Черная Пантера

Проводник оттуда

Прощай чужая земля

Но нам здесь больше нельзя

Мы станем легче тумана

Мы станем чище дождя

Прощай чужая земля

Мы вновь вернемся сюда

Прощай чужая земля, прощай

Наутилус Помпилиус

Он выпал в реальном мире в двух метрах над водой и не успев сгруппироваться ухнул плашмя об водную гладь.
Боль разлилась по телу живительным бальзамом. Вздернула за шиворот оглушенные мукой перехода рефлексы и тем спасла жизнь.
Точнее две жизни.
Барахтаясь в темной воде, жадно ловя ртом пропахший запахом железа воздух, он успел вовремя заметить последний всплеск над водой и уходящее в пучину тело девушки.
В пару десятков гребков, на которые отвыкшее тело отзывалось радостной эйфорией, он оказался рядом с тем местом, где уже расходились круги.
Нырнул, но в мутной воде не смог ничего увидеть, нырнул снова и снова безрезультатно.
Он не умел сдаваться. Это было его счастьем, это было его проклятием.
Набрав в легкие как можно больше воздуха, он нырнул еще раз.
Белесая муть ела глаза, вода была против человека, вода ненавидела людей, он знал это, но сейчас ему было на это плевать. Он погружался все глубже и глубже, ощущая, как ломит виски, как стучит в ушах тяжелая кровь.
Удача улыбнулась ему, выдала очередной кредит и на грани видимости мелькнула фигура, укутанная взвесью широкого платья. Схватив девушку за волосы, он яростно устремился вверх, прочь от ненавидящей его воды, к воздуху, которые еще держал нейтралитет в отношении к людям.

Скользкая галька больно впивалась в колени, но он не чувствовал этого до тех пор пока девушка не закашлялась, выталкивая из легких грязную воду. Тогда он прекратил реанимационные действия и отстранился от нее, дав, наконец, себе возможность рассмотреть ее в реальности.
Девушка была красива.
В чужом мире это не имело никакого значения, там внешность стоила дешево, но здесь подобная красота была роскошью. Исключительной, практически не позволительной. Не удивительно, что заказчик, вечный скряга и крохобор, даже не торговался когда Хозяин называл цену.
Черты ее лица имели то необъяснимое свойство, которое принято называть породой. Даже полугодовалое пребывание в чужом мире не обезобразило ни лицо, ни тело, хотя еще бы пару месяцев и он бы не решился вытаскивать ее. Но с девушкой все было в порядке и даже неизбежная бледность кожи была ей к лицу. Впрочем, это было не важно. В условиях доставки товара внешний вид оговорен не был. Вот если бы она утонула, это было бы куда хуже. Цена бы упала до трети.
Он в изнеможении откинулся на спину. Камни, отполированные приливами, врезались в спину, светило сквозь призму рваных облаков тусклое солнце, а он лежал, крепко зажмурившись, чувствуя, как отпускает напряжение последних дней.
Получилось.
В очередной раз он вырвался из цепких объятий чужого мира, вернулся под негостеприимное небо, порой сыплющее кислотными дождями, порой насылающее бури и ураганы, но зато неподдельное и настоящее.
Чувствуя, что накатывает усталость и подступает сон, он поднялся и сел. Расслабляться было рано. Нужно было еще доставить спасенную до клиента.
Он бросил взгляд в ее сторону и усмехнулся.
Девушка убегала, петляя широкими зигзагами, нелепо размахивая руками, то и дело, спотыкаясь и падая. Вестибулярный аппарат, отвыкший от истинного мира, и атрофия мышц делали ее бег весьма забавным зрелищем, по крайней мере, со стороны.
Он вздохнул, поднялся, подобрал с земли свой рюкзак и не спеша направился за ней. Опыт подсказывал ему, что далеко она не уйдет.

***

На просившего милостыню попрошайку, привычно спустили собак. Охрану не волновало то, что попрошайке от силы исполнилось лет шесть. Собак это не волновало тем более.
Он видел бегущих на него волкодавов, чувствовал их ярость. Страх заполнил его, страх велел искать пусть и тщетное, но спасение в бегстве, страх хотел если не выжить, то хотя бы отсрочить свидание с рыжими, похожими на обломки камней зубами, но он остался стоять.
Тогда у него еще не было имени, но сила еще была.
Охрана замерла, жадно впившись взглядами в стремительные силуэты, их немного огорчала неподвижность детской фигурки, но не настолько что бы испортить зрелище. Перекошенные в криках рты, брызгали слюной, и вдруг внезапно замолкли и над хозяйским двором, еще недавно наполненным лаем собак, криками людей и бряцаньем оружейного железа, повисла мертвая тишина.
Хозяин, с его наблюдательностью не мог не заметить этого, он вышел на крыльцо и глазам его предстала странная картина.
Там где псы должны были рвать попрошайку, он увидел ребенка гладящего псов по головам, а те, виляя обрубками хвостов, припадали на передние лапы, ползали и терлись об его ноги.
Начальник охраны вопросительно посмотрел на хозяина и получив утвердительный кивок отправил своих людей выяснить что происходит.
А дальше произошло еще более странное - почувствовав приближение охраны, псы развернулись и угрожающе зарычали.
Кто-то в панике поднял шрапнелемет. Псы оценили ситуацию однозначно. Драка длилась недолго. Людей не спасло ни оружие, ни численность. Расправившись с охраной, псы вернулись к мальчишке, получившему в бок первый, и по большому счету, случайный заряд картечи. Собаки ползали вокруг него, лизали языками лицо и жалобно выли.
Хозяин спустился с крыльца и пошел к ним. Его собаки тронуть не посмели. Лишь жалобно скулили и пятились, поджав хвосты. Хозяин склонился над мальчишкой, отнял его руки, судорожно зажатые на животе. Увидел страшную рану, удручающе покачал головой, но все же приказал подоспевшему сзади начальнику охраны,
- к Лекарю. Быстро. Пусть постарается спасти.
Если начальник охраны и удивился великодушию хозяина, то не подал виду, в прочем, хозяин никогда и ничего не делал просто так.

***

Его предположения оправдались. Через сотню метров девушка окончательно выбилась из сил, упала на пологий, покрытый песком берег и больше уже не поднялась.
Он не спешно подошел к ней, сел рядом. В пульсирующих зрачках ее темных глаз (память зрительных нервов никак не могла перестроиться, на условия настоящего мира) бушевала паника.
Он снял со своих плеч рюкзак. На самом дне, спрятанная в герметичный контейнер размером с кирпич, лежала рация.
Заказчик, выдавая ее, явно колебался – подобная вещь стоила дорого.
- Это для связи. Когда выйдешь из чужого мира нажмешь вот эту клавишу и скажешь где ты находишься, а для того что бы услышать ответ…..
- Я знаю, как пользоваться рацией, - прервал он инструктаж.
В глазах заказчика мелькнула удивление, впрочем, через секунду оно исчезло и заказчик довольно заулыбался:
- Старый лис, готовил смену, ну тогда это все упрощает, когда вернешься с мерзавкой дай знать, мои парни подберут тебя.
Рация была не новой, потертый корпус и разбитые кнопки красноречиво говорили о ее трудовых буднях.
Он включил ее, нажал кнопку приема.
Возможно, люди заказчика и пользовались позывными, но ему их не сообщили. Поэтому он просто нажал кнопку приема и произнес:
– Это проводник. Я вернулся
Рация ожила мгновенно, судя по всему, возле нее неотрывно дежурили и гнусавый голос закричал, забивая радиоэфир
- Проводник, прием! Где ты?
Он осмотрелся.
Южное побережье старого моря
- ого!
Возглас вполне красноречиво обозначил расстояние, в сотню километров.
- Товар с тобой?
Это был уже голос заказчика, в нем сквозило все нетерпение и надежда без малого месяца ожиданий.
- да
- отлично. Оставайся на месте, мы скоро подберем тебя.
Проводник отключился.
Последняя фраза была явным преувеличением, сто километров даже со сменными лошадьми они пройдут не раньше чем через сутки - дорог в этом направлении не существовало.
Он убрал рацию, достал тонкое шерстяное одеяло, кусок топливной смеси. Рассчитанный на все случаи походной жизни рюкзак не подвел - вещи внутри оказались сухими.
Преодолевая едва заметное сопротивление, он раздел девушку донага.
На шее ее, на тонкой цепочке висел медальон. Он невольно задержал взгляд. Не в силах бороться с искушением взял в руки. Из золота чистой пробы, осыпанный алмазной крошкой, медальон, несомненно, знавал еще прикосновения доминантов.
Девушка заволновалась, скривились в немом крике непослушные губы, тело ее напряглось. Но он не был проводником, если бы был мародером.
Отпустив медальон, он плотно завернул девушку в одеяло, приподнял ее голову, снял со своего пояса фляжку, открутил крышку, заставил сделать пару глотков. Потом развел костер, развесил над костром ее вещи и лишь только после этого переоделся сам.
День стремительно близился к концу.
Солнце лениво скользнуло к горизонту, перевалилось через него и через минуту над миром уже висела темнота, распластавшая на черном покрывале высокого неба россыпи пульсирующих звезд.
Проводник повернулся к девушке, та продолжала неподвижно лежать, наверное, потратив на свой отчаянный бег, весь не богатый запас сил остающихся человеку после чужого мира.
Он подкинул в костер еще горючей смеси, подтащил ее поближе к костру, походя, проверив зрачки и убедился, что она не впала в кому. Сейчас ей нужен был покой и вода – все остальное организм должен был сделать сам.
Ему же нужно было чуть больше. В рюкзаке нашелся сухой паек, он достал его медленно нехотя разжевал и съел. Находясь еще под эйфорией перехода, организм не требовал пищи. Окончательно желудок проснется завтра и тогда начнется волчий голод, а сейчас он запихивал в себя питательные галеты, и что бы не подавится, запивал водой.
Вкуса не было, не было запахов, все казалось серым и выцветшим подобием себя. Тенью, рожденной жизнью кипящей в чужом мире.
Так было всегда, так было и сейчас, но он знал, что нужно терпеть, нужно ждать. Серая мгла начнет обретать краски, а внутри проснется от спячки выжженная душа.
Когда-нибудь. Может быть.
- Кто ты такой?
Голос девушки был едва слышным – шелест травы на ветру наверное был бы громче, но он услышал.
Она лежала в той же позе, только голова была неестественно вывернута и глаза, несущие в себе отблеск пламени костра неотрывно смотрели на него.
- это не важно.
- зачем ты вытащил меня?
- тебя хотят видеть в реальном мире
- но я не хочу!
Он пожал плечами. Это было уже не его дело. Он не стал объяснять очевидные вещи - желания нужно было заслужить.
- Кто тебя послал?
В ее голосе вдруг дрогнула надежда, но следующими словами проводник убил ее.
- Саид семь грехов.
Даже в пламени костра было видно как побелело ее лицо
- сколько он тебе заплатил? я могу дать больше
он отрицательно помотал головой - нет
- почему нет? Я дам тебе в сто, в двести раз больше
- имеющие подобные деньги здесь, не уходят туда
Замечание было справедливым, девушка на секунду отвела взгляд, но продолжила, с той горячностью, что просыпается, когда торгуются за собственную жизнь.
Поверь мне, есть люди, которые заплатят тебе гораздо больше, отведи меня к ним и получишь тысячу монет
- нет
- почему? девушка сорвалась на ругань, наверное, уже осознавая тщетность своих попыток. – ты наемник, какая тебе разница, кто заплатит тебе за мою голову?
- я не наемник
Девушка медленно отвернула голову, уставилась пустым взглядом в мутное небо, изредка бросавшее на землю осколки звезд.
Тихо, но внятно сказала.
- Я знаю кто ты. Единственный кто может найти человека в чужом мире, кто может войти и вернуться по своей воле. Ты проводник оттуда, ты не назвал мне своего имени, но я знаю его. Ты Цепной пес – Лучшее детище Хозяина пустынь.
Он повернулся к ней.
- Мне не нравится это прозвище, если тебе так нужно мое имя, то можешь звать меня Райдом.
- Помоги мне сесть, Райд.
Он помог ей подняться, прислонил спиной к камню.
Девушка заворочалась, неуклюже устраиваясь удобнее.
- Не хочу последние часы своей жизни проваляться безвольной куклой. Дай мне своих галет, ты был столь не учтив, что даже не предложил их даме.
- Дама валялась в беспамятстве.
- Это не повод не ухаживать за ней.
Райд протянул ей пачку галет и флягу.
На сбежавшую рабыню она не походила. Даже закутанная в одеяло, неуклюже пытающаяся подчинить себе непослушное тело, она несла отпечаток породы.
Девушка внимательно посмотрела на него, и огонек угасшей надежды вновь заплясал в ее глазах.
- Послушай, Райд, ты отведешь меня к Саиду и тем подпишешь мне смертный приговор.
- Это уже меня не касается.
- Я знаю, - девушка усмехнулась,- нынче чужая жизнь стоит дешево.
Но я могу просить тебя об одной услуге, ты можешь передать мое сообщение по адресу? Я вижу, тебе понравился мой кулон, я думаю, что он стоит гораздо больше, чем тебе предложили за мою голову. А ты потратил гораздо больше сил чем, от тебя потребуется сейчас.
Всего лишь передать сообщение по адресу – ты ведь можешь выполнить просьбу дамы? Передай сообщение и я отдам тебе этот кулон, - она сняла его с шеи и протянула его Райду. Но он не торопился его брать.
Подарки обреченных стоят дорого.
-я могу забрать его и так.
Лицо девушки закаменело.
- Назови свою цену проводник.
Райд чувствовал ее отчаяние, видел, что она на грани, ему доводилось вытаскивать из чужого мира здоровых мужиков, которые растекались квашней, распуская нюни, а она держалась, Бог весть каким образом, но держалась.
- Я выполню твою просьбу, но в ответ ты расскажешь мне кто ты и зачем ты Саиду.
- Древние говорили, что любопытство сгубило не одну кошку, зачем псу становиться кошкой?
Он не успел ответить. В темном небе раздался странный клекот, проводник вскочил, машинально потянулся к рюкзаку, где лежал шестизарядный револьвер. И одновременно с ним ожила рация. Перекрывая все тот же клекот, кричал Саид:
- проводник, ничего не бойся в небе, это лечу я на железной птице, - Райду показалось или заказчик подавил смешок, - где вы?
- Лети на свет костра - прокричал Райд, - мы недалеко от берега.
Если Саид хотел удивить – у него получилось. Проводника удивила не железная птица, хотя любого из деревни это повергло бы в животный ужас.
Что такое вертолет Райд знал, не знал он только стоит ли жечь драгоценное топливо и рисковать ночными полетами ради сбежавшей рабыни.
Проводник подбросил в огонь остатки горючей смеси, сегодня она больше ему не понадобится, и костер радостно взметнулся в небо.
Похоже, огонь заметили. Шарящий вдоль берега прожектором вертолет заложил крутой вираж и направился к ним напрямик.
Он повернулся к девушке. Она стояла, не делая попыток одеться, лишь, завернувшись в одеяло, неотрывно смотрела вверх на приближение винтокрылой машины.
- Откуда у него вертолет Райд? Ты знаешь?
Проводник пожал плечами, мало ли чего припрятано у князей. Может и не воюют они между собой, потому что опасаются: мало ли чего окажется в закромах противника.
Она подошла к нему, спутанные волосы, и припухшее лицо не могли испортить ее красоты.
- ты выполнишь мою просьбу Райд?
- Кто ты? И зачем ты Саиду?
Она на секунду заколебалась, - этого не объяснить в двух словах, ты просто не поймешь. Саиду нужно наследие доминантов.
- ты знаешь, где оно находится?
Девушка нервно рассмеялась,
- все знают, но кто способен его взять?
Она вдруг схватила Райда за руку, с силой сорвала с шеи кулон и вложила ему в ладонь. В глазах ее кричало отчаянье.
В деревне Тор, на Западе от города живет Горм-отшельник, скажи ему, что Яра не смогла. Просто скажи ему, что Яра не смогла, ты сделаешь это?
К ним уже бежали люди, из севшего поодаль вертолета, и времени коллюбиться не было. Райд быстро спрятал кулон в карман.
- Хорошо, - сказал он
Из женщины будто выпустили воздух, она устало опустилась на песок, обессилившая, но будто бы выигравшая жестокую схватку.
- Спасибо - сказала она.
К ним подбежали. Саид семь грехов пожилой, но еще высокий и поджарый, как полевой сухостой, радостно осклабился, увидев девушку.
присел на корточки перед ней, рывком поднял подбородок
- Она! – крикнул он своим, - грузите ее в вертолет.
- До последнего не верил проводник, - сказал он Райду, - сомневался в тебе, но вижу что зря! - он похлопал Райда по плечу.
В руке работорговца возник увесистый мешочек.
- Вот держи!
Я вижу, ты не боишься железной птицы, - весело подмигнул он Райду, хочешь, подбросим тебя до Города?
Проводник не посчитал нужным отказываться.

Вертолет был старый, новому было взяться неоткуда, но видно было, что следили за ним тщательно. За штурвалом сидел молодой парень, поразительно похожий на Саида.
Когда все разместились, турбины взревели и грузный апач оторвался от земли. За открытыми бортами резко вниз ушла земля, Райд покрепче вцепился в поручни.
Совершенно случайно для себя он сел напротив девушки.
Она казалось, полностью погрузилась в себя, и потеряла всякий интерес к собственной судьбе. Ее не связали, впрочем, двух дюжих парней подпиравших ее с обеих сторон, было достаточно.
Вертолет уже набрал высоту и сейчас они летели вдоль грани отделяющей реальный мир от чужого на достаточно приличном расстоянии. Но даже отсюда было видно, что стена продолжает уходить отвесно вверх и бесконечно тянется влево и вправо.
- Саид! - перекрикивая шум двигателя, закричал Райд, - а ты поднимался когда-нибудь над стеной?
- Что ты!? – Замахал на него руками работорговец, - он вверх тянется-тянется, конца края не видно!
Саид пододвинулся лицом к Райду и прокричал ему в самое ухо, - а может и нет его этого над? А!?
Довольный достигнутым эффектом, работорговец аРаботрговец засмеялся и откинулся назад.
Райду стало не приятно. Он отвел глаза и увидел, что девушка смотрит на него. Странно. Пристально. Ее губы прошептали «ты обещал» и от этих беззвучных слов проводника продрал мороз по коже.
Еще Райд успел заметить, как на ее запястье разгорается белым светом тонкий браслет. Он мог поклясться, что раньше его не было.
В следующий момент девушка неожиданно легко и ловко, с силой оттолкнулась с места, перевалилась через левого своего соглядатая и выпала за борт. Единственным кто успел среагировать был Райд, он бросился ловить, рискуя уйти следом, но руки его поймали лишь пустоту.
В кабине повисла мертвая тишина.
Говорили, что в гневе Саид страшен, Райд смог убедится в этом воочию.
Работорговец бушевал, рискуя сам выпасть из вертолета, изрыгал проклятия и угрозы. В какой-то момент в руке его появился пистолет.
Оба охранника пленницы получили по пуле в лоб и отправились следом за ней. Ствол пистолета уставился и на Райда,
- я свою работу выполнил – сказал проводник.
Саид тяжело задышал, но ствол опустил - он хорошо знал кто такой Хозяин пустынь.
Они все же спустились вниз, ища тело, но темное море не шансов не оставляло. Набрав высоту, апач заложил крутой вираж и пошел в Город.
За оставшееся время пути никто не проронил не слова.

***

Подворье Хозяина пустынь находилось на самом краю города.
Обнесенное высоким частоколом, где через каждые двести торчали шесты с насаженными на них лошадиными черепами, оно представляло собой небольшую крепость.
И как и в любой крепости здесь была своя армия - сотня отпетых головорезов, которых хозяин собирал по всем городам и весям, служили только ему. Кто-то за деньги, кто-то страх, кто-то как Райд за долг и совесть.
Райд вошел во двор, стража, несшая караул не препятствовала.
Его хорошо знали в лицо, для того чтобы окрикнуть, и слишком боялись, чтобы завести пустой разговор.
- Хозяин у себя? - спросил он у одного из обвешанных железом охранников
- У себя, – буркнул тот в ответ, стараясь не смотреть проводнику в глаза.
Райд привык - проводник оттуда обречен был быть изгоем.

Хозяин встретил Райда радушно и ласково.
На вид ему никто не дал бы больше пятидесяти, но проводник один из немногих знал его настоящий возраст, который давно перевалил за сотню.
Хозяин пустынь хранил много тайн.
Он усадил проводника в широкое кресло, налил пиалу зеленого чая и подал ее проводнику.
- как ты себя чувствуешь?
Хозяин был сама предупредительность, Райд знал истинную цену его заботы, но старался не обращать на это внимания, как ни крути, он был его практически единственным близким человеком.
Хозяин взглянул в глаза проводника, вздохнул, виновато улыбнулся
- Прости старика. Ты знаешь, дела мне порой важней всего, но поверь, я действительно переживал за тебя.
Это было правдой. Райд чувствовал это, он вообще чувствовал многое, не доступное обычным людям.
- Я нашел беглянку, Саид рассчитался, все честно.
Он положил на стол кожаный мешочек с деньгами, но хозяин даже не взглянул на него.
- Оставь его себе, это твоя награда за рейд. Что это была за девушка?
Райд помолчал, - я думаю, она не та, за кого ее выдавал Саид
Хозяин фыркнул,- еще бы! Этих денег не стоит ни одна рабыня. Да и не посылал бы я тебя ради простой девки. Тебе удалось поговорить с ней?
- У меня было очень мало времени, сначала она почти впала в кому, а потом Сайд прилетел за нами на своем старом апаче. Но кое-что мне узнать удалось. Она каким-то образом связана с наследием доминантов.
Хозяин кивнул, - я предполагал.
Райд с гулким стуком положил на стол медальон.
- Что это?
Он висел на шее девушки. Скорее всего, она что-то знала.
- Знала?
- Да, она выбросилась с вертолета.
Хозяин поморщился, - жаль. Конечно, старый пройдоха остался с носом, но нам она тоже могла пригодиться.
Он взял медальон в руки, - это вещь доминантов, - сказал он.
- Может быть это и есть их наследие?
Хозяин встал, подошел к окну
- Наш мир гибнет Райд, - печально сказал он. С тех пор как ушли доминанты становится все хуже и хуже. Голод, болезни. Многие не выдерживают, многие предпочитают перейти на другую сторону.
Уходят лучшие, уходят худшие, уходят те, кто устал жить и сопротивляться. Они прокляты здесь и забыты, но там легче и проще, а здесь мы остаемся один на один с этим миром, которому порядком уже надоели.
- Воздух еще с нами, земля предана нам.
- Хорошо, но, сколько это продлиться? Если бы могли найти наследие доминантов…
- Что бы изменилось?
- Мы бы смогли остановить неприятие стихий. Они не верят нам, они помнят учителей, сумевших приучить их, а мы всего лишь их дети, не совсем радивые дети.
Посмотри на них, - хозяин кивнул в окно, в сторону копошившейся возле построек дворни.- Если бы ты знал, сколько я бился с ними, один из десятка обучаем, один из сотни готов учится, но твоей силой ни обладает никто, тщетно я сеял пустую породу в поисках золотого песка. Ты единственный Райд, кто чувствует наш мир, я один из не многих кто верит тебе, но для всех остальных испортившаяся вода, и частые наводнения необъяснимые природные явления, не больше. Неподвластное для глаз и ушей им недоступно.
Когда уйдем мы – они даже не узнают, почему вдруг воздух превратился в яд, а земля ушла из-под ног. Нам нужно наследие доминантов, пока нас всех не загнали в чужой мир.
Его ищу я и все остальные шесть князей, включая Саида. Ищут на подвластных и неподвластных им землях, но проблема в том, что никто не знает где искать, и самое главное что.
- Девушка попросила меня кое о чем, - сказал Райд, - может быть это поможет. В деревне Тор живет Горм-отшельник, она попросила сообщить ему дословно «Яра не смогла».
- Я думаю, мы должны удовлетворить последнюю просьбу погибшей.
Хозяин пустынь внимательно посмотрел на Райда
- Прости, что вновь посылаю тебя. Ты дорог мне больше, чем кто ни было, но больше мне некого просить
- Когда мне выдвигаться?
- Не гони коней, Райд, отдохни, я знаю, чужой мир пьет много твоей силы, а я пока все обдумаю. Чувствую, это верная ниточка и к чему-то она нас должна привести.
- Если бы ты только знал, - подумал Райд, выходя от Хозяина,- что я уже давно выжат досуха и силы во мне осталось не больше чем воды в ложке.

Людей, которые не сторонились проводника оттуда, в доме Хозяина пустынь можно было пересчитать по пальцам.
Сам Хозяин пустынь, но этот не боялся вообще ничего и никогда, домоседка хозяина, которая выходила тяжелораненого оборванца и стала ему по большому счету второй матерью, да еще ее младшая внучка, чья детская непосредственность брала вверх над суеверными страхами.
Вот и сейчас, лишь только Райд вошел в свою комнату на втором ярусе основного дома, как дверь за его спиной тихонько скрипнула. Райд улыбнулся и сделал вид, что ничего не замечает. За спиной послышалось азартное сопение, и в следующий момент Райда атаковал маленький пятилетний бронепоезд.
- Попался, который кусался, - радостно крикнула девочка и Райд подняв руки вверх просительно запричитал: - Сдаюсь, сдаюсь,- а потом подхватил ребенка и закружил ее по комнате.
Девочка залилась в радостном смехе и, глядя в широко распахнутые, цвета весеннего неба глаза, и сам Райд не в силах противится, расхохотался во весь голос, чувствуя как где-то внутри болезненно сжалась серая тень, а потом мир вспыхнул, обретая потерянные краски и встрепенулась уснувшая было душа.
Вслед за девочкой в комнату вошла и домоседка.
- Рита, - строго сказала она, - не приставай к Райду.
- Но бабушка, - возразила девочка, – я же соскучилась
- Ты соскучилась, а он устал, видишь на нем лица нет. Дай хотя бы ему поесть с дороги.
С этими словами домоседка хлопнула в ладоши и в комнату внесли пару разносов с едой.
- Не стоило, - сказал Райд, вставая с пола,- я бы сам спустился на кухню.
Домоседка только махнула на это рукой.
Они сели за стол. Райд разместился в кресле, и на его колени тут же вскарабкалась Рита. Домоседка же села напротив.
Только сейчас проводник понял, насколько он голоден. Райд буквально набросился на еду и смутился, когда поймал на себе взгляд женщины.
- Ешь – улыбнулась она, - я рада твоему аппетиту,- в этот раз тебя долго не было, и я боялась за тебя.
Райд кивнул, очень часто тех, кого ему удавалось вытаскивать, сбегали обратно, и первый признак того, что чужой мир поработил тебя это абсолютное не приятие пищи.
- А ты принес мне что-нибудь из чужой стороны? – спросила Рита.
Это было их ритуалом, девочка хоть и была мала, уже прекрасно знала, что с чужой стороны нельзя принести ничего. Если и возвращался кто обратно, то на его теле и в его карманах были лишь вещи, бывшие с ним при входе.
Это было еще одной из многих загадок чужого мира.
- Я принес тебе новую сказку, - сказал Райд.
Девочка захлопала в ладоши, - расскажи, расскажи! - попросила она.

Давным-давно, когда звезды горели ровным светом, а небо всегда было высоким и чистым, жили-были полу-люди полу-Боги.
Были они большими и сильными, красивыми и добрыми и звали их Доминанты.
Жили они высоко-высоко в горах, там, где деревья касаются облаков, а птицы летают далеко под ногами. Они приручили воду, огонь и землю, они разделили ночь и день. Они создали людей и поселили их меж собой.
И жить бы им и жить, да только случилась между доминантами большая ссора. И познали они гнев и ярость. Тридцать дней и тридцать ночей горело небо, тридцать дней и тридцать ночей тряслась земля, тридцать дней и тридцать ночей царствовала на земле темнота. А когда, наконец, взошло солнце, и разогнало багровые тучи, увидели доминанты множество убитых в пылу ссоры сородичей своих, разрушенные дворцы свои и дома свои и ужаснулись содеянному и раскаялись.
И решили они, что недостойны больше они этого мира, чью землю они извратили делами неправедными, и решили они, что не должно быть больше ни войн, ни междоусобиц, а так как испытали они уже злобу и гнев, то не может быть отныне теперь гармонии, и ушли они и оставили детям своим сотворенным – людям, наказ: в мире жить с собой и согласии.
Грянул гром, лязгнули молнии, и вспышка была такая, что многие кто видел это, на время зрения лишились, а когда успокоилось все, не было больше на земле доминантов, лишь звезды пульсировали неровным светом, да серая стена мутная, землю от конца да края перегородила.
И стали отныне люди жить в этом мире, только не было между ними ни равенства не согласия, воевали они между собой и ссорились, и из высоких, красивых и умных по подобию доминантов выращенных, превратились они в маленьких, не красивых и глупых и только и знали, что между собой драться, да остатки наследства доминантов между собой делить. А кто уже не в силах был бороться, те за мутную стену уходили в царство доминатов, помощи ища у них и защиты, да только не было там богов, видать дальше они ушли.
- Это скучная и грустная сказка. И вообще я уже такую слышала от брата, только он чужой мир не царством богов называл, а чистилищем каким то, – недовольно сказала Рита.
Райд вздохнул, - что поделать сказки они разные бывают. -
- Мне твоя прошлая про единорожиков больше понравилась, – насупилась Рита.
- По-моему нам уже пора спать, - строго сказала домоседка.
- Ну, бабушка! - Попыталась, было разжалобить ее Рита, но попытки не увенчались успехом. Сдавшаяся, но весьма недовольная девочка, с бабушкой за руку покинула комнаты проводника
- А сказка-то и правду грустная, - сказала домоседка на прощание, - а в сказках обычно все заканчивается хорошо
- Значит, это была не сказка, – грустно улыбнулся проводник.
- Береги себя, Райд, - сказала домоседка, и чуть помедлив, добавила, - любое служение, когда должно подойти к концу, любой долг когда-нибудь искупается.
- иногда лишь ценой своей жизни.

Вымывшись и переодевшись, Райд повалился на кровать и практически сразу отключился. Он умел засыпать быстро.
Но сон его не был глубоким, во сне метались по стенам черные тени, рожденные маревом огромного пожара, мелькали силуэты людей, слышались надсадные крики, стоны, мольбы о помощи, кое-где раздавались автоматные очереди.
Он вновь был маленьким мальчиком, и ему было страшно, он снова ощущал прикосновение рук матери толкнувших его в глубокий лаз, мягкие губы крепко поцеловавшие его в макушку, и полный отчаянья и боли голос «беги, беги».
Он было с ревом полез обратно, но мать с силой оттолкнула его и закричала на него, - Беги же, глупый!
Мать никогда не повышала на него голос, и от обиды слезы захлестнули его. Развернувшись, он полез по узкому туннелю, обдирая колени и локти, ревя во весь голос, не смея остановиться.
Лаз становился все уже и уже. Сначала он шел на четвереньках, потом полз по-пластунски и, наконец, застрял. Он метался и бился, сбивая тяжелое дыхание, ощущая, как земля давит на него, норовя расплющить. Он закричал от ужаса, мир вокруг перевернулся, дернулся, превратился в узкую щель, подхватил детское тельце, несколько раз перевернул и вдруг успокоившись выплюнул в темноту.
Райд заметался и проснулся, чувствуя, как бьется под мокрой насквозь рубахой испуганное сердце, и стук его барабанной дробью отдавался в ушах.
За окном занимался рассвет. Понимая, что больше не уснет, Райд поднялся с кровати. Он почти не помнил себя маленьким, смутные картинки воспоминаний редко касались сознания. Порой ему даже казалось, что жить он начал лишь после того, как попал на подворье Хозяина. Здесь он получил защиту, здесь осознал свою силу и поклялся служить хозяину.
Всегда. Навсегда. Хозяин не настаивал, но принял его обет.
И его служение, и его силу.
Он использовал его в исключительных случаях. Воспитав из него инструмент достижения собственных целей, он, тем не менее, видел в нем большее.
- Когда придет мое время уйти в чужой мир, я отдам тебе все, что имею, - однажды сказал хозяин Райду, - но пока я жив, служи мне Верой и правдой.
В дверь постучали.
- Хозяин вызывает – буркнул посыльный и поспешил вон.
Райд вздохнул и принялся одеваться. Проводник рассчитывал хотя бы на пару дней безделья, но отдых выдался не продолжительным.
Хозяин встретил его сухо и по-деловому, от вчерашнего заботливого старика не осталось и следа.
- Отправишься сегодня – сказал он, - пойдешь один. Так будет проще пусть и не легче. Свое имя сохрани в тайне. Если этот Горм что-то знает, он не будет иметь дела ни с кем имеющим отношение к любому из князей.
Скажи, что нашел убегающую девушку в скалах на побережье, что прежде чем ее схватили люди Саида, она успела передать тебе этот медальон.
Проси награду, иначе тебе никто не поверит, просись в слуги, набивайся в друзья, если этот Горм что-то знает, я должен знать это тоже. И помни, от этого зависит очень многое.

Сборы были не долгими, упакованный рюкзак, он нашел у себя в комнате по возвращению – домоседка знала свое дело.
На выходе с подворья его догнала Рита.
- опять уходишь? - Было в этом голосе столько обиды и грусти, что Райд не смог уйти просто так.
Он присел на корточки, заглядывая в уже полные слез глаза, произнес:
- Я не надолго, и в этот раз я обязательно принесу тебя продолжение сказки про единорожиков.
Лицо девочки просветлело, она улыбнулась, обняла Райда за шею и чмокнула в щеку. - Я буду ждать, - сказала она, и еще долго махала ему в след ладошкой, пока он не скрылся за поворотом.

Деревня располагалась к западу от Города и была абсолютно не примечательным местом. Грязные дома, больше похожие на хижины древних туземцев, не мощеные улицы. Это мало походило на организованное людское поселение, скорее это было скопище людских жилищ. Здесь редко попадались люди и чаще собаки. Деревня умирала.
Источники воды здесь уже были испорчены и, не имея фильтров для очистки, народ подавался из поселения вон.
Райду долго пришлось бродить, по лабиринту кривых улочек, прежде чем он нашел того, кто знал, где живет Горм-отшельник.
К его изумлению отшельник жил в самом центре деревни недалеко от базарной площади, что для отшельника было несколько не обычно.
Он постучал в покосившуюся дверь, и та отозвалась противным скрипучим звуком прогнившего дерева.
Дверь распахнулась. Райд понял, почему отшельник не утруждал себя ритуальными вопросами «кто там». Двухметровый рост, центнер с лишним веса и рыжая клочковатая борода, были достаточным аргументом в его пользу, если дело казалось воров и разбойников.
- Я не покупаю самозатачивающиеся мечи, самозаряжающиеся пистолеты и супертерки, - пробасил отшельник, и Райд понял, что и прозвище свое он получил не зря.
- Мне нужен Горм, - заикаясь сказал Райд.
Предполагалось, что страх и растерянность он должен будет искусно сымитировать, но имитировать практически не пришлось.
Смерив его свирепым взглядом Горм прорычал:
- Ты кто такой?
- У меня сообщение от Яры
- от Яры?
Горм, внезапно изменился в лице, быстро оглянулся по сторонам и посторонился, пропуская Райда в комнату.
Жилище отшельника изнутри оказалось еще более плачевным, чем снаружи.
Спартанскую обстановку подчеркивали полиэтиленовые мешки на окнах вместо стекол и занавески вместо межкомнатных дверей, посреди комнаты стоял стол на котором высилась странная конструкция, при ближайшем рассмотрении оказавшейся самодельной плитой для приготовления пищи.
- Ну, так что тебе велела передать мне Яра?
- Сначала я бы хотел обсудить мое вознаграждение
- я подарю тебе твою собственную жизнь
- мне обещали тысячу монет, а вместо этого я получаю угрозы.
Горм подошел и взял Райда за грудки, поднял его над полом, - я вытрясу из тебя твою дрянную душонку!
Райд не сильно, но точно пнул верзилу под коленку, тот охнул от неожиданности и ослабил хватку. Проводник от всей души приложил отшельника по ушам, а потом ударил коленом в лицо, но на этом успехи закончились.
Горм сграбастал его своими ручищами, и они покатились по полу, сбивая все на своем пути, уничтожая примитивную обстановку.
В конце концов, отшельник взял верх. Прижав Райда к полу, он уже занес свой кулачище для удара и в это время со стороны занавешенного дверного проема раздался женский голос: - отпусти его Горм.
Видно было, что здоровяку очень не хочется этого делать, но он подчинился, лишь отвесив поднимающемуся Райду затрещину, от которой тот чуть было опять не оказался на полу.
Тряся головой, Райд поднял глаза, чтобы рассмотреть своего спасителя, да так и застыл в полусогнутом состоянии с отвисшей челюстью.
Перед ним стояла Яра – девушка, вытащенная им из чужого мира и выпавшая из вертолета в черную бездну.
- Познакомься Горм, - сказала она, – это Цепной пес Хозяина пустынь
- Я уже говорил, что мне не нравится это имя, - сказал Райд
- Да, я помню, но только Горм знает тебя исключительно под твоим нелюбимым прозвищем.
- Как ты спаслась?
- у меня, как и у всякой женщины, есть свои секреты, - она состроила очаровательную гримаску, и прошла в комнату. Подняла сбитый в пылу драки стул, повернула его и уселась на него, положив руки локтями на спинку.
- Нам нужна твоя помощь, Райд
Проводник покачал головой, - навряд ли из этого что-то получится.
Яра с любопытством посмотрела на него:
- Хочешь поторговаться?
- Может быть, но учти, на медальон я больше не клюну.
- Больше и не нужно.
Яра взяла медальон, что-то повернула и из него послышались тихие, но внятные звуки.
Райду не стоило труда распознать в них голос Хозяина и свой собственный.
Проводник достал пистолет
- Не глупи, - жесткие нотки, что так не вязались с ее внешностью, лязгнули в голосе Яры. - Твой хозяин ищет наследие доминантов, мы можем помочь ему в этом в обмен на твои услуги.
- Что вам нужно?
- Нам нужно пройти в чужой мир
- Войти в него может каждый
- Но нам еще нужно будет выйти оттуда
- Какие дела могут быть на той стороне?
Я объясню. Расскажу все что знаю, а потом ты решишь, стоит ли тебе оставаться с Хозяином пустынь, но для этого нам нужно будет кое-куда пройти.
За спиной девушки, тяжело вздохнул Горм.
- ох как я не люблю эти походы, лучше бы пешком.
- время дорого Горм, к тому же, вполне возможно, за домом уже следят. Убери пистолет Райд и подойди ко мне.
Она поддернула длинный рукав, и проводник увидел браслет, разгорающийся белым светом. Горм подошел к Яре взял ее за руку, другую руку протянул Райду, произнес,
- пойдем Цепной пес, мы тоже кое-что умеем.
Поколебавшись, Райд взял протянутую руку, а в следующую секунду окружающий мир вспыхнул, так, что он потерял на некоторое время возможность видеть, а когда белая муть рассеялась они уже стояли посреди обугленного и несомненно когда-то огромного зала.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - данное место было давным-давно забыто людьми.
Райд огляделся, и что-то зашевелилось внутри. Сердце забилось чаще,
- Вспоминай, - шепнула Яра, и образы ярким каскадом обрушились на его сознание.
Картинка былого пожарища исчезла, вместо этого он увидел залитый светом зал, полный людей в непривычных узких одеждах, передвижные платформы без колес, скользящие там и тут, огибающие потоки людей, лавирующие между ними.
Одна из таких платформ остановилась напротив проводника и с нее сошли трое, высокий темноволосый мужчина, отдаленно похожий на Райда, женщина смутно знакомая и до щемящей боли в груди родная, и пятилетний мальчик держащийся за ее руку.
Они направились в центр зала, и в это время темная туча одномоментно накрыла своей тенью хрустальный свод. Удар чудовищной силы сотряс помещение, с потолка посыпались осколки, и обломки конструкций, люди закричали, в панике бросились в разные стороны и Райд потерял троицу из вида.
Он метнулся за ними, и будто бы реагируя на его движение обстановка вокруг изменилась. Теперь зал уже полыхал, сквозь прорехи обвалившихся стен, он увидел на улице отдельные группы людей, мечущихся в темноте, смутными силуэтами, мелькающими в сполохах там и тут пылающих пожаров, раздавалась пальба и взрывы.

За его спиной кто-то пробежал, он обернулся и увидел женщину с

ребенком на руках, приглядевшись, узнал в них тех, кто сошел с платформы.
Женщина упала возле одной из стен, и завозилась там, причитая и плача. Что-то там у нее не получалось. Наконец, она совладала с собой, раздался щелчок, и тяжелый потайной люк отъехав в сторону, обнажил за собой темноту тайного хода. Послышались крики, женщина обернулась. К ней приближались люди. Они были одеты в привычные взгляду проводника одежды, и наверно именно это повергло женщину в ужас, она побелела, схватила ребенка, что-то быстро заговорила ему, перемежая слова торопливыми поцелуями, а потом опустила его в лаз. Малыш заревел, явно собираясь выбраться наружу, но женщина закричала, и Райд все понял,
«Беги, глупый, беги».
Оттолкнув ребенка от себя, она привалила тяжелый люк на место, как раз когда тяжелая рука одного из людей легла ей на плечо.
В отсветах полыхающего пламени Райд хорошо видел его лицо. Он выглядел старше, чем теперь, но Райду не составило труда узнать Хозяина пустынь.
Женщина закричала, Райд рванулся к ней, но иллюзия уже истлевала, исчезала и вместо Хозяина, проводник толкнул пустоту.
Не веря в то, что все уже прошло и кончилось, он еще долго кружил вокруг, перемежая проклятья с угрозами, а потом упал на колени и затих.
Яра не слышно подошла к нему и села рядом.
Тихо в полголоса произнесла
- Это был один из последних городов доминантов. После смуты, интеллектуальная элита, не пожелавшая отказаться от первоначальных планов, перешла на нелегальное существование, они не сильно преуспели в их реализации, но, по крайней мере, смогли сохранить имевшиеся знания. Хозяин пустынь искал здесь эликсир бессмертия – он его получил.
Что стало с той женщиной, она жива? - Райд запнулся на последнем слове, но язык не повернулся назвать ее матерью
Яра покачала головой – мне жаль, но нет.
- а отец?
- Нет. Ты единственный кто выжил в той бойне. Я долго искала тебя, почти отчаялась, а потом молва о проводнике оттуда докатилась до нашей глуши. Совпадений быть не могло. Лишь человеку с фенотипом тех доминантов подчиняется аварийная система купола.
- Какого купола, какая аварийная система? - Райд почувствовал, что сходит с ума. - Зачем тебе чужой мир? Прибежище неудачников и обреченных.
Чего ты хочешь от меня, для чего бередишь мои раны?
Яра помолчала.
- Не уверена, что ты все поймешь, но верю, что сможешь.
Оглянись вокруг Райд, что ты видишь? Князей, грызущихся между собой, деградирующий народ, отравленную воду и пустоту впереди, мы исчезаем Райд, как вид, как цивилизация. Мы так стремительно катимся вниз, что становится страшно.
Еще только наши прадеды кромсали пространство и время, подчиняя его себе, а сейчас мы считаем их богами, себя же представляя детьми богов.
Жалкие животные, обреченные расплачиваться за грехи отцов. Что-то пошло не так у предков. Где-то они напортачили, толи в фанатичном приступе естествознания, то ли не сумев вовремя усмирить гордыню, только материя мира взбунтовалась, и самоназванные боги превратились в калек.
Нашу материнскую систему в десяток планет выбросило в неизвестную зону космоса, хотя кое-кто считает, что это альтернативная вселенная.
Попытки вернуться оказались тщетны.
Нас словно изолировали.
Не уничтожили, но оставили тихо подыхать в темном чулане.
Над четырьмя миллиардами человек, живущих исключительно на импортируемом довольствии колоний, от которых мы оказались отрезаны, нависла страшная угроза - некогда могучую цивилизацию ожидала голодная смерть.
Можно было расселить население с единственной обитаемой планеты. Пращуры были еще достаточно сильны, но времени на тераформирование условно пригодных для жизни планет системы, уже не было.
Они нашли выход из ситуации и на тот момент времени, это был поистине гениальный ход. Они создали локальную флюктуацию пространственно-временного континуума – в пределах системы они могли себе это позволить. Предполагалось, что это даст выигрыш во времени, и позволит освоить другие планеты системы.
Яра замолчала, потом внезапно спросила.
-Ты знаешь про шестимесячное временное ограничение нахождения в чужом мире?
- более чем.
Но думаю, ты не знаешь, чем оно обусловлено. Все дело в том, что на самом деле человек не входит в купол, человек остается болтаться на периферии. При входе, тело входящего остается во внешней оболочке купола, вводится в анабиоз, безопасное время нахождения - ровно полгода. Дальше происходит необратимые изменения организма. В это же время снимается матрица – слепок личности человека, которая и перемещается в купол.
Именно поэтому человек не может умереть в куполе, даже в случае насильственной гибели, матрица восстанавливается в точке входа
- Если все так, как ты говоришь, зачем тогда эти сложности? Не было бы проще, оставить людей в оболочке.
- По началу так и было. Но членов первой экспериментальной группы, после анабиоза пришлось заново учить самостоятельно, есть, ходить, говорить, управлять сфинктерами и прочее. Плюс была стерта начисто личностная память. Оказалось, что мозг человека, находясь в бездействии, атрофируется подобно мышцам. Ему нужно занятие на эти полгода.
Так появился купол. Полая оболочка, ничто в ограниченном пространстве. Но вторую экспериментальную группу, тихо умертвили, - содержание сотни сумасшедших было уже непозволительной роскошью для планеты. Их психика не выдержала бездействия. По факту они стали жертвами коллективного одиночества.
Тогда пращуры ввели под купол проекцию настоящего мира.
Известно, что решение было не однозначным, внутри доминантов произошел раскол, но сплошь и рядом уже вспыхивали продовольственные бунты – посаженные на жестко лимитированные нормы люди не выдерживали.
Потом грянула смута. Мы долго пытались понять, что же послужило ее причиной. Мотивы лежащие на поверхности были столь же смешны, как и неправдоподобны. Нам так и не удалось разобраться в этом. Быть может какая то группа теневой власти решила совершить переворот, но в итоге у доминантов времени на эксперименты уже не оставалось. Единственное что они успели, это ввели систему аварийного выхода, именно используя ее, ты возвращаешься из купола.
После проект был запущен на полную мощность.
Казалось, они все рассчитали. Планета могла позволить себе содержать не более двух миллиардов человек. Остальные должны были находиться в куполе. Два миллиарда в реальности. Два миллиарда в потайном кармане пространства с периодом в полгода. Потом рокировка. Создали даже специальный департамент по контролю за перемещениями. Думали, что придется отслеживать и препровождать в купол тех, кто не желает по доброй воле следовать сам.
Так оно и было в начале.
А потом, люди, вернувшиеся оттуда, стали сами просится обратно.
Там не было войны и голода. Там можно было жить полноценной жизнью, которой они были лишены после катастрофы.
Тех, кто желал навсегда остаться там, не смущало ни иллюзия происходящего, ни разрушение организма. Оболочка купола может бесконечно долго поддерживать функционал человеческого тела необходимый для существования матрицы, а если не планируется вновь пользоваться телом, не все ли равно в каком оно состоянии и есть ли оно вообще.
Произошел массовый отток населения, доминанты получили временной бэкаут для решения проблемы, но спасать уже было некого.
Иллюзия поработила реальность.

Цивилизация доминантов перестала существовать, превратилась в тень собственного величия.

- Тогда почему купол не уничтожили?
Когда спохватились, было уже поздно.
Отток происходил в течение длительного времени, мы медленно превращались из космической цивилизации в феодальное общество.
Когда назрело решение, реализовывать его уже было некому, да и незачем.
Даже самые ярые его противники в старости предпочитают смерти купол.
А департамент перемещений позже превратился в клан стражей купола, они стерегут его и по сей день, пресекая попытки решившихся.
Но так или иначе отдельными одиночками, диверсии, направленные на уничтожение купола, предпринимались. Там, где сейчас стоит церковь отрешенных, раньше находился распределительный терминал. Его разрушили, взорвав термальный заряд. Он смел единственную внешнюю надстройку купола, не причинив ему особого труда. Но с тех пор, вошедший в купол, уже не может выйти самостоятельно.
- Я понял, - сказал проводник, ты хочешь уничтожить его.
- Купол нельзя уничтожить, по крайней мере, тем оружием, что доступно нам сейчас. Я хочу отключить его, и я знаю, как это сделать
- Именно за этим ты полезла туда?
- Да.
- Так что же тебя остановило? Продержав за гранью полгода?
Яра потупилась, медленно, нехотя сквозь зубы сказала:
- Потому что чужой мир затягивает. У меня остались там муж, и трое детей, за шесть месяцев я прожила половину своей жизни, той жизни, которой здесь у меня не будет никогда, и, попав в купол снова, я не уверена, что захочу отключать его.
- у тебя все еще будет здесь.
Яра грустно посмотрела на него.
- Я страж купола, Райд. Моему поступку нет прощения, даже речи подобные моим, заслуживают смерти.
Меня уже ищут. Доведи меня проводник. Пусть не для меня, но для других будет возможно счастье подобное моему, но только в истинном мире, а не под несуществующем солнцем купола.
- Я обещаю, только.. - Райд замялся и не выдержав Яра спросила
- только что?
- Сложно поверить в электрический свет, читая книги при свете свечи. Невозможно поверить в то, что человек своей прихотью поднимался к самим звездам, если сейчас не способен подняться выше собственных страхов. Проще верить небесные колесницы бога солнца, чем знать, что солнце разогретый плазменный шар находящимся в миллионах километрах отсюда. Гораздо удобнее считать серую стену, перегородившую небо и землю преисподней, чем рукотворным созданием пращуров.
- ты не веришь мне, Райд?
Райд внимательно посмотрел на нее. Она не лукавила.
- Ты веришь в то, что говоришь, проблема в том, что не обязательно это является действительно правдой.
- что ты решаешь?
- Что случится с теми, кто сейчас находится в куполе?
Губы девушки превратились в одну тонкую бескровную нить, но все же она сказала:
- они погибнут.
- Даже твои муж и дети?
Лицо ее исказила гримаса боли,
- Это не честно Райд, я знаю, что их нет, они фантомы, рожденные моими желаниями, но от этого они не стали мне менее дороги, я каждый миг думаю о них, но уничтожить купол необходимо. Он высасывает настоящий мир, он тянет на себя его энергию, его силу. Убивает тягу к сопротивлению в зародыше, лишая даже желания сопротивляться. Мы радостно и весело хлещем из горла ласковый яд, превращаясь в небытие и тлен. Не жалей тех, кто там, они уже мертвы, а это мир живой, пока еще живой, но отпущено ему не так уж и много.
- хорошо, - сказал Райд, - я согласен.
- спасибо, я знала, что ты поймешь. Тогда не будем терять времени.
Яра закатала рукав и уже знакомый браслет налился зеленоватым светом.
- в прошлый раз он светился белым, - заметил Райд.
- Аккумулятор садится, - поморщилась Яра, эта модель телепортера не рассчитана на столь большую массу, она покосилась на Горма.
- Я могу и пешком, - буркнул тот.
- Боюсь, без тебя нам придется туго, - сказала девушка. - Стражи уже наверняка засекли сигнал телепортера и отследили его частоту. Так что на выходе нас могут ждать гости.

Она оказалась права.
Почти сразу же после их появления в точке выброса рядом раздались приглушенные хлопки, и из ниоткуда стали возникать вооруженные люди.
Выглядели они более чем странно, черные комбинезоны плотно обтягивали тела, в руках они держали оружие больше похожее на спицы для вязания. Но Яре, судя по всему, эти спицы очень не понравились.
Она оттолкнула вышедшего вперед Горма, и странно взмахнула рукой, будто нарисовав в воздухе перевернутую восьмерку, воздух вокруг них загудел и подернулся дымкой, образовав сферу.
В это же время люди в комбинезонах открыли огонь.
Из тонких спиц вырвались голубые нити и устремились к троице.
Райд понял, что если бы не эта странная сфера им бы пришлось туго.
Нити рикошетом отражались от нее и уходили в разные стороны, дерево, в которое попал заряд, заполыхало в одну секунду.
А люди все прибывали. Сфера уже прогибалась под ударами нитей, но пока еще держалась.
- Тут то нам и каюк, - спокойно произнес Горм. - Сними поле Яра, я хочу напоследок успеть снести пару голов.
Он отстегнул от пояса боевой молот и закрутил им над головой.
- Не торопись умирать, Горм, - Яра была возбуждена, но отнюдь не напугана, из кармана она достала предмет больше всего напоминавший презревшую грушу, несколько раз сжала ее и бросила на землю.
В тот же миг оружие стражей перестало стрелять, а защитное поле опало.
- Давай Горм- , крикнула Яра, и отшельник не заставил себя просить дважды. С ревом он бросился на стражей, и не успевшие ничего предпринять, люди пали жертвой его ярости.
Троица оглянулась по сторонам. В сотне метров слева серой пеленой клубилась грань чужого мира, справа показались всадники на лошадях, и Райд распознал на пиках знамена Хозяина пустынь, чуть позже он увидел среди них и стяги Саида семь грехов.
Впереди и сзади подобно треску шутихи раздались частые хлопки активированных телепортеров.
- Все-таки каюк, - радостно завопил Горм и бросился на приближающихся стражей, вооруженных уже обычными мечами.
Яра, почти как в первую встречу быстро что-то сунула Райду в ладонь. Он разжал ее и увидел металлический диск с единственной кнопкой посередине.
- что это?
- ключ, он открывает проход на технические этажи купола. При входе просто нажми на кнопку, дальше разберешься. Помни главное отключить купол
-Это собиралась сделать ты.
- А теперь этим придется заняться тебе. Горм не выдюжит в одиночку, а я не уверена, что справлюсь в куполе. Мы отвлечем их, главное дойди до купола, а дальше они тебе не помеха.
Райд заколебался,
- их слишком много для вас двоих!
- беги! - крикнула Яра, - мы уйдем телепортом, лишь только ты достигнешь границы.
Райд побежал, Яра проводила его взглядом, а потом вытащила из ножен изящный клинок, сняла и выбросила браслет. Аккумулятор сдох окончательно, а в ее последнем бою ей нужны были свободные запястья.

Райд бежал. Прямо перед ним, возник страж, но он просто протаранил его, ускорился и с разбегу прыгнул в клубящуюся стену, одновременно нажимая на кнопку диска.

Белый молочный свет залил все вокруг, но это не было переходом под купол, там все было иначе. Прозаичнее и привычней.
Райд огляделся вокруг и не увидел ничего кроме бесконечной ослепительной белизны, посмотрел на себя, и его прошиб холодный пот – его тоже не существовало.
Он ощущал ноги, руки и тело полностью, но не видел их, он коснулся представляемыми руками представляемого лица, и руки прошли сквозь лицо.
Райда охватила паника.
- Не бойся, - вдруг шепнул голос.
И проводнику неожиданно стало спокойно, будто бы не зримый и незнакомый собеседник, знал, о чем говорит.
Райд не успел задать вопросов. Ответы сами родились в мозгу, распались на тысячи голосов поющих на тысячи ладов сливающиеся в унисон.
Понимание коснулось его сознания.
И в месте с тем пришла и обида.
- Если вы желали мне добра, то зачем тогда столько боли вы уготовили мне?
- Что бы познать наслаждение, нужно познать и муки. Только познав зло, ты сможешь отличить его от добра, Ты прошел свой путь, ты выдержал его.
Этот мир – твоя скорлупа, и что бы родится, ты должен разбить скорлупу.
Свет стал невыносимым, ярким, но сквозь свет он увидел очертания чего-то большего находящегося за ним, чистое свечение билось сквозь матовый и уже тускнеющий свет, он повел плечами и услышал, как дрогнули небеса, переступил с ноги на ногу и почувствовал как сотряслась земля.
Он почувствовал силу, много силы и понял что способен на все. Погасить звезды, вывернуть на изнанку черные дыры, закрутить галактику в бараний рог. Разломать скорлупу было не сложнее, чем очистить апельсин.
Нужно было только поднять руки, упереться головой и ладонями вперед в стену молочного света и доброе чистое лучшее коснется его и он станет частью его.
- Ну что же ты? - шепнули в голове голоса, - иди к нам.
Он окинул напоследок взглядом измученную землю, с гигантским уродливым наростом купола, он увидел, что генераторы преломления пространства создающие его, перегреты и многие вышли из строя, система охлаждения их давно отказала и токсичные стоки, невидимыми струйками просачиваются сквозь почву, отравляя водоемы.
- Скоро это будет уже не важно, - мелькнула мысль, пока еще бьющаяся в застенках черепной коробки.
Он сместил вектор зрения и увидел, как сражается Горм-отшельник окруженный стражами купола и дружинами Хозяина пустынь и Саида. В неравной схватке ведет бой сразу с несколькими противниками, и как лежит за его спиной Яра, и кровь пузырится у нее на груди, и посиневшие губы яростно что-то кричат, и руки ее, в которых зажаты толстые странные пистолеты, кромсают голубыми молниями ряды нападавших.
- Ты знала, - подумал он,- что дороги назад у тебя не будет, прощай.
И будто бы вторя его словам, прогремел взрыв. Кто-то вплотную подобравшийся к Горму подорвал себя вместе с ним и еще десятком нападавших. Осколки достались и Яре, пистолеты выпали из ее рук.
- Прощай, - повторил он.
Он потянулся чуть дальше, и увидел маленькую девочку Риту, нянчащую своих кукол, он почувствовал смущение, тоску подступившую к горлу и отпрянул, но девочка уже обернулась.
Девочка не могла его видеть, ни как не могла, но она улыбнулась, бросила своих кукол и, соскочив с кровати, бросилась к нему,
-Ты вернулся!?
И он не посмел сказать нет.
Голоса почувствовали неладное, но сделать ничего не смогли, потому что нет силы, большей, чем сила новорожденного бога.
Вобрав в себя весь свет, окружающий его он обрушил его на свой измученный мир, и мир утонул в ослепительном огне.
Купол задрожал и исчез, неся упокоение заключенным в нем душам,
Люди, ведущие бой возле него в страхе обернулись, и бросились прочь в разные стороны. Вздохнул и поднялся с земли здоровяк Горм, будто не веря ощупал себя, поднялась Яра.
А белый свет вокруг Райда иссякал, истончался, гас, превращаясь в предрассветные сумерки пронизанные всполохами зарниц под звездами горящими теперь непривычно ровно.
- еще человек – успел услышать он тающие в тумане голоса, еще слишком человек.