Ангелы и демоны.
От автора: история отличилась своим значительным размером, поэтому была подвергнута, вожможно, грубым сокращениям и урезаниям, чтобы уберечь читателя от излишней мозговой деятельности, если в результате этих мер где-то в истории потерялась смысловая нить, то прошу прощения за потраченное время. Тем не менее, рассказ всё равно очень большой.
- Пророчество.
- Будешь?
Джо задумался над ответом, но сказал по-простому — нет.
- Тогда я пью из горла.
Филипп все-таки включил свет. Какая скромная, если не сказать бедная, комната! Аскетичный все-таки образ жизни ведет капитан. Ни компьютера, ни средств связи, ни даже температурного режимника — хотя на свой вкус Филипп предпочел бы, чтобы здесь было на десять-пятнадцать градусов теплее. Джо проявил бдительность и предложил гостю плед. Филипп отказался — в его среде воспитания было не принято кутаться от холода, да и организм мог выдержать температуру гораздо ниже.
- Решил дать волю меланхолии после вчерашней экспедиции. – Сказал Джо, чтобы хоть что-то сказать.
- Новость о последнем жителе погибшей планеты. – Поддержал Филипп. – Ты рассказывал, да. Не думал, что на тебя это произвело впечатление.
И немедленно пригубил синей жидкости.
Галактическая принадлежность капитана оставалась открытым вопросом для всей команды, и сам капитан не особо любил говорить о себе. Объекты его внимания неизменно находились за пределами собственной личности. Предполагалось, что родственники капитана обитали на спутнике большой планеты с газовой оболочкой в окрестностях Сириуса, и что это была цивилизация, развитая в первую очередь в духовном плане. Как пришельца занесло на военный корабль людей — никто не знал. Команда любила Джо, но с осторожной опаской относилась к его странным манерам. Например, вместо устного повествования капитан зачастую подключался к голове собеседника и передавал ему свои впечатления.
Джо пустил в сторону кошачью улыбку. Всё-таки в мире много вещей, которых Филиппу никогда не понять, но все равно сложно удержаться от совета.
- Ты бы лучше не пил, а то завтра с больной головой… Тревога будет.
- Учебная? – Филипп остановился перед вторым глотком.
- Нет.
- Откуда информация?
Джо положил ладонь на лоб Филиппа, и прежде чем тот успел возразить — нет, — закрыл глаза. В тот же момент комната озарилась яркой белоснежной вспышкой. Филипп получил мысли капитана, мозг запустил сценарий выполнения, а нервы воспроизвели и проиграли заданные образы в указанном порядке. В сознании Филиппа прокрутился сочный сюжет истории.
Джо говорил об одном из пророчеств, в изобилии существующих в обычаях его загадочной цивилизации. Пророчество опиралось на недавнюю экспедицию — команда собиралась посетить пуританскую планету Каа-Даф, где менталитет жителей был сгущен религиозными предрассудками, а институты веры обладали значительной властью для безосновательных убийств. Космос для той планеты казался не совсем уместным и вместо знакомства с конъектурой тысячи обитаемых планет, находившихся под боком, страны Каа-Дафа предпочитали сочинять и оптимизировать догмы религии, сводившиеся к тому, чтобы угодить далекому эфемерному Создателю. Местные корабли выходили в космическое пространство исключительно ради добычи природных ресурсов с соседних объектов звездной системы, а к гостям-инопланетянам правительство Каа-Дафа в основном испытывало недоверчивый торговый интерес.
Пророчество начало воплощаться в жизнь, когда самое богатое и, значит, влиятельное религиозное предприятие, чтобы преодолеть злость климата (который был нарушен из-за жесткой экспансии соседних планет на предмет пропилена и невнимательности к экологии родной планеты), решило провести гекатомбу и с пышным торжеством принесло в жертву Создателю сотню пришельцев, среди которых оказался гастролирующий старый певец — последний житель погибшей планеты. Команда Джо не успела помешать спонтанной казни невинных торговцев и путешественников, а увидев результат религиозной деятельности, экипаж побрезговал приземляться. Филипп помнит, что передавал рекомендации сообществу Империи пометить Каа-Даф как «нежелательную для посещения планету с примитивной культурой».
Филипп не мог определить религиозные взгляды капитана. В его слегка опьяневшей голове ворохом пронеслись пугающие картины вторжения десятка линкорнов на тихую беззащитную планету, высадка многотысячного десанта и безжалостный кровавый террор по мирным жителям.
- Уже завтра мы увидим кровавые реки. – Сказал Джо, отводя ладонь от головы.
Пророчество в этом моменте становилось туманным, но отчетливо обещало смерть либо капитану, либо жительнице несчастной планеты. И судя по переданным впечатлениям — оба варианта были одинаково плохи.
- Что ж ты раньше молчал?! – Воскликнул Филипп.
- Координаты планеты мы узнаем только завтра, а волновать вас раньше времени не имело смысла. – По лицу Джо пробежала привычная кошачья улыбка, но быстро уступила место меланхоличной задумчивости. — Вообще-то я уже договорился о дежурстве нашего экипажа. Тревога будет, и мы на неё отзовемся.
Для Филиппа в комнате как будто еще больше похолодало. Он заметил:
- Твои мысли говорят, что шансы выжить пятьдесят на пятьдесят.
Джо подтвердил:
- Ты отличный психолог.
- А кто эта женщина?
Снова странная кошачья улыбка. Джо забрал из руки подчиненного бутыль с синей жидкостью, выключил свет и заново включил запись счастливого смеха жителей погибшей планеты. Филипп не стал дожидаться ответа, чтобы уйти.
- Военная база.
Ранним утром «Эл» поднялся за пределы планеты-гостиницы. Джо выполнял обязанности пилота, а Филипп собрал остальной экипаж в вестибюле корабля – так назывался огромный зал под пилотной кабиной, пять метров высотой и площадью с футбольное поле. Интерьер из серебряной блестящей обшивки нарушала только широкая иллюминационная полоса с видом на открытый космос в одной из стен зала собраний (именно для этих целей и использовалось помещение). Для освещения использовались невидимые элементы – привычных на старых кораблях ламп и прожекторов нигде не было.
Экипаж, не считая Филиппа и капитана, это четыре человека. Техник не любил никому попадаться на глаза, сам по себе неприметный пожилой мастер на все руки, который представлял «Эл» как груду механизмов, требующих обязательного поддержания в тонусе. Среди членов команды известен как Тень – привык обходиться без настоящего имени и внимания остальных. Программистка Ирина представляла душу корабля. Ей эта душа раскрывалась в виде множества изящных функций и циклов, а работа «психолога корабля» приносила огромное удовольствие. В свободное время обожала дурачиться и уничтожать деликатесы из продовольствия, что нисколько не сказывалось на её тощем телосложении. Ну а бойцы — близнецы Вер и Ник – кажется, что всю жизнь провели в спорах и пререканиях между собой. Вер был первым, кто подвергал идеи скепсису. Ник практически всегда оказывался жестче в выражениях, но любил прятать свои мысли за метафорами. Оба бойца, как ни странно, были очень начитанными, хоть и молодыми парнями, поэтому их споры зачастую растягивались на несколько недель.
- Ну, так что там у нас, Филл? – Ирина была заинтересована в том, чтобы бойцы не затягивали собрания, так как вчера она установила кучу игровых новинок планеты-гостиницы и планировала поскорее с ними разобраться.
Ирина думала отомстить своим нелепым опасениям. К тому же она надеялась, что это поможет ей «набить руку».
- Да всё хорошо будет, не переживайте. – Поспешил внушить спокойствие Филипп. – Ну, пророчество – ну, и что?! Сейчас направляемся на военную базу «Эс-Вэл», далее по плану набрать команду. Пророчество говорит, что мирную планету будут атаковать три линкорна. Цель нападения уничтожение конкретного человека. – Филипп подумал и добавил. – Или инопланетянина, точно неизвестно. Расовую принадлежность агрессоров тоже не могу определить – но развиты прилично, не аборигены.
- Джо что-нибудь уточнил? – Спросила Ирина. Филипп помотал головой.
- Как-то странно, что маленькую скромную планету будут крушить три линкорна. – Заметил Вер. – Да даже если и не крушить, то там экипажа на целую страну хватит. С трудом верится.
- К тому же масса линкорнов повлияет на орбиту. Если сражение затянется, планета погибнет от резкой смены климата. – Добавил техник.
- Тем не менее, пророчества это не отменяет. – Сказал Филипп.
Корабль качнуло. По металлическому потолку пробежал зеленый отблеск – посадка. Ирина с досадой посмотрела в потолок – она совсем забыла, что их планета-гостиница находится в непосредственной близости от военной базы, и поиграть ей не удастся.
- Наша задача сейчас собрать на борту четыре тысячи лучших бойцов, из них выбрать самых лучших и назначить командирами. Этим займемся мы с Вером и Ником. Ирина и Тень – вы в это время присмотрите для корабля еще одного техника и программиста. На всякий случай.
«Эл» плавно пристроился на космодроме военной базы. Рабочие подключили гравитационные туннели, чтобы экипаж мог спуститься на поверхность планеты. Старый полковник в пестро-зеленой форме вышел навстречу. Водитель лениво наблюдал за происходящим, высунув руку с электронной сигаретой из кабинки летающего автобуса. Филипп сразу отметил душную погоду, чем немного смутил полковника – тот и в самом деле сильно от этого страдал, но не подавал вида.
- Рад приветствовать. – Сообщил полковник.
Джо проигнорировал жест «отдать честь» и дождался, когда ему пожмут руку.
- Мое сообщение распространили? – Уточнил он.
Полковник утвердительно кивнул.
- Хорошо, я ожидаю тревогу с минуты на минуту, поэтому не хочу задерживаться. Разрешите приступить к… подбору персонала.
- Мы дали оповещение, но наш командный штаб не может быть уверен в, так сказать, пророчестве. – Сказал полковник.
- Даже слышать ничего не желаю, у меня и без этого много претензий к вашему руководству.
Джо направился к автобусу. Парящее в четверти метра над стариной бетонной дорогой средство передвижения приветливо распахнуло двери. Экипаж поспешил за капитаном, и полковнику ничего не осталось, кроме как тоже зайти в салон.
- Поймите, я стараюсь всячески вас поддержать, но если никакой тревоги не будет, то я попаду в очень неловкое положение перед своим руководством.
- Тревога будет. – Сказал капитан. – И больше ни слова о руководстве.
Тысячи, если не десятки тысяч, людей были распределены на две огромные кучи у ворот космодрома. Одна масса была фанатами – длинноволосые парни и девушки в легких светлых платьях. Они держали плакаты, ликовали и скандировали имя капитана корабля. По меркам не самой большой военной базы планеты Эс-Вел Джо обладал репутацией великого существа. Хотя, конечно, на кухнях этой планеты встречались неодобрительные высказывания в его адрес. Но здесь и сейчас куча хиппиоидов восторженно встречала прославленную команду. Ирина улыбнулась нескольким транспарантам, посвященным ей. И еще несколько нашла очень милыми.
«Непревзойденные победители!». «Космическая легенда – Джо!». «Техник! Я хочу от тебя детей!» и много в таком духе. В толпе мелькали оригинальные плакаты с изображением членов команды и бессмысленными надписями на клингонском.
Вторая толпа стояла на значительном расстоянии от фанатов и громких звуков от них не исходило. Джо выпустил из сумки левитирующего сферического робота и попросил подсчитать количество людей, при этом отдельно отметить несовершеннолетних.
- Кто из вас хочет вступить на борт «Эл» в качестве бойца? – Спросил Джо, усилив свой голос в десять раз одним из множества имеющихся у него гаджетов.
Раздался звон откликов – вся толпа подняла руки. Джо дождался возвращения своего робота.
- Докладываю. Три тысячи сорок четыре человека. Восемьдесят три процента мужчины. Несовершеннолетних двое. Досье каждого находится в открытом доступе военной базы планеты Эс-Вел. Отчет закончен.
Робот поспешил шмыгнуть в заботливо приоткрытую сумку. Джо посмотрел на Филиппа и пожал плечами, затем перевел взгляд на толпу претендентов.
- Вы все приняты на борт. Добро пожаловать!
Толпа фанатов тут же завопила в убийственно шумные вувузелы, громким грохотом раздалась музыка, а толпа новобранцев снова вскинула руки вверх – на этот раз движение носило исключительно символический характер.
- И что с ними делать? – Техник вопросительно посмотрел на бойцов.
- Я отсортирую их досье, чтобы было проще ориентироваться. – Сказал Филипп.
Сразу после слов психолога динамики оповестили о тревоге. Механический рев космодрома вызвал только усиление ликования, сосредоточенное лицо старого полковника расслабилось. Джо поспешил к автобусу, чтобы вернуться на корабль. Растерянные техник и программист остались наедине с толпой – они не успели выбрать своих заместителей.
- До встречи на борту. – Хмыкнул Техник в кулак, оснащенный усилителем голоса, а затем отвел руку ото рта и обратился к Ирине. – Нечего тут делать, разберемся на корабле.
Дисплеи за столом уже подготовили информацию, и пророчество ничуть не ошибалось.
- Пограничный спутник сообщил о вторжении трех линкорнов в звездную систему ZSMJ. Я предсказываю приближение кораблей на критическое расстояние к населенной планете. Пока доберемся – останется три земных часа на бой. Если не успеем, местные жители потеряют свой дом, а многие из них погибнут.
Земное время во всем космосе считалось универсальным для людей. Планета-жертва оказалась колонией остракизма – жители после освоения звездной системы отказались от контакта с дальним космосом и жили, словно за занавесом, вдали от всех. Во вселенной множество таких отчужденных планет – на некоторых даже успели забыть свои человеческие истоки, но это совсем уж редкие случаи.
- Мы не успели найти техника и программиста. – Заметила Ирина.
- Ждем наемников, выбирайте из них, а то некогда. – Джо помедлил. – И найдите пилота.
- Лишь бы не калек набрали. – Подумал вслух Вер.
Стены кабинета подвергли живописный сад с цветущими деревьями сакуры частому мерцанию. Значит, все наемники поднялись на борт, и шлюзы спешили закрыться.
- Взлетаем. – Сказал Джо, и его команда поспешила удалиться из командной рубки.
Цветущая сакура померкла, погрузилась во мрак и уступила место звёздному пейзажу. Корабль вывел на дисплей за рабочим столом контуры лица молодого юноши. Юноша улыбнулся в направлении капитана, пол слегка дрогнул под ногами Джо.
- Взлетаем, мой командир. – Подсказал корабль.
- Развить максимальную скорость, вывести защитное поле, при расчете маршрута пренебречь мелкими космическими объектами.
Парень с дисплея обрел краски. Его лицо расплылось акварельными подтеками. Пару секунд он изображал задумчивость, но вскоре снова улыбнулся, преобразовываясь в желтый смайлик.
- Готово, капитан.
- Усмешки трудных.
- Времени у нас совсем в обрез, поэтому много разглагольствовать у меня не получится. Участники экипажа, подсвеченные зеленым, предварительно назначаются командирами. Вы приглашены на собеседование и инструктаж. Следуйте за роботами.
Роботосферы приглушили зеленый свет и умеренно быстро покинули столовую. За ними из толпы выскочили выбранные наемники. Филипп проводил их взглядом – разношерстные.
- Разношерстные. – Повторил техник. – Не одобряю.
- Не будем судить сейчас. – Ответил Филипп, затем снова воспользовался усилителем голоса. – Нам нужны кандидаты на места заместителей пилота, программиста и техника. Я опираюсь на данные из ваших досье и свои личные размышления.
Филипп запустил еще три роботосферы. Они также исследовали столовую на наличие нужных персон и установили над выбранными людьми фиолетовое свечение.
- Уважаемый Плюмбекс, следуйте за сферой, капитан введёт вас в курс дела.
Широкоплечий блондин двинулся по направлению к коридору. Над подбородком поползла ухмылка – Вселенная подарила ему возможность пилотировать «Лопату». Крепкая спина напряглась от тысяч завидующих взглядов. Сам Плюмбекс не решился бросить взгляд назад, лишь скорым шагом устремился вперед за роботом-помощником.
- Хороший парень. – Прокомментировал техник для команды, а после обратился в толпу. – Мне нужен некто Странник.
Тень спустился с капитанского мостика и пожал руки рослому здоровому мужчине.
- Шалом. – Приветливо обратился экс-заместитель техника.
- В досье сказано, что ты разбираешься в том, как работают эти железяки. Посмотрим.
Ирина тоже спустилась поприветствовать своего зама. Худой коротковолосый мужчина в золотой мантии поприветствовал её загадочной спокойной улыбкой.
- Чего встал? Идем. Хотя стой. Замудреный ты какой-то. Программирование это одно. А ты паять умеешь?!
Мужчина, все также улыбаясь, медленно кивнул.
- Ладно, пошли! Потом расскажешь.
Филипп ответил на вопросительные взгляды снизу.
- Всем остальным предлагаю перекусить и разместиться в каютах, где вы сможете подключиться к информационной системе корабля, чтобы получить всю важную информацию о текущей миссии. Общий сбор будет в столовой, то есть здесь, предположительно через час, но надеемся, что раньше, поэтому просьба не расслабляться.
Психолог достал коммуникатор и с его помощью привел в движение больше трех тысяч роботосфер, до этого лежавших огромной грудой у стены под капитанским мостиком. Сферы принялись искать назначенных им по досье людей. Столы и стулья, которые около трех тысяч роботов спроецировали на свободных местах возле людей, постепенно начали материализовываться. Слой за слоем.
Ох уж эта трехмерная печать – подумал Филипп. Он остался на мостике, следить, чтобы общественный процесс не вышел из-под контроля.
Наемники занимали места и заказывали еду, а роботосферы удалялись на кухню.
В это время Вер и Ник обследовали предоставленный им отборный боевой материал, три дюжины единиц. Они расположились в комнате имитации сражений корабля. Огромного размера пустое пространство по их желанию могло воссоздать практически любой ландшафт и любые боевые условия. От суровых песчаных пустынь с высокими дюнами до плотных застроек городских кварталов. Здесь же в зале была в огромном количестве собрана боевая техника, но бойцы-спец экипажа «Лопаты» предпочитали скрывать их за стенами.
Ник прогнал всех на предмет физической подготовки по мотивам тренировки «Стрельба в пришельцев», идея которой была заимствована из древнего фильма – еще из тех времен, когда кинематограф был плоским. Вер выбрал для себя самых специфичных бойцов и увел в сторону.
- Так как пришельцев будет слишком много, то о мирном столкновении речи даже не идет. Наша цель убивать как можно больше и быстрее. Я хочу, чтобы зеленая, красная или синяя кровь разлеталась во все стороны в огромном количестве. Чем быстрее мы их прикончим, тем целее останемся. Мы говорим прямо. Всем ясно? Вот ты, довольный лысый в темных очках, превосходные результаты на стрельбище. Возглавишь группу отрядов так называемого пушечного мяса.
- С удовольствием! – Подал рычащий голос татуированный боец.
- Если вас не разорвут на части, я буду восхищен. – Сказал Вер. – Можешь подключиться к базе досье наемников и набрать команду. Лимит пять сотен.
- Мне нравится! – Воскликнул боец и похлопал по кобуре на поясе. – Мы выпустим столько чужеземных кишок, что по ним можно будет кататься на катамаране!
- Настрой хороший. Теперь женщина, у которой в руках что-то тяжелое круглое и с рукояткой. Твоя задача определять местоположения оружия массового уничтожения пришельцев и уничтожать их. Лимит на сбор команды сто человек.
Боевая дама улыбнулась в кивке и мгновенно исчезла в направлении ближайшей информационной стойки. Вер был уверен, что она заберет себе самых внимательных наемников. Он продолжил вербовать командиров под те или иные задачи.
Ник рассматривал широченную улыбку одного из командиров. Белоснежный оскал вырывался из желтой кожи его гладкой круглой головы. Для Ника впечатление создавалось не иначе как отталкивающее, но, после уточнения данных в досье, бойцу стала понятна причина готового в любой момент вырваться наружу смеха.
- Товарищ Баттиста Бугатти. – Обратился Ник к наемнику. – Вы не боец по специализации.
- Я палач. – Гордо согласился парень сквозь оскал.
- Я думал палачей переподготавливают на стремление превзойти чужих в развитии, а не уничтожить физически…
- Любой индюк может так думать, боец! Я только за уничтожение чужих средствами развития и модернизации, но и своими руками их убивать все равно хочется. Дайте мне побольше их голов и вот увидите, что я с ними сделаю!
- Не доверяю я всему этому, но пришельцев будет предостаточно. Лимит команды пятьдесят человек.
- Пять де сят?! – Возмутился Баттиста. – Да какого черта так мало?
- Еще хоть слово претензии и я пересмотрю эту цифру в сторону уменьшения.
- Черт с вами, бойчиши-кибальчиши. Выберу для себя самых военных людей из имеющегося здесь сброда и посмотрим еще, кто чего стоит в реальном бою.
Баттиста Бугатти улыбнулся еще шире прежнего, растолкал остальных командиров и направился к информационному пункту. Ник посмотрел ему вслед – со спины вроде бы нормальный. Не видно его широкого неестественного оскала, от которого, наверно, любому могло стать неприятно. «Не по себе», - подумал Ник, но отвлекся от дешевой мысли к совсем молодому парню.
- Несовершеннолетний? – Сказал Ник с минимальной интонацией вопроса, а после кивка спросил нормально. – Что это за пес возле тебя трется?
Парень улыбнулся и положил руку на голову огромной механической псины.
- Это Меланхолик-2, почти совершенная боевая машина. Я инженер…
- Ну, мне-то сразу видно, что не боец. Почему «почти»?
- Надеюсь, не разочарую Вас, но я считаю – ничто не может быть совершенным, уважаемый Ник.
Вер уже разобрался со своими делами – все командиры отправились к информ-пунктам, набирать рекрутов для своего отряда. Он не без интереса наблюдал за пареньком с огромным ручным роботом. Местные законы позволяли отправить в военное пекло несовершеннолетнего, и в краях здешней галактики всеобщая эмансипация пользовалась правительственной поддержкой и, значит, популярностью. Но на родине Вера и Ника он считался еще мальчиком и даже элементарного табака не смог бы себе позволить, если б, конечно, на Родине все были бдительными и сознательными людьми. Робот-пес был хорош, отличная гибкость для огромной серебряной машины, мощные и самое главное очень точные лапы, четкие быстрые движения корпуса, покрытого знаменитой хафлингской броней, огромная зубастая пасть, безупречные механизмы обстрела мишеней и великолепный гармоничный разум, управлять которым мог только мальчик – братья бойцы были сильно впечатлены его военным потенциалом.
- Команда семьдесят человек. – Установил Ник. – От тебя требуется посадить всех на наши машины. Если будет нужна помощь, чтобы разобраться – обращайся к Тени.
Ник сбросил контакты техника на коммуникатор парня и удалился из зала испытаний. На прощание он подмигнул Меланхолику-2, а затем поспешил догнать брата, который был уже на полпути к столовой.
- Новый капитан
- Как же здесь много народа! – Воскликнул Филипп и побежал навстречу бойцам-спец. – Вы к капитану?
- Именно туда. – Отозвался Вер. – Разобрался с толпой?
- Ваши командиры уже всех расхватали, знакомятся. Мне нужны данные с корабля.
Близнецы направлялись в кабинет (вряд ли такое просторное помещение можно назвать кабиной) пилота по той же причине. В вестибюле их нагнал Тень со своим протеже Странником, которому техник явно дружески симпатизировал. Странник передвигался манерными вороньими шагами, выставив грудь вперед и высоко держа подбородок. Выпуклые едва заметные металлические узоры на стенах корабля, серебряные квадраты на потолке, прямые ровные углы и короткая, в один пролет, лестница, сделанная из искусной имитации бетона, к строгой железной двери, – всё это подверглось внимательному осмотру со стороны протеже.
- Классический стиль. – Как вывод сказал Странник.
Тень кивнул, но вдаваться в подробности не стал, чтобы не болтать попусту и сэкономить время. За железной дверью в высоком кожаном кресле, спиной к вошедшим, восседал крепкий блондин.
- Плюмбекс?! – Поразился Филипп. – А где капитан?
Плюмбекс без спешки развернулся от рабочего стола к команде. Затем плавным движением головы кивнул в сторону стены.
- Джо – отличный человек! – Сказал он. – Его сознание в настоящий момент отправилось в медитацию, а сам он убедительно попросил команду его не беспокоить ближайшие два с половиной часа. Я, если честно, не совсем уверен, что знаком, с чем связано его поведение.
Джо сидел с закрытыми глазами, подмяв под себя ноги, под голографической иллюзией бледноколонной ротонды.
- Прямо-таки ребенок дождя, а не капитан. – Вредной мыслью заметил Ник. – И кто здесь теперь за главного?
- Я. – Невозмутимо отозвался Плюмбекс и протянул Филиппу коммуникатор. – Вот подтверждение.
Филипп воспользовался собственным гаджетом, чтобы убедиться в подлинности электронной подписи Джо. Приказ говорил о назначении Плюмбекса на должность пилота корабля «Эл» и наделении его полномочиями капитана космического судна на ближайшие два с половиной часа. Гаджет Филиппа почти мгновенно выдал зелёное: «Верно!». Не успела команда растеряться, как с рабочего стола за спиной Плюмбекса вверх поднялся дисплей.
- Извините, что вмешиваюсь. – Вежливо обратился ко всем присутствующим голос корабля.
Дисплей увеличился в размерах, а беспорядочное пятно Роршарха на экране оформилось в изображение рыцарского шлема. Видимо, корабль таким образом намекал на предстоящую битву.
- Докладываю обстановку. – Продолжил «Эл». – До пункта назначения остается двадцать минут. Обнаруженные объекты – три космических корабля класса линкорн. На планете ведутся боевые действия, обнаружено повсеместное использование парализующего газа, существует вероятность угрозы атмосфере. Нарушено нормальное движение планеты, перспектива критического удаления от звезды – пять часов. Экспансия проводится неизвестной расой гуманоидов. В использовании замечено оружие огнестрельного, электрического и лазерного типов. Начинаю загрузку собранной информации по используемой экипировке и технике. Рекомендуемая синхронизация коммуникаторов с данными корабля – раз в две минуты. Требуется назначение дальнейших действий для корабля. Конец сообщения.
- Назначаю. – Сразу же отозвался Плюмбекс. – Обеспечить основной экипаж корабля, а также заместителей пилота, техника, программиста и назначенных командиров ощущением замедленного времени на ближайшие два с половиной часа. Начать подготовку военной техники корабля к эксплуатированию. Сразу после прибытия перевести всю мощность третьего и пятого энергоблоков на обслуживание систем охлаждения, также назначаю в ходе оставшегося времени активировать ракетную систему «Разгон» для тестовой атаки ближайшего линкорна противника. Параметры бомбардировки уточнить у самого опытного в области артиллерии командира, то есть Баттисты Бугатти. Конец сообщения.
Плюмбекс уловил возмущенное настроение Тени и подмигнул. Джо в это время продолжал невозмутимо медитировать в сторонке под условной ротондой и радовать этим зрелищем Странника.
- Получается, что новый капитан уже освоился в своей роли. – Пожал плечами Филипп.
Корабль извлек из своей начинки полупрозрачный шум, приглушив ощущение реальности для экипажа. Время для всех, кто находился в апартаментах управления кораблем, значительно замедлило свой ход.
- Мы пойдем раздавать амуницию и оружие. Добре. – Тут же откликнулись бойцы.
- Нам пора выкатывать технику. – Тень толкнул протеже под локоть.
Филипп почти мгновенно остался наедине с Плюмбексом. Психолог боевого корабля, как правило, много времени проводил в общении с капитаном, так как своей специализацией был очень полезен при разработке стратегии и обсуждении тактики боя. Сработаться с Плюмбексом представлялось несложным делом, но Филипп все равно чувствовал себя непривычно. И Плюмбекс тоже – он хотел участия Джо в процессе.
- И часто ваш кэп медитирует? – Спросил он.
- Практически никогда. – Парировал Филипп, хотя в вопросе не чувствовалось откровенной претензии. – Нам известно, где будет происходить битва?
Плюмбекс ткнул пальцем один из экранов на столе.
- Тридцать процентов территории планеты, это всё-таки, не самый неприятный результат. А вот то, что их больше десяти тысяч – вызывает беспокойство. – Филипп думал вслух, как привык. – Разделений по колонам не наблюдается…
- Извини, друг. – Вмешался новоиспеченный капитан. – Джо уже всё прикинул, перед тем как уйти в отключку. Корабль создает десять зон телепортации вокруг войск пришельцев и разбрасывает по ним наши военные отряды. Команда Баттисты Бугатти будет контролировать события с воздуха, после общей высадки наш корабль проведет торпедный залп по случайному батлкрузеру, то есть… линкорну, а потом уйдёт в сумрак, чтобы сохранить целостность. Думаю, вряд ли линкорну начнут атаковать планету напрямую, судя по их поведению, они не хотят конфликтовать с Империей.
- Они не убивают мирных жителей? – Психолог попутно старался подчерпнуть всю информацию из информационной сводки корабля.
- Нет. – Ответил Плюмбекс. – Используют паралитический газ, отражают атаки военных и ведут поиски объекта.
- А объект?
- Женщина. Выглядит как человек. Подробностей мне не сообщили. – Плюмбекс манерно кивнул в сторону Джо.
- Будем пробовать. – Заключил психолог и всё внимание сосредоточил на изучении сводки.
Вер и Ник тем временем наблюдали за вооружением трехтысячной толпы наемников и работой назначенных командиров. Основная инициатива исходила от лысого бородатого мужика с, пожалуй, антикварным оружием на поясе. Его удалое управление оказывало эффект и на соседние отряды. Каждому следовало распоряжение в духе: «если долго не можете убить пришельца, то не парься и отрезай голову, если он не умирает, значит, ты – слабак», «каждого, кто отправит на тот свет меньше сотни врагов, можно смело называть либералом», «если сомневаетесь – бросайте гранату» и так далее.
Программисты Ирина и Будда сидели в стороне от суматохи. Будда оценивал обстановку легкой улыбкой.
- Ты-то чего мечтаешь?! Сам же мог быть среди них!
- Конечно. – Согласился Будда. – Удивительно.
Свое гипервременное ощущение реальности Ирина тратила на то, чтобы тщательно бороться с хаотичными мыслями, в то время как Будда наслаждался созерцанием.
- Ты хоть воевать умеешь? – Спросила она в лоб.
- Сейчас более важно, что я умею программировать. – Подарил мудрость собеседник.
- Здесь такой кавардак творится, что даже описать ничего невозможно, - сказала Ирина, - я поднимусь на палубу, а ты можешь поглазеть. Если что, вышлю за тобой роботосферу.
- Хорошо. – Ответил юноша в простыне.
Отряды сформировались в аккуратные кучки и выстроились полукругом перед центром помещения, напротив отдыхающего программиста. Корабль в последний раз провел крупный розыгрыш с размерами помещения в сторону существенного увеличения свободного пространства, и техники начали выводить в центр зала технику.
- Дамы и господа. – Обозначил Вер. – Сейчас перед вами предстают наши боевые машины. Это ваши эксклюзивные средства передвижения на ближайшие пару часов. Надеюсь, что потребности в кратком инструктаже ни у кого не возникнет, но если всё-таки да – то техники не без сетования уделят вам пару минут. Советую пользоваться инструкционными приложениями операционной системы машины.
- Но если возникнут очень серьезные непонятки, то лучше предодолеть страх и обратиться к Тени. – Добавил Ник. – Подгруппа палача, то есть Баттиста Бугатти, занимает воздушную технику. Все остальные – старые добрые вездеходы.
Вездеходы были выкрашены в темно-салатовый цвет и держались на расстоянии полуметра от пола, при этом услужливо предлагая три железные ступеньки своим пользователям. Наемники снова навели суматоху, но в их действиях Будда замечал отличное чувство дисциплины. Разве что Баттиста Бугатти громким возгласом посоветовал близнецам называть его строго по имени и добавил к просьбе пару крепких выражений.
«Эл» запустил в пространство красно-синие сигналы. Совсем скоро все попадут в атмосферу незнакомой планеты. Баттиста Бугатти сосредоточенно сверял параметры ракетного удара «Разгон» и, подправив некоторые данные, подтвердил атаку. Вслед за этим по кораблю начала нарастать дрожь.
- Никакой адаптации к климату! – Отдавал последние команды Ник. – Пропускаем пришельцев, словно через мясорубку, ищем объект и стараемся остаться в живых!
Голос бойца смолк в шуме трясущихся стен корабля и гулком раскате работающих двигателей поднимающихся к потолку истребителей. Баттиста Бугатти нагло ухмылялся, глядя на близнецов сквозь стекло кабины пилота.
5. Встреча с Весной
Перед началом снижения скорости космолет выпускает в обозначенную цель три дюжины ракетных снарядов. Инерция в космических величинах – невообразимая штука. Ракеты хоть и имеют внушительный взрывной потенциал, но основной ущерб врагу они наносят за счет дикой скорости. Хафлингская обшивка (все-таки, самая лучшая в миреТМ) позволяет мощному оружию не сгореть в космическом пространстве при скорости в четыре галактических узла.
Эффектная визуализация на экране каждого планшетного компьютера корабля. Радостный оскал Баттиста Бугатти из кабины истребителя. Ракеты «Эл» соприкоснулись с четырьмя краями огромного космического судна пришельцев. Линкорн по форме напоминал многократно увеличенный в размерах толстый письменный стол из черного материала, и от оглушительного ракетного залпа вся конструкция пришельского судна разломилась, как свежая румяная булка хлеба. Из разломов выпал длинный залп оранжевых искр, после конца которого, над обломками к Плюмбексу развернулись два оставшихся линкорна – такие же огромные опрокинутые письменные столы с толстыми ножками, выставленными вперед.
Капитан спровоцировал пришельцев на ответную атаку, чтобы в последствие обезопасить от обстрела наемников, и, уворачиваясь, нырнул в атмосферу планеты. Процессоры «Лопаты» мгновенным действием определили территорию оккупации и подобрали тактически выгодные зоны для телепортации бойцов. Ещё десять секунд полета в голубом небе вокруг армии пришельцев, быстрое, почти механическое вычисление рисков психологом, кивок капитану, и Плюмбекс отдает приказ о начале телепортации войск на поверхность.
- Телепортация завершена, капитан. – Оповестил корабль.
- Выйти из атмосферы, освободившиеся ресурсы электронной мощности потратить на атаку двумя торпедами и создание сумрака.
В истории крайне редки случаи уничтожения корабля, находящегося в сумраке. Плюмбекс расплылся в довольной улыбке и с затуманивающим разум чувством от хорошо выполненной работы бросил взгляд в сторону все также застывшего в позе лотоса Джо.
- Всё отлично. – Сказал Плюмбекс. – Сейчас можно послать роботосферу за бокалом вина?
Капитан задал вопрос в сторону Филиппа, но, не дождавшись ответа, щелкнул пальцами. Один из круглых служек-андроидов отцепился от края стола и шмыгнул в дверь.
- Эл, будь добр, поставь пожалуйста Пинк Флойд. А именно «Большой концерт в небесах».
Корабль исполнил просьбу. Плюмбекс принялся наблюдать за ходом сражения на поверхности планеты.
- А как эта планета называется? – Вдруг спросил капитан, отвлекшись от яркой визуализации, где огромное красное пятно смешивалось с зелеными толстыми точками.
- Весна. – Ответил психолог и зачем-то сразу повторил это имя, но уже для самого себя.
6. Я люблю запах напалма по утрам.
Здоровый бородатый парень высыпался из ревущего вездехода вместе с остальной толпой наемников. Командир поднял вверх руку с маузером, выстрелил, чтобы обозначить начало битвы, и, ловким движением подхватив из-за пазухи косу, кинулся вперед.
- Настоящий бой, это не нелепость техники, а живое участие! – Кричал он вслух свои мысли, с лихвой подкрепляя свои громкие слова действием.
Почти полностью противоположного мнения держался отряд парня с военным роботом-псом по другую сторону непроглядной толпы пришельцев. Его Меланхолик-Два выступал главным инициатором столкновения с пришельцами – прикрывал от снарядов и спешил нейтрализовать те или иные группки пришельцев, выдвигавшихся с милитаристскими намерениями в сторону бойцов. Бойцы же, наемники, разряжали минометы, отпускали в воздух самонаводящиеся ракеты и выдвигали вперед вездеходы. Молодой командир предпочитал сопровождать в атаку вместе со своим псом бездушные роботосферы, нежели рисковать жизнями настоящих людей.
Так они без особого сопротивления встретились с отрядом женщины, карающей пришельцев огромной сковородой. Пришельцы на их территории вскоре закончились – скончались и отчасти сбежали в гущу красного пятна на дисплее Плюмбекса. На вопросительное предложение несовершеннолетнего командира, она крикнула:
- Надо тщательно всё обдумать.
Довольный произведенной его командой зачисткой, парень согласился.
Более или менее с задачей войны справлялись все отряды. За нанесенным ущербом следили техники – корабль разместил их на свободной от оккупации территории. Тень оставил сияющую огненными красками одну из последних современных моделей «Шевроле» в переулке объятого новостным переполохом города с узкими проспектами и позвал протеже в ближайший бар.
- На людей не обращай внимания, смотри в коммуникатор. – Наставлял Тень. – Вся нужная нам информация сейчас появляется там.
Бармен пустующего заведения поставил перед единственными посетителями две кружки пива. Выражение лица его говорило о нежелании знакомиться, а на рабочем месте торчала на две трети полная бутылка сербского красного виски.
- Я не могу досчитаться трех вездеходов. – Заметил Странник.
- Это ерунда. Когда станет больше дюжины – прыгнем в мою лошадку и помчимся на поле боя. Здесь пять минут езды, я так думаю.
Странник пожал плечами и подвинул к себе пиво.
Пришельцы успели сосредоточиться в лесах, жилых массивах и горных хребтах планеты. Вторжение войск Империи хоть и послужило неожиданностью, но чужеземцы достаточно быстро успели собраться и занять оборонительные позиции. Их оружие практически ничем не отличалось от оружия людей – значит, отоваривались на том же рынке. Роботы, артиллерия, гранаты и всё в таком духе. За слоем обороны чужие проводили поиск нужного объекта, но зачем он им нужен, людям было непонятно. Ни свирепый парень с маузером, выуживающий пришельцев из леса словно вшей из густых волос средневековой аристократки, ни могущественный боец Олег, один из командиров, поражавший сразу по пять пришельцев за удар, ни Реар – та самая дама со сковородой, – никто не понимал, зачем пришельцам нужна девушка из пророчества.
Вер и Ник не принимали прямого участия в военных действиях. Как истинные мастера ю-дао, они использовали свое умение маскироваться, чтобы уйти в разведку вглубь армии пришельцев. Редкие замечавшие их гуманоиды почти мгновенно оказывались мертвы, а в остальном близнецам доводилось незамеченными наблюдать за действиями вторженцев. Последние подвергали мирных деревенских жителей (экспансия велась вне городских территорий) проверке на подлинность с помощью мелкого технического устройства, но устройство никогда не сообщало об успехе. Ненужного жителя швыряли в сторону и продолжали поиски нового кандидата для проверки. Сопротивления со стороны местных не следовало – люди не двигались.
Периодически рядом с близнецами разрывались снаряды истребителей команды Баттиста Бугатти. Иногда бойцы становились свидетелями гибели жителей планеты, но на суше они с этим ничего сделать не могли, разве что послать летчику гневную визуализацию через коммуникатор. И то считалось дурным тоном, так как могло отвлечь командира от цели и сбить с толку.
- Он что – специально по нам бомбит? – Вер уставился на пушистое, но шумное небо.
- Как-то подозрительно на это похоже. – Ник выбрался из канавы на сельскую дорогу. – Да и клапаны я из носа бы предпочел не доставать.
Брат близнец намекнул на одно из заданий команды летчиков – нейтрализовать действие парализующего газа, на которое Баттиста Бугатти забил.
Взрыв.
Волна швырнула Вера на крышу заброшенной осевшей избушки. Ник успел спрыгнуть в канаву и увернуться от осколков.
- Да чтоб его!
Вер активировал защитное поле и взорвал гранату, чтобы освободиться из-под развалин. К сожалению, осколки снаряда просадили плечо бойца, и левая рука Вера теперь казалась если не беспомощной, то и не представляющей серьезной опасности тоже.
- Я до него доберусь. – Сказал Вер, оглядывая раненную руку. – Косой…
И внезапно в небе сверкнула яркая белоснежная вспышка. Не от истребителей, которые взбалмошной стаей мух носились по воздушному пространству и без разбора бросали вниз бомбы, а выше – из космоса, где Плюмбэкс с осуждением отзывался об отсутствии в «Эл» эффектов визуализации.
- Уже сто лет как доказано, что визуализация усугубляет проблемы с психикой. – Возражал Филипп. – К тому же у нас здесь полно дисплеев…
Плюмбэкс дал жест психологу, и тот прекратил речь.
- Корабль обнаружен вражескими системами. – Оповестил «Эл».
- Выйти из сумрака! – Мгновенно скомандовал Плюмбэкс. – Подготовить защитное поле, все кубиты переопределить на обслуживание систем защиты. Развить стандартную межпланетную скорость для возможности маневрирования, курс к звезде.
Для обнаружения человеческого корабля вражеские линкорны использовали технологию «Песок» - очень эффективную при обнаружении «сумрачных» засад. В пространство выбрасывается уйма космической пыли, пыль превращает «невидимку» в доступную мишень. Единственный минус – сумрачный гость должен оказаться в радиусе применения «Песка», но на этот счет пришельцы могли не беспокоиться. Цель найдена. Пыль продержится на корабле ближайшие полчаса и неизвестно, сможет ли корабль их пережить. Опрокинутые толстоногие столики линкорнов с ухмылкой поворачивались к в два раза меньшему по размерам космическому раздражителю.
Баттиста Бугатти не обратил внимания на вспышку за пределами атмосферы. Уничтожение пришельцев доставляло ему почти физическое удовольствие.
Цель найдена.
Цель уничтожена.
Найдена.
Уничтожить!
Лысый с маузером метал мясо пришельцев направо и налево, стрелял, рубил и при удачном моменте даже пинал инопланетные формы жизни. Вся команда смотрелась заморышами из недр ада – настолько все были испачканы в крови, грязи и внутренностях. Во время передышки заморыши пересекали деревни с парализованными жителями и производили на последних сильное впечатление. Молодая семейная пара не может пошевелиться на холодном полу в подъезде и слышит только: «На войне нужно убивать, косить жизни, жрать сердца убитых и не бояться смерти! Если не умрете, значит, потом сможете принять душ!».
По карте сражения на дисплее рабочего стола пилота складывалось впечатление, что пришельцы гораздо охотнее отступают от отряда брутального командира, нежели от всех остальных. Маузер с косой впечатляющими темпами продирались вглубь. Пришельцы, хоть и пытались, не могли ничего противопоставить. Их количественное преимущество таяло с каждой секундой, а поиски грозили обернуться неудачей.
Вер и Ник не заметили, чтобы гуманоиды-чужаки начали сворачиваться или прекращать тыкать во всех попадающихся под ногами жителей их особым детектором. И объект по-прежнему не желала давать о себе знать. Может она уже умерла, ее разорвало снарядом Баттиста Бугатти, или парень-маузер спутал ее с пришельцем-врагом и разрезал девушку пополам, может она лежала и не двигалась от действия газа или намеренно затаилась где-то среди военных обломков – вариантов масса.
Меланхолик-Два грыз пришельцев, пришельцы теряли в количестве под натиском Геперборца и Олега, бдительная Ре-ар следила, чтобы вражеские пулеметчики и снайперы не заняли неприступных позиций, вредина-программистка раздражалась от непоколебимого спокойствия Будды, по-прежнему сидящего на скамейке в столовой на борту «Эл», а техники два часа как подружились с барменом пустого заведения и выпивали терпкую цзигскую текилу.
Бомбы Баттиста Бугатти почти без причины падали вниз и взрывались, калеча всех подряд.
7. Прямое разногласие.
«Лопата» тряслась и крутилась в невесомости, подталкивая свою тушку всполохами работы двигателей. Армия наемников, несмотря на героическую храбрость, почти полностью утратила боевую мощь. Маузер крутился на грязном куске пояса разорванного на части командира, канули в лету богатырь Гиперборец и еще несколько видных командиров. Меланхолик-Два посадил аккумуляторы и теперь жалко отмахивался от обстрела пришельцев. Красное пятно стало занимать значительно меньшую площадь, но им уже не мешали вести поиски. Уцелевшая горстка наемников – около трех сотен человек, среди которых командиры смешались со всеми остальными – расположились на территории заброшенного госпиталя.
Тень подошел вплотную к девушке в прозрачном платье – красивому образу его «Феррари».
- В пекло. – Попросил техник, и его приятная девушка улыбнулась.
Странник бормотал алгоритмы в ладонь, пытаясь установить связь с близнецами, чтобы подсказать местонахождение женщины-объекта. Они много выпили, чтобы получить ценную информацию, но, благодаря ловкому медицинскому приему, быстро вернули трезвость рассудков.
- Так а что нужно сделать с этой инопланетянкой? – Отвлекся Странник. – Куда ее?
- Не знаю. – Сказал Тень. – Нужно спасти. Об остальном не в курсе.
Джо резко открыл глаза. Торпеды линкорнов взорвались не доходя до цели, а сами линкорны начали пятиться прочь от планеты. Сначала неуверенно медленно, но затем скорость стала расти в геометрической прогрессии и вскоре вражеские судна без объяснения причин исчезли с карты неба корабля «Эл». Джо привстал, вышел из голографической ротонды.
- О, здравствуйте, капитан! – Воскликнул Плюмбэкс, не на шутку обрадованный решению всех его проблем.
- Девушку нашли? – Сразу спросил Джо и поймал взглядом Филиппа, покачавшего головой. – Отправьте меня вниз.
Психолог поймал себя на мысли, что безопаснее для капитана будет остаться на борту «Эл», он помнил, чем заканчивается пророчество. Плюмбэкс вежливо предложил спуститься на Весну вместо Джо, но после незамедлительного отказа, начал смиренно вводить Джо в курс дела.
- И вы даже не поинтересуетесь, что произошло с линкорнами пришельцев? – Перебил его капитан. – Они же исчезли. Как я это сделал.
- Духовная практика, - ответил Филипп, - мы ведь уже давно вместо работаем.
- Да, но этот парень ничуть не удивился! – Джо ткнул в воздух указательным пальцем. Плюмбэкс улыбнулся и пожал плечами.
- Всякое бывает. – Сказал он.
Визуальное сопровождение корабля сменилось демонстрированием оранжевой песчаной пустоши. На горизонте над высокими дюнами торчало сразу две мелких медных монетки звезд. Психолога осенило догадкой.
- А эта девушка обладает такой же силой, как и ты?
- Важно, чтобы она не умерла. – Не ответил Джо. – Я воспользуюсь капсулой, подготовить запуск.
Филипп знал точно, что после гонения линкорнов капитан чувствовал дикую усталость – подобное уже случалось десять лет назад, тогда они попали в засаду брауни. Психолог посмотрел на капитана, подготавливающегося к транспортировке на фоне огромных волнистых дюн, и заметил одну небольшую странность. Джо не брал с собой никакого оружия. Чисто физически он сейчас представлял собой ходячую мишень.
- Готово. – Прокомментировал капитан.
Плюмбэкс нахмурился – слишком небрежно Джо нацепил на себя аммуницию, не по-капитански и как-то без чести.
Размеры красного и зеленых пятен на дисплее рабочего стола уже долгое время практически не изменялись в размерах. С замечаниями по этому поводу в кабинет пилота зашла Ирина, сзади маячил надменный Будда.
- О, кэп, с возвращением!
- Как раз собрался спуститься вниз, чтобы всё исправить. – Сказал Джо и скрепил фразу своей обычной странной улыбкой. – Кто проводит меня до отсека запуска?
Филипп первым успел щелкнуть пальцами.
- Давай я, есть пара моментов, которые хочу с тобой обсудить по пути.
Как только капитан и психолог покинули кабинет, оставив Плюмбэкса и программистов в легкой растерянности, Филипп выпалил:
- Умереть собрался, идиот?! Думаешь, это допустимо?
Джо на ходу упирался локтем о плечо друга. С трудом спускаясь по лестнице, он уверял в необходимости того, что собирался сделать.
- Скорее, я очень боюсь опоздать. – Умолял Джо. Филипп прижал капитана к стене.
- Ничего подобного. Мне важны подробности.
- Мы инопланетяне, Филипп, обладаем огромной духовной практикой. – Джо освободился от рук психолога и продолжил свой путь к капсуле. Филипп пошел рядом. – Моя раса знакома с пришельцами, и мы называем их демонами, очень вредные гуманоиды, насколько ты мог заметить. У нас очень много духовных практик и все они обладают характерными особенностями. Я дипломат, моя смерть не вызовет серьезных последствий, а та девушка – феникс. Большая такая огненная птица, знаешь?
Филипп кивнул, чтобы Джо продолжил.
- У нас всё иначе. Среди людей живет двенадцать фениксов, еще больше их на моей родной планете, их духовность основана на крепкой психоэмоциональной связи между собой. Главное, что тебе сейчас нужно знать – фениксы своим существованием среди людей оправдывают смысл вашей жизни. Убив одну девушку, ты вызываешь длинную цепь убийств, то есть уничтожаешь всю их духовную ветвь разом.
Разбежались в стороны створки ворот в отсек запуска капсулы. Джо шагнул на край причала и попытался открыть капсулу, но Филипп его придержал.
- Но я человек, я не могу безучастно отнестись к смерти друга.
- Так и я, черт возьми, человек! – Воскликнул Джо, его силы едва хватило, чтобы отмахнуться от руки Филиппа. – Посмотри на Весну – забывшая о существовании Империи планета. Есть ведь и еще более мрачные случаи. Места, где жители не помнят своего происхождения, топчутся на лестничной площадке эволюции и не могут заметить, что рядом находится еще один пролёт, а если и замечают, то боятся подняться вверх, потому что эволюция, это хоть и лестница, но без перил. Все эти заплутавшие забывчивые планетки очень сильно напоминают мне человеческую Империю. Вы потерянная в недрах космоса цивилизация, сумевшая выжить, а мы попросту не знаем, как с вами поступить. Нет еще единого мнения.
Джо прикоснулся ладонью ко лбу Филиппа. Психолог почувствовал, что ему дали взглянуть на один из вариантов развития событий.
Девушка получает выстрел в грудь, падает, а затем разносится широким ядерным взрывом, взметая вверх клубы радиационного дыма. Сверкает тонкая почти полностью прозрачная нить связи, проносящаяся на миллионы световых лет сквозь космос. Еще один ядерный взрыв, а следом за ним много последующих. Около сотни взрывов происходит за пределами Империи. Пришельцы-демоны направляют на незнакомую галактику тысячи линкорнов, уничтожают всё живое древнее и могущественное на своем пути, а в последствие, спустя какое-то количество лет, те же самые тысячи линкорнов вторгаются в пределы Империи с новым визитом, на этот раз с целью уничтожения.
Джо освободил сознание Филиппа.
- Нужно спасти девушку.
- Зачем тогда демоны хотят получить ее живой? – Вспомнил психолог.
- Чтобы ввести вас в курс дела и постелить человеческую расу себе под ноги. Неужели ты так и не понял?
Психолог вытолкнул капитана из отсека запуска.
- Извини, конечно, но так глупо умереть я тебе не дам.
- Корабль, задать мне дополнительное времяощущение, дезориентировать остальной экипаж! – Скомандовал Джо. – Извини, но уже нет никакого времени. Капсулу подготовить к взлету!
Из динамических полос вместо голоса корабля прозвучал Будда:
- Извините, капитан, но в данной ситуации я думаю согласиться с Филиппом. Вы никуда не летите.
- Ты-то здесь при чем?! – Крикнул капитан. – Эл!
- Эл?!
- Я взял на себя смелость взломать мозги корабля. Я не преследовал плохих намерений, просто действовал на всякий случай, капитан. Извините.
Филипп закрыл створки отсека запуска капсулы и вернулся к Джо, который сел на пол в коридоре и схватил себя за волосы на затылке.
- Сейчас Плюмбэкс заберет с планеты уцелевших наемников. – Раздался комментарий Будды.
- Да чтоб вам всем провалиться. – Тихо прокомментировал Джо.
Он знал о девушке то, чего не знали и не могли знать о фениксах пришельцы-демоны – живой она точно не дастся, фениксам не положено жить вне воли. Впереди взрыв, череда мощных громких взрывов и гибель родной планеты. Люди тоже многого не понимают. Джо посмотрел на Филиппа и подарил ему свою последнюю странную улыбку, в этом он был уверен. Психолог улыбнулся в ответ.
- Напрасная вышла миссия, Фил, я все-таки должен был погибнуть.
- Напрасная, да. Но ерунду ты несешь, кэп. Ты же мне не пророчество показывал, а свои догадки, нагнетал атмосферу только, а я вот уверен, что мы все это с легкостью сдюжим. Посмотрим.
Филипп заказал бутылку водки через коммуникатор. Роботосфера не заставила себя ждать.
- В любом случае. – Ответил Джо. – А знаешь, я ведь и на той планете-гостинице не показывал тебе пророчества, нет никаких пророчеств. Дипломаты отличаются чутьем, но предсказывать будущее не умеем. Иначе не стал бы я набивать корабль наемниками до самого потолка, просто бритвой бы порезался неудачно в тот же день, когда услышал о вторжении. И жертв бы никаких не было, жалею сейчас о своей тогдашней вере в светлое будущее, если честно.
Корабль бросило в дрожь.
- Планета уничтожена! – Ворвался голос Плюмбэкса. – Взорвалась!
- Вот видишь, какой взрыв. – Сказал Джо. – А я все-таки думал, что все скромнее будет.
После долгой паузы капитан сказал, что даже рад возможности не сообщать бойцам о том, что миссия была напрасной. Филипп ушел прочь, обдумывая, когда будет тактично уволиться.
- Жалко людей не успели забрать. – Сказал он сам себе. – Да и вообще, черт бы ее побрал, эту планету, с самого начала.
«Лопата», не оглядываясь на разорванную в клочья планету, возвращалась на военную базу и не ожидала встретить там бурных приветствий. Капитан Джо говорит подполковнику – у меня для вас очень плохие новости.
