Автор №3

Бука

Отблески фонаря ложатся на стены комнаты, сплетаясь в причудливые фигуры. Коле страшно и хочется включить свет. Не лучшей идеей было посмотреть на ночь «Фредди Крюгера», особенно когда родители впервые оставили ребёнка одного, уехав на несколько дней в командировку. Но в то же время неплохо искусил друг. Когда ещё смотреть взрослому страшилки, как не в пятницу тринадцатого? Пора было отринуть ерундовые детски страхи.
За поступком последовала плата. Разыгралось воображение. Было одновременно жутко и сладко – включённый свет мог всё испортить.
Танцуют фигуры, насмехаются. Закрытые глаза открылись от внезапной зелёной вспышки. И, как во сне, утробный голос позвал, попросил из-под кровати.
– Мальчик, а мальчик, не называй меня.
– Бука! – крикнул Коля, не удержавшийся в обещании и зажёгший прикроватный ночник. Свет прервал таинственный вздох.
Свеситься с кровати и посмотреть под неё. Никого. Обругать себя последними словами – вдруг бы что-то уволокло – завернуться в одеяло и проспать спокойно до утра.

***

В школе Коля старался вести себя как обычно, но Катя, приметившая ненормальное, поймала на большой перемене в пролёте лестницы: – Рассказывай.
Мальчику особенно не о чем было говорить. Одноклассница сразу ему поверила, и как подруга, и как ребёнок, ещё не избавившийся от веры в чудо.
– Знаешь, Колька, – сказала обеспокоенно девочка, – мне кажется, тебе нужно кого-нибудь пригласить в гости и не оставаться на ночь одному.
– Нет! Пойми, Катя, взрослые не поступают так. Не хочу, чтобы монстр съел кого-нибудь из-за меня.
– А о себе подумал?
После недолгих препирательств ребята решили, что всё время будут поддерживать связь: если не звонки, то хотя бы смс-ки.
– Если что, можешь прислать голосовое сообщение с криком, – предложила девочка, думая так разрядить ситуацию, – я сразу же прибегу на помощь.
Коля помрачнел и кивнул, как ему показалось медленно, по-взрослому сдержанно.

***

Когда комнату окутала темнота, появились дискомфорт и ощущение чужого присутствия.
– Прости, мальчик, но ты сам виноват, – донеслось из-под кровати. – Не назови ты меня.
– Замолчи! – нервно крикнул Коля, – не хочу я общаться с глюком!
Вздох.
– Твоё желание больше не имеет значение, мальчик. Ты назвал меня и теперь я твой персональный бука. Если хочешь от меня избавиться, то должен помочь.
– Нет!
– Прости, мальчик, мне жаль…
В этот раз с засыпанием не повезло. Стоило прикрыть глаза:
– Раз, два, три, четыре, пять, время, милый мальчик, спать, а заснёшь – твоя судьба незавидна и страшна. Бука заберёт тебя. Ты закрыл глаза опять? Раз, два, три, четыре, пять…

***

Катя, он меня с ума сведёт : (
Не бойся, коля, я в пути! тарам-тарам-тарам
Телефон выключился: села полная батарейка.
– Всё ещё не хочешь выслушать меня, мальчик? Думаешь, раз под одеялом, то в домике? Позволь тебя разочаровать, одеяло не звуконепроницаемое. На чём мы остановились? Раз, два, три, четыре, пять…

***

– Поверь мне, Коля, я со всей ответственностью могу заявить: монстров не существует. Весь ваш фольклор – мои космические соотечественники. Когда вы даёте нам имена, то привязываете к вашему миру, а мы этого не сильно хотим. Чтобы вернуться домой, нам надо соответствовать нашей функции. Тебе повезло: я не могу утащить тебя в небытие, как мне предписано (а на самом деле на наш корабль, где со временем ты бы тоже стал моим собратом, потеряв память о Земле). Почему? Я полицейский и должен следить, чтобы законы между мирами не были нарушены. А нынешний воплощённый вампир… До нас дошли слухи, что он привезёт с собой воинство, но не чтобы они – твои земляки – адаптировались в нашем мире. На самом деле он надеется с помощью новичков завоевать власть. Получится? Не знаю, Коля, но рисковать не хочется. Я надеялся, что попав сюда смогу неприкреплённым добраться до врага. Но, увы, я стал твоим персональным букой.
– И что теперь?
– Тебе придётся в ночь отправиться на борьбу с «вампиром», чтобы не допустить его трапезы и возвращение с триумфом на корабль.
– А!
– Разве не хочешь быть взрослым?
– Сражаясь с вампирами? Звучит не очень.
– А ты никому не рассказывай. Поверь, Коля, это ещё не самый странный способ повзрослеть.
– Что-то многое ты предлагаешь принять на веру…
– Следующая инструкция будет страннее, но тебе придётся её выполнить.
– Замучил!
– Раз, два, три, четыре, пять…
– Прекрати, неприятно же! Шантажист.

***

Коля вышел в ночь, прицепив на шею небольшой талисман – вырезанную из картона дверь с микроскопическим кусочком дерева от реальной кровати. Заметят родители царапину – головомойки не избежать. Однако, по словам пришельца, в противном случае в его облике нельзя было покинуть комнату.
Мальчик никогда бы не подумал, что внутренний дискомфорт может служить ориентиром на местности. Если раньше Коле хотелось обрести какую-нибудь сверхспособность, то теперь чувствовалась жалость по отношению к людям с развитой интуицией. Не нравилось, куда ведёт чутьё. Провожать Катю домой приходилось не единожды.
У подъезда не горели фонари, в тенях чувствовалась неправильность.
– Уходи, – зловеще попросила тьма, – и вместо твоей подружки, которая вскоре выйдет, я заберу кого-нибудь другого.
Мальчик замер. Задрожало тело, радуя тьму впереди, запричмокивавшую от удовольствия.
– Бука, ты что творишь?! – мысленно взвыл Коля
– Прости, я знаю, что ты храбр, но нам не нужно, чтобы враг раньше времени об этом догадался.
Вампир перестал следить за мальчишкой, уловив в нём внутренние излом и трусость. Слаще нарушить обещание – поквитавшись с преследующим, который оказался в зависимости от такого мальчишки. Шаг-два – всё ближе девочка к двери, три – четыре – открывает дверь в квартире, пять – шесть – вскоре ждёт соплеменников месть.
Шаг-дрожь по телу-шаг теперь каждый пришелец враг, но нужно спасать свою. Ту, которую… Бука, заразно мыслить ритмизованно?
– Я страхую тебя, не бойся.
Сказать легче, чем сделать. Теперь вряд ли будет пугать ночь и боязнь сна от Фредди – тут куда страшнее. Открывается дверь…
Катя выходит и начинает кричать. Тьма тянется к ней, но Коля оказывается быстрее. Он кидает в плотную тьму дверь-талисман.
Вспышка.
Два пришельца обретают плотность. Один застёгивает наручники на другом, машет ребятам, и они оба растворяются в надвигающихся рассветных лучах.
– Что это было? – потрясённо спрашивает Катя.
– Встреча с неопознанным. И знаешь, мне не понравилось.
– И что теперь?
– Жить и радоваться, что эти чудики появляются у нас нечасто. А когда появляются… Главное, не давать им имя, не говорить, что ты знаешь, кто скрывается под маской. Возможно тогда они не обретут здесь силу.
– Коля…
– Прости, Катя, сложные выдались деньки. Давай забудем о случившимся?
– Спрячемся?
– Повзрослеем.
Но они не забыли. Но каждый молчал. Потому что не хотели вновь попасть во фантасмагорию. Жизнь и без этого загадочна и полноценна.
А Бука вспоминает ребёнка, которого третировал и который не струсил перешагнуть незримую черту. О Коле он рассказывает в полицейской академии новобранцам. С них берёт слова быть не трусливее мальчика. Квадрант, где живёт недолгий подопечный курируется особо. Странно, но на том участке часты возникновения аномалий. К счастью, их быстро предотвращают.

ДЫХАНИЕ ЗАБЫТОГО МИРА

На улице стоял погожий весенний день. Тёплое закатное солнце, смотрящее на город с высоты, ласково касалось своими лучами окрестных домов, отражаясь в вот-вот готовых сорваться с карнизов каплях воды. От промзоны, расположившейся неподалеку от окраины жилых кварталов, по воздуху вился лёгкий туман, вперемешку с невесомыми клубами пара, поднимающимися из устремлённых в измученные небеса кирпичных труб.

Рита повела носом. Вместе с прохладным порывом мартовского ветра, до неё донеслись звуки машин с автомагистрали, обвивающей город, словно скелет титанической змеи. Ноздри уловили аппетитные запахи жареного мяса и булочек из десятков придорожных закусочных. Не то чтобы девочка решилась попробовать кухню хоть в одной из них.

Спасаясь от пронзающих порывов промозглого ветра, Рита покрепче запахнулась в полы удобного пальто. Перед ней раскинулся большой пустырь, много лет назад застроенный приземистыми гаражами. Говорят, что когда-то на этом месте располагались песчаные карьеры, но чуть позже их засыпали во время проведения какой-то городской программы по благоустройству, но место так и не привели в порядок, отдав в цепкие лапы бурьяна, местных автолюбителей и всяческого рода шпаны.

На грани видимости, в клубах городского смога, возвышались новостройки. Девочка поудобнее перехватила лямку рюкзака и двинулась в их сторону. Несмотря на лужи и грязь, Рита любила свой пустынный маршрут, казавшийся ей словно её собственным… Жители квартала чаще всего ездили от метро на общественном транспорте или прогуливались по асфальтированной дороге, но Рите такие пути казались чем-то чуждым и скучным. К тому же, сэкономленные на проезде деньги можно было потратить на всяческие сладости или даже книги.

Встряхнув головой, девушка продолжила свой путь вдоль гаражей. По бокам от неё появлялись и исчезали за многочисленными углами железных коробок очертания кустов и скрюченных деревьев, напоминающих силуэты каких-то мистических существ. Засмотревшись на них, Рита и сама не заметила, как оказалась перед сложенным из громадных металлических труб мостом, который был перекинут над грязным ручьём, текущим через пустырь. Странно, но она совершенно не помнила этого места, хотя, в своё время, излазала здесь всё вдоль и поперёк. Недоумённо осмотревшись, девочка обошла неказистое сооружение, рискуя провалиться чистыми ботинками в зыбкую почву, размытую шедшими в последнее время дождями.

Определённо, складывалось ощущение, что мост стоит здесь уже довольно давно, лет пять или больше. Уходящий в землю гладкий металл был в некоторых
местах покрыт благородной ржавчиной. Рита сделала себе в голове пометку спросить про необычное сооружение у кого-нибудь из своих знакомых и собралась уже вернуться на привычную дорогу, как вдруг её внимание привлёк перламутровый отблеск в торце одной из труб, почти у самой кромки воды. Девочка сначала решила, что это может быть пластиковый пакет, который зацепился за что-то внутри трубы, но, приглядевшись, обнаружила, что странная находка больше напоминает пёстрый округлый камень или нечто на него похожее. Подойдя поближе, Рита обнаружила красивые узорчатые крапинки, словно маленькие россыпи драгоценных кристаллов покрывающие гладкую поверхность похожего на ювелирное изделие объекта.

Девочка хотела было протянуть к нему руку, но мысленно себя одёрнула. Кто знает, чем может оказаться её странная находка? Ещё разок смерив взглядом грязь под ногами, Рита потянулась к ближайшему кусту дёрена и решительно выломала одну из веток, помогая себе маленьким перочинным ножом, который выкопала со дна набитой тетрадями сумки.

Вооружившись импровизированным инструментом, девочка легонько пошевелила подозрительный объект. Тот опасно накренился над краем трубы, готовый вот-вот сорваться вниз, в грязные потоки талой воды. Осознав, что сейчас случится непоправимое, Рита метнулась к своей находке, мысленно попрощавшись с чистыми ботинками и одеждой. С чавканьем наступив прямо в зыбкую грязь, девочка наклонилась и с трудом успела подхватить гладкий, округлый и довольно тяжёлый предмет. Едва не потеряв равновесие, Рита рывком качнулась назад, прижимая к груди обретённое сокровище.

Девочка немного отдышалась, и лишь потом решила рассмотреть свою увесистую находку, ради которой чуть не искупалась в грязи. Повертев предмет в руках, она провела пальцами по странно гладкой поверхности с шершавыми вкраплениями больших пятен изумрудного цвета.

В правом ботинке скопилась мерзкая мокрая лужица. Кажется, вода всё-таки смогла пробраться сквозь искусственную кожу и тёплые шерстяные носки. Поморщившись, девочка хотела было положить найденное сокровище в сумку, но осознала, что вряд ли оно поместится внутрь. Нет, Рита могла бы затолкать его туда силой, но тогда сумку бы распёрло во все стороны, и нести её стало бы неудобно. Девочка ещё немного постояла на месте, пытаясь найти решение возникшей проблемы. Наконец, её осенило. Скользнув свободной рукой во внешний карман сумки, она триумфально извлекла оттуда большой целлофановый пакет с логотипом нового торгового центра, выстроенного неподалёку от станции метро. То, что нужно!

Чуть-чуть позади, с дороги, зазвучали грубые мужские голоса, чьи обладатели хрипло спорили о причинах появления странного шума в двигателе одной из машин. Девочка навострила ушки и поспешила домой, внутренне морща носик при каждом доносящемся бранном слове. В ботинках весело хлюпало на каждом шагу.
Добравшись до дома без лишних приключений и завернув под знакомую арку, Рита зашла во всё ещё пахнущий едкой краской подъезд и быстро прижалась к кирпичной стене, заметив стремительно приближающийся серый силуэт. Перед самым лицом девочки лязгнули огромные белые клыки, а в глаза вперились горящие из-под густой шерсти злобные угольки. Казалось, чудище с удовольствием перегрызло бы ей горло, если бы не натянувшаяся струной ниточка поводка.

- Здравствуйте, Клавдия Ивановна! - девочка ещё больше вжалась в стену, пропуская мимо себя пожилую владелицу лохматого монстра, по размерам напоминающего аргентинского дога.

- Ооо! Рита! - старушка, одетая в твидовое пальто нежного персикового цвета, помахала ей рукой, второй с трудом удерживая поводок, - А мы тут с Мистером Маблсом решили пойти погулять! Он уже засиделся дома... Да, мой сладенький? - засюсюкала пожилая леди.

Мистер Маблс зарычал, сделав ещё одну попытку в прыжке вцепиться в нежную шею девочки, до предела натянув удерживающую его привязь.

- Не обращай на него внимания! Он просто так играется… Каждой собаке нужно просто немного любви и ласки, - наставительно заявила старушка, поправляя большую, но уже немного потёртую шляпку с искуственным цветком и всё с большим трудом сдерживая беснующегося зверя, - Не хочешь его погладить?

- Спасибо, Клавдия Ивановна, - Рита по стеночке обошла добродушную хозяйку пса, с трудом уворачиваясь от клацающих прямо перед лицом клыков и капающей во все стороны слюны изо рта обожаемого старушкой питомца, - Не хочу чтобы он запачкал одежду слюнями…

“Или кровью,” - мысленно добавила девочка.

- Удачной вам прогулки! - через силу улыбнувшись, Рита юркнула на лестничную клетку, поспешив наверх, пока ей не пришлось познакомиться с Мистером Маблсом поближе.

С трудом поднявшись на пятый этаж, девочка устало опёрлась руками о колени и смерила взглядом измазанные грязью ботинки и штаны. "Нда, оттереть их прямо здесь вряд ли получится," - мелькнула в голове усталая мысль, - "Придётся идти прямо так и надеяться на то, что удастся тихо прошмыгнуть к себе в комнату".

Девочка заранее вытащила свой трофей из шуршащего пакета, сняла с плеч шарфик и бережно обмотала вокруг, чтобы не привлекать лишнего внимания родни. Она прижала свёрток к груди и свободной рукой отперла дверь. Замок щёлкнул, открывая взгляду уютный полумрак прихожей.

Как можно осторожнее захлопнув дверь, чтобы не производить лишнего шума, девочка опустила свою ношу на одну из приземистых табуреток и уложила шарфик бесформенной горкой, прикрывая ценную находку. После всего сегодня пережитого оставлять эту вещицу на улице уж точно было бы жалко.

Быстро стянув с себя перепачканные в земле и остатках прелой травы ботинки, девочка сцапала находку в руки и мышкой проскользнула в свою комнату мимо открытой кухонной двери. На удивление, там никого не было - мама, которая обычно смотрела на кухне телевизор или что-то готовила, когда возвращалась со смены, вероятно, вышла в магазин или куда-то по делам. Впрочем, Риту это не особенно волновало. Она положила свёрток на стол и подоткнула его стопкой тетрадей, чтобы тот случайно не свалился на пол.

Сбросив с себя верхнюю одежду, девочка устало взяла в руки тряпочку и отправилась набирать воду в яркий сине-зелёный таз. Она бы с радостью засунула обувь прямо в раковину, но тогда пришлось бы объясняться перед родителями за грязь и разводы, ну или потратить пару часов на генеральную уборку. Поэтому отмывать ботинки пришлось в тазике, и Рита погрузилась в собственные мысли.

Отношения с родителями у девочки были нейтральными. Отец, конечно, пытался всячески воспитывать нерадивого отпрыска, то и дело сталкиваясь с ершистым нравом дочери. Как и многие другие военные, он в своё время мечтал о сыне, но судьба распорядилась иначе, и родилась Рита. Не сказать, что мужчина был сильно разочарован, но в воспитании девочки он частенько не считался с её мнением и от природы нежной натурой, пытаясь вырастить пацанку с “мужскими” интересами. Поэтому в детстве Рита ходила на борьбу и нередко играла с дворовыми мальчишками, из-за чего характер приобрела весьма задиристый и своенравный, и этим ещё больше огорчала авторитарного родителя. Мать работала сменами, и не слишком-то интересовалась жизнью дочери: учится нормально, не пьёт, не курит (ну или ни разу не была за этим застукана), а в остальном - пусть сама разбирается.

Такой расклад Риту более чем устраивал. Никто не допытывался о долгих прогулках, не лез с навязчивыми вопросами "а когда уже внуки?" и не запрещал самовыражаться. Девочка сдула со лба прядь волос, выкрашенных в ядерный апельсиновый цвет, и усмехнулась.

Внезапно из комнаты раздался странный хруст, грубо прервав мысли Риты. "Наверное, что-то упало," - равнодушно подумала она, отставляя вымытые ботинки чуть правее тазика и поправляя непослушные волосы, снова сползшие на глаза, тыльной стороной запястья. "Так-с, это я вылью потом," - девочка поднялась с колен и направилась в сторону ванной, уже прикидывая, как будет оттирать оставшиеся на штанинах пятна.

Хруст повторился, и теперь за ним последовал звук катящегося шара и смачный глухой удар чего-то тяжёлого о паркет.

- Да что же там такое происходит?! - Рита со вздохом поменяла траекторию движения и осторожно заглянула в дверной проём.

На полу, аккурат возле рабочего стола, лежал давешний шарфик, скомканный в бесформенную кучку, а рядом с ним… Рита подошла поближе и опустилась на колени, чтобы рассмотреть как следует. Нет, сомнений не оставалось - перед ней была разбитая скорлупа. Знакомые крапинки дивной расцветки выдавали в похожих на керамические осколках сегодняшнюю находку. Неужели это было яйцо? "Но откуда в нашей местности такие птицы?" - недоумённо подумала девочка, - "Стоп, минутку. Яйцо разбилось, но не вылилось на пол, а это значит… Значит, кто-то из него вылупился!"

Рита села прямо на пол, пытаясь осмыслить происходящее. Получается, где-то здесь, в её комнате, разгуливает нечто, вылезшее из громадного (по сравнению с куриными, что лежат в холодильнике) яйца, которое она только что подобрала на улице? Девочка присвистнула. Из самого тёмного угла под кроватью раздался ответный тоненький свист.

На пару секунд Рите стало страшно, но всё же любопытство пересилило, и она подползла на коленках поближе, заглядывая под свешенное с края кровати покрывало. В кромешной темноте что-то блеснуло, но толком ничего разглядеть не удалось. Девочка выпрямилась и дотянулась до карманного фонарика на прикроватной тумбочке. Вновь опустив лицо к самому полу, Рита приподняла уголок ткани, чтобы направить яркий луч света туда, и… нос к носу столкнулась с маленьким, покрытым блестящей в свете фонарика чешуёй, существом, размером с небольшого котёнка.

Девочка вскрикнула и отшатнулась, а маленький дракончик выбрался на свет, по-хозяйски уселся напротив, грациозно сложив кожистые крылья и обвивая себя остроконечным хвостом. Да, это определённо был дракон - именно таких Рита в детстве перерисовывала из большой книжки с картинками. Но что он делает в её доме?!
- Ээээм… Привет? - вежливо поздоровалась девочка, не представляя, что полагается делать в такой странной и невероятной ситуации.

Дракончик дружелюбно вильнул кончиком хвоста и вопросительно посмотрел на Риту совершенно осмысленным взглядом, чуть-чуть склоняя рогатую голову набок. Глаза у него были изумрудного цвета, с вертикально-вытянутыми, как у кошки, зрачками.

Дракончик повёл носом, забавно фыркнул, лениво потянулся совсем как котёнок и, цокая коготками по полу, по-хозяйски прошмыгнул мимо опешившей девочки в сторону кухни.

- Эй! Подожди! - наконец опомнилась Рита, но было уже поздно. До её ушей донеслось усердное царапанье, звук трущейся о край стола чешуи, а затем - оглушительный звон упавшей на пол тяжёлой кастрюли.

Влетев на кухню, девочка попыталась оценить обстановку. По всему полу рассыпались выпавшие из фарфоровой вазочки фрукты, сама же она была перевёрнута вверх дном и опасно накренилась над краем столешницы. От неё и немного дальше угадывалась извилистая тропинка из мелких и не очень разрушений, проделанная чешуйчатым бедствием, тогда как сам незваный гость взгромоздился на подоконник неподалёку от газовой плиты, старательно грызя зажигалку.

- А ну стоять! - Рита молниеносно оказалась рядом, попытавшись оттянуть рептилию от опасного предмета, как вдруг раздался оглушительный хлопок и вспышка света, заставившие девочку зажмуриться.

- Ну всё! С меня хватит! - выдернув из остреньких зубок пожёванный дырявый газовый баллончик с отсутствующим навершием, Рита отправила его в мусорное ведро и сильно встряхнула пришельца, ткнув того мордой в стол.

Дракончик немного опешил и заметно притих, молчаливо выслушивая многословную гневную тираду в свой адрес.

- ...так что если ты хоть ещё раз без разрешения дотронешься хоть до одной тарелки или хоть какой-нибудь чёртовой пиалочки! - каждая фраза сопровождалась тычком чешуйчатой мордочки в наведённый ею хаос, - А то я засуну тебя обратно в то самое яйцо, из которого вытащила, и выкину обратно в сточные воды!

Дракончик рассеянно чихнул и немного попятился, присев на задние лапы. Девочка ещё разок всплеснула руками и поспешила навести хоть какую-то видимость порядка, пока не вернулась мама. Памятуя о проворстве своего нового знакомого, она то и дело поглядывала на него, чтобы убедиться, что хвостатый гость не успел натворить что-нибудь ещё. Дракончик, в свою очередь, не двигался с места, и лишь наблюдал за девочкой, едва заметно подёргивая кончиком хвоста и изредка моргая.
Подняв с пола разбросанные фрукты, Рита потёрла о футболку битое яблоко, вознамерившись отрезать испорченную часть. Привычно запустив руку в карман штанов, она наткнулась лишь на мягкую пустоту подкладки. Нахмурившись, девочка проверила второй кармашек. Тоже пусто.

Рита метнулась в коридор, к столу, пошарила в пальто, а затем перетряхнула и сумочку, но любимого ножа не обнаружила. Неужели он выпал во время "охоты" под мостом? Девочка решила, что придётся вернуться туда и осмотреть всё, причём лучше сделать это сейчас - до прихода мамы и до окончательного наступления темноты, пока ещё хоть что-то под ногами разглядеть можно.

- Ты пойдёшь со мной, - заявила Рита дракончику, бесцеремонно запихивая его в рюкзак и вешая на крючок в коридоре.

Девочка с сожалением взглянула на свежеотмытые ботинки, быстро накинула пальто и выскользнула из квартиры, на ходу затягивая лямки. Она нажала кнопку лифта и дождалась, пока с металлическим скрежетом откроются его двери. “Только бы там было пусто,” - пронеслась в голове мысль.

Створки разошлись, открывая взгляду пустое пространство металлических панелей, на которые кто-то уже успел налепить парочку дурацких стикеров-наклеек. Оттолкнув рукой любопытную чешуйчатую морду, заинтересованно высунувшуюся из-за плеча, Рита зашла в лифт, который с лёгким толчком двинулся вниз.

Выйдя из подъезда, Рита уверенно отправилась по хорошо знакомой дороге, постоянно отбиваясь от навязчивых тычков холодного носа. Добравшись до точки, где в последний раз видела мост, девочка сбавила шаг. На том самом месте был лишь знакомый ей по предыдущим вылазкам пустырь с обмелевшим ручьём и увязшими в нём деревянными кочками-поддонами.

Рита нахмурилась и даже потянулась рукой назад, нащупав слюнявую морду чешуйчатого знакомого за спиной. В палец впились маленькие, но уже острые зубки. Девочка ойкнула, сильно щёлкнув своего попутчика по носу. “Нда, такое не привидится,” - девочка потёрла укушенное место, размышляя, может ли её компаньон быть заразным, и тут же рассмеялась, представив сценку, которая могла бы развернуться перед врачом.

Сняв с себя рюкзак и взяв нового друга на руки, Рита снова набросила лямки на плечи и наткнулась на очень любопытный взгляд изумрудных драконьих глаз.
- Что-то ты подозрительно спокойный, - заметила девочка.

Дракончик лишь забавно встряхнул головой, чихнув и выпустив из носа несколько искр, после чего попытался забраться под полы пальто.

- Нельзя! - грозно повысила голос Рита, почувствовав леденящее прикосновение носа даже через футболку.

“Но он же рептилия… Да ещё и совсем маленький. Не видишь, что ему холодно?” - заявил вдруг внутренний голос, заставив девочку серьёзно задуматься над тем, чтобы изменить своё решение, - “Кто знает, сколько ещё придётся искать тот самый мост. Что, если он вообще лишь плод твоего воображения?”

Неподалёку раздался яростный лай, выдернув Риту из её мыслей. Из-за крайнего гаража поспешно выплыла шляпа с большим искусственным цветком, а за ней появилась и её хозяйка, увлекаемая вперёд натянувшим поводок до предела псом.

Воспользовавшись ситуацией и замешательством попутчицы, дракончик юркнул под пальто, закутавшись в тёплый фетр и немного презрительно глядя на принюхивающегося Мистера Маблса.

- Снова здравствуйте, Клавдия Ивановна! - вежливо поздоровалась девочка, заталкивая своего попутчика под полу пальто ещё глубже.

У старушки было ужасное зрение, но, если бы наглой ящерке вздумалось вдруг подышать огнём...

- Рита? - прищурилась сквозь стёкла очков пожилая леди, - Какими судьбами? Я же вроде видела тебя сегодня...

Мистр Маблс привычно натянул тонкий, словно ниточка, поводок, пытаясь разобраться, что же за новый запах он учуял.

- Вы не видели мой перочинный ножичек? - тем временем поинтересовалась девочка, - Тот, который подарок от отца?

Высунувшийся из-под одежды дракончик лениво взглянул на неизвестного ему косматого зверя и грозно зашипел, заставив того попятиться, больше от наглости такого поступка. Мистер Маблс встряхнул головой и разразился грозным лаем. Во все стороны полетела вспененная слюна, а в глазах пса сверкнули яростные угольки.

Старушка, тем временем, лишь качала головой, видимо, вспоминая подробности своей прогулки.

- Не находила, - наконец ответила она, заинтересованно щурясь в сторону нагло шипящего и пытающегося передразнить собачий лай ящера.

- Какая у тебя интересная кошечка, - начала было Клавдия Ивановна, но Рита уже медленно пятилась назад, пытаясь запихать драконью морду обратно.

Ни на секунду не сомневаясь в поразительной силе пожилой леди, способной удерживать поводок этого исчадья ада, девочка была обеспокоена совсем иным. А именно - кожаным креплением у самой ручки, которое ходило ходуном при каждом рывке шерстяного чудовища, готовое в любую секунду сорвать заклёпки, удерживающие тоненькую ленточку поводка.

Судя по всему, дракончик проследил за напуганным взглядом своей новой знакомой, поскольку мигом перестал паясничать, притих и обвил руку девочки гибким хвостом. Но было уже поздно. Почувствовав чужой страх, Мистер Маблс яростно рванулся вперёд, заставив заклёпки, одну за другой, выскочить из своих гнёзд.
На секунду остановившись, монстр хищно обернулся , будто бы не веря в своё освобождение, после чего медленно посмотрел на Риту, смерив её голодным испепеляющим взглядом.

Сглотнув, девочка бросилась бежать. Что ещё оставалось? Отец в своё время учил, что бежать от хищных зверей, как правило, бесполезно. Что это только пробуждает их охотничьи инстинкты. Нужно медленно отходить назад, не поворачиваясь спиной, или сражаться. Но Рита знала, что ни один из этих вариантов её не спасёт, к тому же, ей было безумно страшно, и ноги сами понесли по пустырю, уводя в сторону от ручья и канав.

Девочка инстинктивно выбирала более ровную дорогу, ориентируясь по давним воспоминаниям ещё из детства, когда играла с пацанами в войнушку и знала каждую корягу наперечёт. Вот и сейчас она поняла, что оторваться от злющей псины не выйдет - по ровной местности она сама слишком скоро выбьется из сил. Однако, бежать туда, где велика вероятность провалиться в крысиную нору или поехать на подтаявшей мартовской грязи, Рита не рискнула.

Сердце бешено стучало в висках, во рту появился привкус крови. Откуда-то издалека, на грани слышимости, доносились горестные возгласы и увещевания Клавдии Ивановны…

Дракончик, каким-то чудом ухитрившийся не свалиться в этой бешеной гонке, кажется, всеми когтями вцепился в плечо девочки, оставляя длинные и саднящие царапины, но это сейчас Риту беспокоило мало
.
Впереди замаячила покосившаяся стена одного из гаражей. “Если на неё забраться, то, может, громоздкая собачья туша не сможет туда запрыгнуть?” - в голове на секунду появилась надежда, но так же быстро и угасла. За спиной послышался грозный рык догоняющего девочку монстра.

Рита знала, что не не успеет добежать до спасительного места, да и было ли оно таковым, а не просто ложной, но такой желанной иллюзией? Время немного замедлилось. Девочка ощущала бешеный стук крови в висках, ещё крепче обвивающий правое плечо драконий хвост и дыхание прыгнувшего вперёд преследователя.
Обернувшись, Рита закрыла лицо руками. Клыкастая, кровожадно оскаленная морда была уже прямо перед ней. Закопошившийся на плече дракончик зашипел, расправив маленькие кожистые крылья, и ещё крепче сжал хвостом руку. Всё, о чём девочка сейчас жалела - об отсутствии своего ножичка. Быть может, именно он сейчас и спас бы ей жизнь…

Кожи коснулся леденящий холод. Свет перед глазами померк, а потом взорвался миллиардами ярких бликов, медленно раздирающих на части окружающую пустоту.

Рита повалилась на холодную землю, больно впечатавшись в камень спиной и едва сдерживая крик боли. Сжавшись в комок и прикрывая голову, она уже
чувствовала, как вот-вот в тело вопьются длинные клыки косматого чудовища, врезаясь всё глубже с каждым рывком оскаленной пасти.

К большому удивлению девочки, ничего не произошло. Стих даже холодный мартовский ветер. Лишь яркие и подозрительно тёплые солнечные лучи весело прыгали по растрёпанным волосам сжавшейся в комочек фигурки.

Девочка почувствовала прикосновение к щеке. Слишком мягкое и ласковое, чтобы быть Мистером Маблсом. С опаской приоткрыв один глаз, Рита увидела склонившуюся над ней чешуйчатую мордаху, заинтересованно тыкающуюся носом в неподвижно лежащее тело. Девочка медленно села и осмотрелась. Вокруг неё на множество миль вокруг простиралось лишь поле, заросшее странными, похожими на дикую рожь растениями.

Непонимающе повертев головой в разные стороны, девочка скользнула взглядом по неровной линии горизонта и поражённо застыла. Где-то там, на фоне вздымающихся ввысь изящных гор неведомого ей доселе места, высились странные силуэты на длинных насекомоподобных лапах, перемещающиеся под раскидистыми тропическими деревьями, а над ними… клонились к закату сразу два переливающихся в лазурном небе светила.