Венильен Сайбо

"Говорящий с металлом"

Пролог
- Капитан Борус, - раздался из динамика голос навигатора, - аппаратура фиксирует в девятом секторе сильные возмущения витка Гейла. Сканеры обнаружили разрыв материи, но визуального контакта пока нет. Система распознавания «свой-чужой» не возмущения не реагирует. Ждем дальнейших приказаний.
- Развернуться к разрыву правым бортом. Без приказа не стрелять.
Орван Борус, капитан четвертой колонизаторской экспедиции, отвернулся от рабочего стола и победоносно ухмыльнулся. Через огромный прямоугольный иллюминатор, занимавший почти всю стену, было видно, как сотне километров от «Юлая» беснуются черные молнии. Капитан приказал развернуть флагман вовсе не для того, чтобы в случае внезапной атаки успеть нанести ответный удар. А для того, чтобы воочию увидеть приближение победы. Победы, которая наверняка дарует Борусу титул первого Звездного Адмирала.
Наконец виток лопнул, а из черной бездны выплыла громадная десантная баржа в сопровождении небольшой группы фрегатов. Похожее на гроб судно из серого металла взяло курс на «Юлай».
- Капитан, система «свой-чужой» распознала в пришельцах главный корабль Девятого Механического Легиона и двенадцатую охранную эскадру, - доложил навигатор. – Флагман запрашивает разрешение на стыковку.
- Стыковку разрешить, - велел Борус, старательно сохраняя железную строгость голоса. Хотя сам был готов визжать от радости.
Девятый Легион. Легендарное роботизированное подразделение, наводящее ужас на всю Вселенную. Орвану пришлось два месяца доказывать необходимость вызова столь мощного отряда для покорения планеты. Десятки бессонных ночей, мегабайты отчетов, подтверждающих стратегическую важность Зариана для Земной Федерации. Все усилия не прошли даром. Зариан будет покорен Легионом, а Борус не потеряет в боях ни единого солдата. И тогда титул первого Адмирала никуда не сможет скрыться от гениального завоевателя.
Борус встал с кресла и подошел к зеркалу в углу кабинета. С отражающей глади на капитана смотрел статный пожилой человек, сохранивший, несмотря на седые волосы, юношеский блеск глаз. На узком морщинистом лице растянулась улыбка – капитан радовался от всей души.
- Лидия, иди сюда! – позвал Орван.
В кабинет вошла девушка лет двадцати пяти в черном кружевном костюме горничной. Хотя в личном деле Лидии в строке должность было написано «первый помощник», она помогала капитану вовсе не в управлении судном. Скорее, в реализации всех пошлых фантазий, которые скопились у старика за долгую жизнь.
- Как я выгляжу? – поинтересовался Борус. Он не хотел оплошать перед командиром Легиона.
- Как всегда блистательно, - прошептала девушка, отводя взгляд в сторону.
- Подойди ближе.
Лидия безропотно повиновалась. Орван обнял помощницу за талию и начал страстно целовать. Сухие жилистые руки бесцеремонно шарили чуть ниже спины.
- Капитан, - донеслось из динамика, - стыковка успешно завершена. Генерал ждет аудиенции в кают-компании.
- Мы отпразднуем победу чуть позже, - нежно шепнул Борус. – Отпразднуем по полной программе.
На личной встрече Орван передал лидеру Легиона всю собранную за время оккупации информацию. Потратив час на анализ и разработку стратегии, отряд вступил в бой. Быстро и оперативно, как и полагалось лучшим воинам Вселенной.
Из трюма десантной баржи высаживались тысячи механидов – пилотируемых десятиметровых стальных гигантов. Вооруженные самыми смертоносными изобретениями человечества роботы стройными рядами двигались к столице Зариана. Несмотря на полное отсутствие сопротивления, Легион уничтожал все на своем пути. Ни одного города, ни единой деревеньки не осталось после стремительной атаки землян. Акт устрашения. Если изучить статистику, то на девяноста процентах планет, по которым прогулялся Легион, боялись даже думать о мятежах и восстаниях. Казалось, победа неминуема.
- Капитан Борус, докладывает седьмой воздушный наблюдатель. Происходит что-то странное. Посмотрите сами, я выведу картинку на ваш монитор.
Орван нехотя покинул измятую кровать, где ждала полуживая Лидия, подошел к рабочему столу и активировал трансляцию.
Тысячи машин, смяв строй, дрались друг с другом. Смертоносное оружие валялось на земле – роботы сражались руками и ногами. Словно обезумевшая ревущая толпа. Самые дисциплинированные солдаты Земли вопили и визжали, затаптывая товарищей.
- Господи, что же это? – прошептал Борус.
- Мы не знаем, сэр, - отозвался навигатор. - Связист пытался соединиться с командующим, но не разобрал ничего, кроме диких криков и бессмысленных слов. Такое впечатление, что они сошли с ума. Сэр, ваши приказания?
- Немедленная информационная блокада экспедиции. Заблокировать все внешние средства связи, поднять щиты безопасности. Попробуем справиться с проблемой своими силами.
1
В ярко-синем небе показалась черная точка, стремительно увеличивающаяся в размерах. Опытный глаз сразу определил работу первоклассного пилота. Новички, привыкшие летать в космосе, снижаются слишком быстро, поэтому их челноки напоминают горящие факелы.
Лагерь мгновенно встал на уши, словно по боевой тревоге. Солдаты-колонизаторы в бежевых комбинезонах с тремя красными полосками на груди выстраивались почетным караулом рядом с посадочной площадкой. Черная сфера приближающегося судна несла в себе очень важную и загадочную персону.
- Кажется, Борусу надоело разгрлюбить дерьмо нашими руками, и он опять запросил помощь на Земле, - произнес один из воинов.
- Ага. Пьяные офицеры вчера что-то болтали про техножреца, - подтвердил второй.
- Техножрец? – донеслось из ряда. – Я слышал, что эти парни – огромные колонии нанороботов. Микроскопические железяки плавают в крови и копошатся в мозгах, поэтому техножрецы долбанутые на всю голову.
- А мне говорили, что они киборги.
- Брехня. Мой двоюродный брат служит техножрецом, и он ни черта не киборг!
- Разговорчики в строю! – рявкнул слегка опоздавший сержант. – Заткнулись все быстро!
Пилот оказался действительно высшего ранга. Челнок приземлился плавно и мягко. Едва люк с хрустом открылся, как солдаты вытянулись по стойке смирно.
Из салона челнока вышел юноша лет двадцати в черных одеждах. Черные выглаженные брюки, черная майка и дутая черная куртка нараспашку. Лицо украшали узкие солнцезащитные очки, на голове блестела нейронная диадема. Несмотря на принадлежность к министерству обороны, техножрецы не являлись солдатами и не были обязаны носить форму. Характерной особенностью, отличающей жрецов, являлась яркая голубая полоса, протянувшаяся от глаза до подбородка. Своеобразная метка, особый знак отличия, заменяющий погоны и мундир.
Говорящий с металлом – так называли жрецов в простонародье, прошел между рядов салютующих солдат. Руки в карманах, каменное лицо, не выражающее ровным счетом никаких эмоций. Абсолютное безразличие ко всему происходящему.
- Добро пожаловать на Зариан, уважаемый господин Венильен Сайбо! – отчеканил сержант, давясь слюной.
- Привет, - равнодушно ответил юноша. – Где пациенты?
Сержант слегка растерялся, не сразу поняв, о ком идет речь.
- А, пациенты! Ну, так это, повсюду! По всей планете разбежались. Пациенты ваши.
Внезапно земля задрожала. Из разверзшейся посреди лагеря тверди вырвалась громадная металлическая клешня. Следом показалась стальная голова, украшенная зеленым прожектором, и массивное искореженное тело, несшее следы множества ударов.
- Циклоп!!! – завопил сержант. – Всем в укрытие! Общая тревога, вторжение в зону лагеря!!!
Солдаты, побросав оружие, бросились врассыпную. Венильен остался на месте, с тем же беспристрастным выражением лица смотря на нависшую смерть.
R-1187/29 по федеративному протоколу, кодовое наименование «Циклоп». Боевая машина прикрытия, щитоносец. Лишен наступательного вооружения. Крайне слаб в дальнем бою без прикрытия. Помимо основной функции может разрушать фортификации врага.
Венильен слабо улыбнулся. Сенсорный модуль, несведущими людьми называемый «головой», принялся изучать юношу. Зеленый глаз пристально вглядывался в очертания пришельца.
Перегруппировавшись, воины открыли плотный заградительный огонь. Могучий робот дернулся и зарычал, отмахиваясь клешней от потоков плазмы. Сайбо вздрогнул – еще десяток секунд и взбесившаяся машина разнесет весь лагерь. Пришла пора действовать специалисту.
Юноша вынул из кармана правую руку. Каждый палец украшало изящное кольцо с серебристым диском. Сайбо повернул ладонь тыльной стороной к роботу и сконцентрировался. Белесый ободок нейронной диадемы вспыхнул ярким пламенем. Толстые черные очки не могли скрыть бешеные потоки света, вырывающиеся из глаз техножреца. «Контакт установлен».
Циклоп перестал буйствовать и наклонился, заурчав, будто сытый котенок. Венильен медленно шагал к гиганту, направляя объятую электронными сполохами руку к сенсорному модулю. Вплотную приблизившись к усмиренной машине, Сайбо провел ладонью по зеленому фонарю. Раздался затухающий механический вой, и робот замер.
Оцепеневшие от ужаса солдаты не решались покидать убежищ. Наконец, осмелевший сержант подбежал к жрецу, дрожащей рукой целясь в циклопа из бластера.
- Он мертв? – спросил воин.
- Нет. Я блокировал искусственную ЦНС машины, связывающую пилота и систему управления. Не бойтесь, робот полностью парализован.
Сержант зычным голосом позвал подчиненных. Горстка дрожащих колонизаторов боязливо жалась за спиной жреца, направляя на машину лазеры. Сайбо ухмыльнулся и дотронулся до груди циклопа.
В ту же секунду юноша дико закричал и отскочил в сторону, словно получив мощный удар током. Держась за голову, Венильен тщетно пытался сорвать имплантированную в череп диадему. Надкусанные губы истекали кровью, из глаз ручьем катились слезы, полоска на лице окрасилась в ярко-алый цвет.
- Господин жрец! – окликнул белый как мел сержант, тряся парня за плечи. – Что с вами? Господин жрец!
Голос. Нечеловеческий вой, заполнивший мозг. Адская боль, пронзившая нервы. Что-то таилось внутри этого робота. Нечто бродило по затухшим оптоволоконным нервам. Нечто иное, таинственное.
Сайбо освободился от мертвой хватки перепуганного офицера и встал на ноги. Юношу шатало, перед глазами плыли разноцветные круги. Ощущение, схожее с ударом по голове. Сплюнув кровью, Венильен подошел к циклопу. Сержант хотел остановить жреца, но опоздал. Говорящий с металлом вновь коснулся бронированной пластины на груди. Тяжелейшая заслонка дернулась и отъехала в сторону, обнажив кокпит. Из кабины пахнуло резким трупным запахом. Стоящий позади сержант перекрестился.
В кресле пилота сидел скелет в комбинезоне Девятого Легиона. На перекошенном лице сохранились фрагменты мумифицированной кожи, скрюченные пальцы намертво впились в рычаги управления.
- Когда это случилось? – спросил Сайбо. – Когда Легион вышел из-под контроля?
- Три года назад, - ответил сержант.
- Запросите с орбиты транспортный корабль. Пусть доставят циклопа на баржу Легиона. Труп законсервируйте и доставьте в медицинский отсек. После осмотра отошлите отчет на мой коммуникатор. А я пока повидаюсь с вашим командиром.

2
Дверь в кабинет капитана отворилась. Борус вскочил с кровати, разъяренными глазами уставившись на бесцеремонно вошедшего в помещение Сайбо. Техножрец как раз оторвал главу экспедиции от любимого дела. Лидия, стыдливо закрывая наготу руками, села на край кровати.
- Я же запер дверь! – крикнул Орван. – Как вы смогли войти?!
Венильен спрятал объятую затухающими сполохами руку в карман. Отвечать не понадобилось, капитан уже догадался.
- Ох уж эти ваши приемчики. Что вам нужно?
- Поговорить, - ответил жрец. – Наедине. Даже не думайте отказываться.
Борус кивнул девушке. Лидия встала и покинула кабинет, закрыв за собой взломанную дверь.
- Выпить не желаете? – добродушно осведомился капитан.
- Наденьте штаны для начала. Ваше достоинство, бесспорно, велико, но не стоит размахивать им передо мной.
Борус был готов задушить надменного юнца, но без его помощи остановить творящееся на Зариане безумие невозможно. Кипя от ярости, Орван натянул брюки.
- Три года вы скрывали от Совета Федерации ужасную трагедию, приключившуюся с Легионом. Вы представляете, сколько статей навесит вам Трибунал?
- Послушайте, я позвал вас сюда не для того, чтобы слушать нотации!
- Вы позвали меня, чтобы починить зараженный центральный компьютер десантной баржи! Так написано в официальном запросе. А что на самом деле, капитан? Вы понимаете, что произошло?!
- Прошу вас, Венильен, - взмолился Орван. – Я дам вам все, о чем попросите. Деньги, медали, особняк на Марсе, только помогите мне. Клянусь честью, я не знал, на что способны аборигены. Умоляю вас, найдите ответ.
- Вы предлагаете мне одному сразиться с Легионом? – Сайбо снял очки и пристально взглянул на капитана.
Борус не ответил. Лишь удрученно кивнул головой.
- Я не военный, но обязан выполнять задания. Дайте мне доступ первого уровня ко всем лабораториям. Каждый ученый, техник и медик должен выполнять все мои требования. Не знаю точно, что случилось с механидами, но постараюсь выяснить в кратчайшие сроки.
- Надеюсь на вас, Сайбо.
Венильен развернулся, махнул рукой на прощанье и покинул кабинет.

Гордо размахивая красным жетоном с выбитой цифрой «1» Техножрец ввалился в медицинский отсек. Небольшая группа докторов шаманила над трупом пилота, а младший лаборант детально описывал процесс.
- О, господин Сайбо пожаловал, - любезно сказал главврач. После выдачи жрецу первого уровня доступа перед ним расшаркивался весь младший персонал. – Мы как раз закончили исследования. Желаете узнать результаты?
Венильен кивнул.
- Причиной смерти стало истощение. Пилот не покидал кокпит длительное время. По нашим данным машины подобного класса снабжены системой жизнеобеспечения, поддерживающей пилота в течение трех месяцев. Потратив весь запас, легионер умер от голода. Кстати, мы обнаружили еще кое-что….
Жрец уже не слышал торопливого голоска врача. Сайбо покинул отсек и быстрым шагом двигался к барже десанта.
Три месяца не выходить из гигантской консервной банки. Даже во время затяжных боев пилоты обязаны покидать кокпиты, чтобы размяться. Но самое интересное заключалось в другом. Каким образом механид смог функционировать три года с мертвым пилотом внутри? Что заставляло двигаться груду металла? Новый вид искусственного интеллекта? Бред. Техножрецы были в курсе всех последних разработок, и на данный момент ни единая программа не могла самостоятельно управлять роботами.
Погруженный в раздумья Венильен миновал широкий переходник и оказался на барже. Судно было пустынно и безлюдно, за исключением пары техников, возившихся с циклопом. Сайбо опустился на лифте в технический ангар, где лежал парализованный робот. Диадема начала слегка припекать, сигнализируя о таинственных волнах, исходящих от железного тела. Жрец не знал, что будет, если механиду удастся вырваться из-под контроля. На всякий случай техники получили приказ заложить в кокпит мощный заряд взрывчатки.
Сайбо забрался на грудь циклопа и заглянул в кабину. Из кресла торчали шесть контактных штырей, соединяющих ЦНС пилота и ЦНС машины. Обычно при смерти первого штыри втягиваются, разрывая связь. Бывали случаи, когда мертвецы некоторое время посылали нервные импульсы, заставляющие роботов впадать в безумие и выходить из-под контроля. Самый продолжительный феномен составлял семнадцать секунд. Но чтобы три года….
Венильен качнул головой, отгоняя бредовые мысли. Разум техножреца не мог поверить в подобную чушь, но разум простого человека был склонен к мистике.
- Вы проверяли систему управления? – спросил жрец у техников.
- Мы подключили робота к центральному компьютеру. Процесс диагностики идет, но что-то ему сильно препятствует. Администраторы предполагают, что электроника машины заражена вирусом.
Сайбо достал из кармана коммуникатор и быстро написал короткое сообщение. Затем поймал волну атмосферных разведчиков (первый уровень позволял даже это) и поднес устройство к уху.
- Третий докладывает: в зоне видимости врагов не обнаружено.
- Седьмой докладывает: горизонт чист.
- Пятый – третьему: внизу замечена небольшая группа механидов, сражающихся между собой. Начинаю снижение.
Сайбо немного поколдовал над коммуникатором и залез в бортовой компьютер пятого разведчика. Без малейших проблем обойдя защиту, юноша скачал данные радара и галопом бросился на взлетно-посадочную полосу баржи.
Там ждала черная полусфера челнока, полностью подготовленного к полету услужливым персоналом. Запрыгнув в кокпит, Венильен активировал аппарат и направился туда, где кипела яростная битва между сумасшедшими роботами.
Приблизившись, Сайбо заметил десяток «тиранов», осаждающих «мастодонта». Тираны – легкие одноместные машины, костяк любой механической армии Земной Федерации. Мастодонт – титаническая боевая платформа, в одиночку способная осаждать крупные города и мощные крепости. Не каждый Легион обладал подобными устройствами.
К удивлению жреца, ни одна из сторон не использовала оружие. Тираны атаковали кистевыми шипами, гигант пытался отбиться массивными конечностями. Из-за медлительности гигант не мог задеть юрких противников, но и тираны были бессильны перед сверхпрочной броней врага. Битва могла продолжаться вечность.
Вдруг кабину челнока залил мерцающий красный свет, сопровождаемый ревом сирены. Аппарат начал падать, несмотря на все усилия пилота. Пальцы жреца с бешеной скоростью бегали по клавиатуре, проверяя и корректируя алгоритмы управления, но полусфера вышла из-под контроля. Единственное, что успел сделать Сайбо – сделать посадку немного мягче. Челнок несколько раз задел днищем каменную поверхность и рухнул в широкое ущелье.
Венильен из последних сил открыл аварийный люк и выбрался наружу. Голова дико болела, правая рука безвольно обвисла. Юноша больше не мог сопротивляться боли, пронзающей все тело, и рухнул на спину, отойдя на пару метров от челнока. Сайбо уже начал жалеть, что не остался внутри, под зашитой прочной бронебойной скорлупы. Ибо краем глаза он видел троицу тиранов, медленно подкрадывающуюся к бессильной жертве. Роботы хищно пригнулись, вытянув перед собой ржавые клешни. Кроваво-красные сенсоры впились в жреца, внимательно следя за его рукой. Но главное оружие Венильена вышло из строя и не представляло никакой опасности.
Вдалеке прогремел мощный выстрел. Сайбо не видел стрелка, но по звуку сразу определил оружие – бронебойная снайперская винтовка двенадцатой модели. Техножрец разработал нейрооптический прицел к этой пушке во время учебы в академии. Это была его дипломная работа….
Один из тиранов получил сквозное ранение груди. Дыра зияла именно там, где за сорокамиллиметровой броней скрывался кокпит. Взвыв, машина рухнула на землю. Спутники павшего легионера растерялись и начали медленно отступать. Наивные. Еще два метких выстрела – и роботы присоединились к товарищу.
Сайбо закрыл глаза и рассмеялся. Теперь его пристрелят, а не растерзают на части. Интересно, от человеческого тела останется хоть что-нибудь, после прямого попадания из V-12?
Рядом послышались мягкие шаги. Венильен открыл глаза и увидел склонившегося над ним робота серого цвета. Венус-229/41. Снайпер, дальняя поддержка. Высота – пять метров. Масса – двадцать тонн. Женская модель. Узкие плечи, эргономичные узлы, зауженная талия. Девушки – очень большая редкость среди пилотов – не могли управлять «мужскими» вариантами из-за колоссальных нагрузок. Поэтому министерство выпустила небольшую партию «женственных» машин – Венус.
- Ты живой? – раздался взволнованный голосок из динамика. Точно, девушка.
Венильен попытался активировать кольца, но сломанная рука отозвалась дикой болью.
- Ты – говорящий с металлом, верно? – в синтезированном голосе, на девяносто процентов схожим с настоящим голосом пилота, слышалось наивное любопытство. – Стальной инквизитор, да? Эй, не молчи! Ты пришел спасти нас?
Сайбо дернулся, как от удара током. Мозг мгновенно очистился от кровавого тумана. Разумная жертва вирусной атаки аборигенов. Выжившая из Девятого Легиона.
- Не умирай только! Я три года торчу в этой банке! Не хочу провести в ней всю жизнь!
Робот протянул к юноше руку, но тут же отдернул.
- Прости, со мной что-то случилось. Мне кажется, будто я в человеческом теле. Прости, я могла бы тебя поранить.
Венус задумчиво посмотрела на металлическую ладонь.
- Ты можешь идти? Тут недалеко моя пещера. Там можно укрыться от зараженных. Если хочешь, я тебя понесу.
Сайбо кое-как поднялся. Шатаясь, он подошел к гиганту и снова рухнул. Робот успел подставить руку и подхватить раненого жреца. Теперь Венильен, плавно качаясь на огромной ладони, двигался вглубь каньона.

3
Техножрец открыл глаза. Высоко над головой висел украшенный сталактитами потолок. В стороне горел «небольшой» костерок, выхватывая из тьмы очертания просторной пещеры. Рядом сидела Венус, обхватив руками колени, задумчиво разглядывая сенсорами яркое пламя.
Юноша заметил разнообразное барахло вокруг, играющее роль деталей интерьера. В углу стояло некое подобие кровати, сделанное, судя по всему, из нагрудного панциря какого-то робота. Рядом высилась стойка, на которой покоилось снайперское ружье. Около костра находилось вместительное ведро, заваленное каким-то горючим мусором. Время от времени Венус доставала оттуда кусочки деревьев или обломки угля и отдавала на съедение пламени.
Сайбо жадно втянул прохладный пещерный воздух и закашлялся. Робот вздрогнул и перевел взгляд на посетителя.
- Ты в порядке?
- Немного холодно, - признался Венильен.
- Прости, я побоялась подносить тебя ближе к костру. Я не чувствую тепла и не могу определить оптимальную для человека температуру.
- Кто ты?
- Младший сержант Аяна, снайперская дивизия Легиона, - бодро ответила девушка, отдав честь.
- Что случилось с твоими товарищами три года назад? Прости, если похоже на допрос, но я обязан знать, чтобы помочь.
- Ну, - Венус поднесла палец к сенсорному модулю, - мы высадились и пошли на штурм столицы. Сопротивления не было вообще. Ни одного аборигена не встретилось на пути. Я так хотела посмотреть на них. Прости, отвлеклась. Легион подошел к стенам главного города планеты. Мастодонты, как положено, заняли первые два ряда и приготовили осадные орудия. За ними расположились тираны, а наша дивизия плелась в самом конце. Ну, снайперы, кому мы нужны. Нас даже за бойцов не считают, так, ненужная обуза. Вот помню….
Сайбо кашлянул в кулак.
- Прости. Значит, стены пали через пару минут. Легион потоком хлынул в город. Навстречу громадным машинам выбежал человек в серой рясе. Я наблюдала за полем боя через оптический прицел и все прекрасно видела. Незнакомец вытащил из кармана небольшой кристалл и бросил под ноги идущему в атаку мастодонту. На мгновенье меня ослепила яркая вспышка, а когда слепота прошла, мои братья по оружию уже дрались между собой. Поверь, это было ужасно. Я испугалась и убежала. Тогда даже не заметив приключившуюся метаморфозу.
- Метаморфозу?
- По-настоящему стало страшно, когда я начала смотреть на мир этим, - Аяна указала на правый сенсорный «глаз». А еще страшнее, когда тело перестало слушаться. То тело, что покоится в кокпите. Мое настоящее тело. Это сложно понять, еще сложнее объяснить. Словно душа переместилась в железную оболочку. Смотри.
Венус поднялась, едва не зацепив головой потолок. Затем приняла позу «ласточки», наклонившись вперед и вытянув правую ногу. Венильен задрожал, ощущая холодные капли пота. Ни одна система управления не позволит выполнить похожий маневр.
- Я еще много всяких фокусов знаю, - гордо заявила девушка. – Если хочешь, выйдем наружу, и я покажу, а то в пещере не развернешься. У меня дома медаль висит за первое место в городском соревновании по гимнастике. Я даже сальто могу оформить. Прикинь, робот, крутящий сальто. Не поверит же никто.
Аяна села «по-турецки», обхватив «лицо» ладонями.
- Дом. Интересно, увижу ли я его снова.
Сайбо била мелкая дрожь. Нечто вырвало души воинов и переместило в роботов. Ожившие механизмы. Големы. Существа из легенд.
- Почему некоторые пилоты обезумели? – успокоившись, спросил юноша.
- Некоторые? – усмехнулась собеседница. - С ума сошли девяносто девять процентов. Наверное, из-за того, что кристалл был все-таки оружием, а не даром божьим. Представь миллион роботов, полностью владеющих своим телом. Ни одна планета не устоит.
- Логично. Ты не знаешь, где остальные выжившие?
- Прячутся. Или погибли. Колонизаторы открывали по нам огонь сразу, как только замечали. Да и бывшие товарищи не шибко жаловали. Не знаю, почему мы не поддались воздействию кристалла. Мой командир говорил, что ничего совершенного не бывает. Вот и оружие аборигенов дало сбой. Кстати, как тебя зовут?
- Венильен Сайбо.
- Венильен, - протянула Венус. – Красивое имя. А фамилия тупая.
Жрец поперхнулся.
- Прости, прости, я совсем отвыкла от общения с людьми. Эх, первый собеседник за три года. Обняла бы тебя, только боюсь, мои объятья ты не переживешь.
- Ничего. Обнимемся, когда я вытащу тебя из кокпита!
Робот вздрогнула и прошептала:
- Ты действительно сможешь помочь? Кажется, я начинаю верить в чудеса. Три года мучений, и упавший с неба Техножрец. Разве не чудо?
- Не переживай. Сейчас немного подлечимся и начнем работу.
Венильен левой рукой извлек из кармана плоскую белую коробочку с красным крестом. Ловко работая пальцами, юноша достал прозрачный тюбик, заполненный синей пастой, и выдавил каплю на поломанную конечность. Паста мгновенно расползлась по коже и затвердела.
- Суперактивная мягкая шина, - пояснил Сайбо. – Новейшая разработка.
Положив тюбик на место, Венильен вытащил из аптечки металлический шприц и кусочек резиновой трубки. Зажав трубку зубами, жрец резким движением вонзил иглу в руку и надавил на поршень. Дикая боль пронзила конечность, перед глазами поплыли круги. Кровавая плата за мгновенно сросшуюся кость.
- Теперь другое дело, - сказал Сайбо, взмахивая рукой. – Я попробую открыть твой кокпит.
Аяна неожиданно отстранилась, закрыв грудь руками.
- Я видела, - шепнула девушка. – Я срывала бронеплиты с убитых врагов. Они все были мертвы. Гниющие трупы и высушенные скелеты в комбинезонах Легиона. Вдруг я такая же. Вдруг от меня остались лишь кости? Мне страшно, Венильен. Очень.
- Иного пути нет. Доверься мне.
Аяна недолго колебалась.
- Будет удобнее, если ты ляжешь на спину, - попросил Сайбо.
Девушка подчинилась. Жрец забрался на грудь робота и активировал контактные кольца. По руке заструилась энергия, собранная диадемой из мозга. Вернее, из колонии наномашин, живущих в сером веществе говорящих с металлом.
Ладонь нежно коснулась холодной брони.
- Такое впечатление, будто ты снимаешь с меня лифчик.
Сайбо рассмеялся. Оригинальное сравнение. Хотя на самом деле он вскрывал Венус черепную коробку.
Сердце юноши учащенно билось. Жрец волновался не меньше пациента. Если внутри кабины действительно мертвец – шансов на спасенье нет.
Массивные бронеплиты, наконец, поддались. Сквозь узкую щель Сайбо увидел спящую в кресле девушку. Юную и прекрасную, с длинными темными волосами.
- Ну, какая я? – не выдержала Аяна.
- Изумительно красивая.
- Ты меня смущаешь!
Венильен снял очки и протер глаза. Нет, ему не показалась. Лицо спящей красавицы покрылось алым, едва заметным румянцем. Значит, связь между телом и духом еще существует! Осталось выяснить суть воздействия загадочного кристалла. Но провести полную диагностику в полевых условиях не может даже опытный Техножрец.
Сайбо достал коммуникатор и попытался напрямую связаться с «Юлаем». Линия оказалась заблокирована. Пощелкав каналы связи, юноша наткнулся на аварийную волну.
- Внимание всем колонистам! Активирован протокол 17/1. Повторяю, активирован протокол 17/1, - вырвалось из устройства.
Венильен попробовал войти в базу данных флагмана, но даже обладатель первого уровня доступа не освобождался от ввода пароля. Потратив минуту на взлом, жрец отыскал среди гигабайт данных файл под названием «протокол 17/1» и зачитал вслух:
- Согласно директиве данного протокола, через десять часов после активации Зариан подвергнется ядерной бомбардировке с орбиты. Необходимо стереть все следы пребывания на планете экспедиции и Легиона. Адмирал Орван Борус.
- Старая свинья! – воскликнула Аяна, ударив кулаком по стене. – Мало того, что даже не попытался нас спасти, так еще и добить решил!
- Борус, мать твою, что все это значит! – заорал жрец, пробившись на прямую волну с адмиралом.
- Прости, - надменно произнес старик, - но официально ты погиб в седьмом секторе, после столкновения челнока с астероидом. В министерство уже отправлен отчет. Я ходатайствовал о приставлении тебя к награде. Спасибо за попытку исправить ситуацию, дружок. Используй оставшееся время с умом.
Венильен включил таймер и спрятал коммуникатор в карман. Красные цифры на дисплее неумолимо отсчитывали минуты до встречи со смертью. Все пути к отступлению отрезаны.

4
- Конец? – удрученно поинтересовалась Аяна.
- Отставить конец, - неожиданно для себя рявкнул Венильен.
Девушка вытянулась, будто услышала приказ командира. Замечательно, боевой дух еще не сломлен. Шансы на спасенье увеличились.
- До столицы далеко?
- Часов пять, если пешком, - ответила пилот. – Хотя я могу ошибаться, потому что была там один раз после катастрофы.
Сайбо вышел из пещеры и поднял взгляд. Все небо заполонили черные точки, стремительно покидающие атмосферу планеты. Эвакуация началась.
Несколько раз безуспешно запросив транспорт, Венильен вернулся к челноку и попытался починить аппарат. Но вся электроника вышла из строя еще перед падением, а после посадки накрылись аварийные генераторы и система ручного управления. Долгие годы верой и правдой служивший космолет превратился в бесполезную рухлядь.
- Пойдем пешком, - заявил Сайбо.
Юноша забрался на плечо робота, кое-как закрепился, и Аяна отправилась в путь.
- Что ты хочешь найти в столице? Она опустела еще три года назад.
- В Храме нас учили: если потерял путь, возвратись к началу и ищи снова.
- Даже если мы найдем панацею от инопланетной заразы, то все равно не успеем спастись.
- Но не сидеть же, сложа руки?!
Аяна задумчиво пожала плечами, едва не раздавив пассажира между шейной броневой пластиной и сенсорным модулем. Все-таки настолько очеловеченный робот представлял серьезную опасность.
Покинув плато, спутники вышли к широкой травянистой долине. Здесь Венус показал главное преимущество облегченной конструкции – скорость бега. Серая машина неслась по гладкой земле во весь опор. Венильена демонически трясло и укачивало. Юноша держался из последних сил, то и дело орошая плечо робота содержимым желудка. Но жрец даже не думал попросить сбавить скорость, ибо в кармане неумолимо тикал таймер, и каждая секунда была драгоценна.
За долиной начались глубокие топи. Как оказалось, закончившийся недавно сезон дождей превратил некогда сухую местность в непроходимые трясины. Этот фактор никто не учел.
Вымазанный грязью, покрытый вонючими водорослями Венус вышел к разрушенным стенам столицы. Миновав некогда непреступные барьеры, превратившиеся в беспомощные руины, спутники вошли в город. Среди сотен домов, ставших крупным каменным крошевом, валялись проржавевшие остовы могучих осадных машин. Кругом царил застывший хаос. Венильен чувствовал исходящую из мертвых машин энергию, и юноше становилось не по себе. Особый запах смерти, доступный обонянию лишь техножрецов, клубился в мертвом городе.
Сайбо спустился с плеча робота и обессилено рухнул на колени. Дрожащая рука достала из кармана таймер, который оставил спутникам двадцати минут жизни.
- Здесь все началось – здесь все и закончится, - философски произнесла Аяна.
Хотелось плакать, не было сил.
«Я сделал все, что мог», - думал Сайбо, и эта мысль согревала его душу.
- Не знал, что кто-то сохранил разум после вторжения.
Венильен поднял голову. Рядом с массивным куском какого-то здания стоял пожилой человек в серой рясе. В руках старика поблескивал серебристый кристалл.
- Решил завершить начатое? – презрительно спросил Венильен.
- Не смотри на меня, как на злодея, мальчик. Не я привел сюда легионы стальных воинов.
Жрец вяло усмехнулся. Действительно, винить старика не в чем. Война есть война, а на ней все средства хороши.
- Тем более, что через десять циклов мы погибнем, - продолжил незнакомец. – Сгорим в ядерном пламени.
- Старик, ты можешь исполнить мою последнюю просьбу? Вытащи девушку из металлической тюрьмы, верни ее душу в тело. Ты же можешь, я знаю.
Человек направил кристалл на Венус и закрыл глаза. Из минерала вырвался тонкий серый луч и ударил в грудь машины. Робот опустился на четвереньки и замер. Из открывшегося грудного люка медленно выехала капсула пилота.
Венильен подошел к девушке и обнял обессиленное тело с едва бьющимся сердцем.
- 5, - пискнул таймер.
Где-то высоко-высоко на орбите тысячи ракетных турелей устремили свои дула на планету.
- 4.
Началось накопление энергии, спящие индикаторы засияли ровным голубым свечением.
-3.
Борус победоносно улыбнулся и поднес к губам бокал крепкого вина.
- 2.
В последние секунды жизни Аяна больше всего хотела взглянуть на небо своими, человеческими, глазами, но она видела лишь нависший над ней гигантский корпус робота.
- 1.
Сайбо прижал девушку к груди и закрыл глаза. Слезы техножрецов не такие, как у обычных людей. Они ярко-голубые, словно электрические вспышки, терпкие на вкус и с острым запахом металла.
- 0.
Свет в каюте капитана моргнул и погас. Вырубился компьютер, потух экран коммуникатора, замолкло переговорное устройство. Борус сидел в полной темноте с бокалом вина, с ужасом смотря в иллюминатор. Там, в десятке километрах от флагмана бушевал виток Гейла. Бушевал столь сильно, что даже невооруженным взглядом можно было определить – он готовится выплюнуть нечто очень крупное.
Материя растянулась, будто мыльный пузырь и лопнула. В свете далекого солнца блеснул овальный корпус гигантского корабля. В ту же секунду работоспособность «Юлая» восстановилась.
Из ожившего коммуникатора донесся приглушенный хриплый голос:
- На связи «Храм». Капитан Орван Борус, вы арестованы по приказу трибунала Земной Федерации за некомпетентные действия, повлекшие гибель тысяч людей.
- Твари, - прошипел Борус, потянувшись к красной кнопке перезапуска орудийных платформ. Но старик замер, почувствовав на шее холодный металл крупнокалиберного пистолета.
- Не двигаться, - строго приказала Лидия.
- Мерзкая шлюха, - выругался капитан. – Ты вызвала этих псов?
- Я терпела твои выходки только потому, что выполняла секретное задание. Ничего, теперь ты ответишь за все, и сексуальные домогательства к подчиненной будут самой безобидной статьей в твоем списке. Все твои записи и отчеты уже на жестком диске главного разведывательного управления Федерации!

Венильен сжимал в руках коммуникатор, из которого доносился голос Верховного Техножреца. Сайбо не знал, по каким причинам материнский корабль ордена – «Храм» - взялся за выполнение задания несколько иного профиля, но был чертовски рад слышать наставника.
Высоко в небе показалась черная сфера спасательной капсулы. Как только судно приземлилось, из салона выбежала бригада медиков и погрузила Аяну на борт. Венильен, отказавшийся от врачебной помощи, забрался внутрь аппарата. Обернувшись, юноша увидел серое пятно, быстро скрывшееся среди руин.
Разгадку тайны Зариана оставили на более подходящее время. Экспедиция арестованного Боруса вернулась на Землю в сопровождении «Храма».
Венильен стоял у широкого иллюминатора, рассматривая голубой шар родной планеты. Мысли о загадочной планете упорно не желали покидать юношу. Возможно, когда-нибудь Техножрец вернется, чтобы отыскать ответы на интересующие вопросы.
Когда-нибудь….
Но не сейчас.