Сообщений в теме: 255

[Molak]

4-

[Чужой]

А по мне так 5+! Особенно понравилась шутка насчёт ксивы.
Вопрос только - на фига этому злыдню нехорошему бомжа привлекать понадобилось. С такой силищей он сам не мог внедриться, куда следует?

[Плюмбэкс]

Ну, может, его пребывание у нас было ограничено во времени?
Или он не мог долго удерживать маскировку?
В конце концов, рано или поздно кто-нибудь да заметил бы отсутствие тени. Пусть на харизму его это не повлияло бы, но поползли бы нежелательные слухи.

[Плюмбэкс]

Как Билл не убил президента
(Из цикла "Хронопанковские задвиги")

- Дело было так, - начал делиться воспоминаниями Билл. - Иду я по бульвару Крутого Оттяга, ну это там, где сейчас Институт Времени стоит... только тогда там ничего подобного не стояло, и не думайте даже, всё совсем по-другому было! Я как раз и объясняю, почему. В общем, иду я себе с понтом, косяк забиваю не спеша, как вдруг ко мне подваливает какой-то "мерс" трёхтысячный. Оттуда высовывается такой чувак зашитый на все пуговицы, и кричит мне: "Эй, баклан, баксов заработать хотишь?". Я, естессно, в непонятках, что вот такой крутой чувак в стекляшках и разумеет по-нашему. Прикол в том, что тогда ещё не было общепланетарного диалекта, образовавшегося из сленга хиппи, панков и прочих митьков, этой вот Всемирной Фени, по которой мы сейчас ботаем. Не-а, дело было не в Каменном Веке, просто... ну, вы дадите мне рассказать? Так вот, предложил он мне эти баксы, я, сдуру, согласился. Чувак распахивает кабину: "Заваливай, едем!". Ну и поехали. Ехали долго, у меня даже косяки кончились. Вижу - на горизонте пустыни бункер какой-то отсвечивает. Проезжаем мимо указателя, а там надпись "Area 51". Пока я врубался, что меня в какую-то зону везут, мы к бункеру подъехали. Выхожу из машины, иду за чуваком: интересно, думаю, что он мне покажет. А там какая-то фигня чёрная, к ней кресло прикручено, а над креслом что-то типа зелёной пружины светящейся. Прямо в воздухе висит. Тут я чувака уже конкретно, без балды спрашиваю: "Какого хрена ты меня сюда приволок?". А он мне так же конкретно, без балды отвечает: "Будешь новую машину времени испытывать. На себе". Я тихо шизею: "Но-но-но... ребята, послуш-шайте, вы что, никого другого для этой цели подобрать не смогли?". "Машина времени убивает все разумные организмы, - отвечает чувак, - вот почему я заплатил тебе три штуки баксов". Вдруг откуда-то набегает целая толпа ассистентов, вяжут меня к креслу, словом, будто так и надо! Их босс суёт мне что-то в карман, отходит обратно к пульту, улыбается, гад: "Вот увидишь, тебе понравится жить в Новом Будущем! Чао-какао, хрононавт ты наш!". Прежде чем я успел въехать в его речь, он дёрнул за рычаг, и я оказался в отключке.
- И что потом? Ты очутился в прошлом, да? - жадно спросил Фрэнк.
- Да не, какое прошлое, проф же базарил за Будущее, - вмешался я.
- Дык мало ли за что он базарил! И почему "проф", с чего ты взял?
- Ну как же, он же, типа...
- Ша, пацаны, - твёрдо взглянул на нас Билл. - Хотите слушать - молчите, а не хотите - идите куда хотите. Ну так на чём я остановился...


...Проснулся я от очень знакомого и родного запаха; оказалось, моя голова лежала в коровьей лепёшке. Я не видел их, наверное, лет двадцать уже - да и самих коров тоже. Во думаю, какие чумовые глюки пошли. Но тут меня ломать начало, давно не втыкал по-крупному, и дошло до меня, что это не бред. В бреду, думаю, не может быть ломки, это то же самое, что боль во сне. Начал по одежде шариться, дабы хоть остатком косяка раскумариться, и тут мне белый конверт под руку попал. Достаю, смотрю - и правда. Конверт. Белый. Рву его на мелкие части, осторожно, чтобы содержимое не порвать - вдруг там, например, вожделённый косяк или того пуще, марочка ЛСД? - а там лежит другой конверт, и впридачу к нему малява следующего содержания:

Ты крутой баклан! Мы все балдеем от подвига, который ты совершишь!
Не считай за облом, что мы тебя немножко съели с говном - так надо было. Просекаешь ли, мы из Будущего и решили сделать историю поотпадней. Мы тут с кентами побакланили и решили, что история станет гораздо лучше, если из неё убрать одного мудака. Он здесь типа царя, правитель-диктатор - не буду говорить кто, ты всё равно истории не знаешь, но ты должен его замочить. Если его замочить, всем сразу станет легче дышать, сахар станет слаще, а старики - моложе. Почему ты?.. Понимаешь, согласно нашим законам историю имеет право менять лишь тот, кому эта перемена до фени. Кто не срубит с неё никакого навару. Поэтому мы и выбрали тебя. Дорога, возле которой ты трансфиксировался, и будет местом твоей охоты. Местный пахан проедет прямо по ней; ты его сразу узнаешь. Возьми под кустом лазерную пукалку (мы её заранее трансфиксировали) и дуй в здание библиотеки, на третий этаж, туда, где склад расположен. Из окна ентого пахана и замочишь. Смотри не подведи - мы на тебя надеемся, в натуре! А как возвращаться, не боись - когда ты историю изменишь, наша машина времени исчезнет со всеми последствиями своего действия, и тебя автоматом выдернет в твоё время. Словом, не дрейфь, и всё будет о'кей!

И подпись:

Чуваки из Будущего.

Ну, перечитал я письмо ещё два раза, понюхал его, пожевал откушенный кусочек, но делать что-то надо. А что именно? Вот ты, Фрэнк, что сделал бы на моём месте? Чуваков из Будущего подводить - последнее дело, меня ж совсем западло будут держать, да и взад вернуться тоже как-то надо, а без мочилова - никак. Словом, решил я оправдать возложенное на меня безбашенное доверие, и только начал оглядываться в поисках того куста, как заметил внизу письма постскриптум:

P. S. Слушай, не в службу, а в дружбу, сошли этот второй конверт по адресу, который на нём нацарапан. В нём тампакс для моего прадедушки. Он без него умрёт. Не забудь!

Подивился я, какой странный у чувака дедушка, но времени особо дивиться не было; пахан вот-вот может подъехать, а я ещё конверт куда надо не отнёс. Бегом на Почту; пока я выяснял, что, где, да как, пока бежал дотуда, пока клеился к симпотной красотке с Почтамта, решившей, что я марсианин, - полчаса-то и набежало. Прибежал обратно, хлопнул себя по тыкве: а как же пукалка? Штукенция, слава Джа, лежала на своём месте. Больше всего она смахивала на картофелину в форме конуса, если вы когда-нибудь видели такое угробище размером с батарею. С трудом разобравшись, где у неё перед, а где зад, запрокинул я эту пукалку себе через плечо и почесал в библиотеку.
Солнце палило как русский samogon, под этой иллюминацией я не сразу заметил скромный такой серый корпусочек. А вокруг уже народ сбежался, все бухтят как заведённые одно и то же: "Президент! Президент!". От их воплей у меня чуть очко не стало дрожать, и проклял я всю эту затею. Делая вид, что у меня на плече бухло, вваливаюсь в библиотеку. Блин! Книг здесь - миллион косяков свернуть можно, если не больше. А спросить, где третий этаж, не у кого; все разбежались президента смотреть. Ну да я пацан неглупый, сам разобрался - третий этаж должен быть вверху. Поднимаюсь по лестнице, и нещадно ломает меня; уже два часа не курю, не втыкаю - словно пурист какой, блин! Ну, думаю, замочу пахана и домой. Ага. Щас!
Сначала встрял на моём пути какой-то тип цвета крашеного помидора:
- Спиртик, водочка, наркотики! Наркотики, спиртик, водочка!
Я сразу врубился, что это глюк и попёр сквозь него. Но потом возник следующий мудила. Я попробовал переть сквозь него; он не пускает. Я туда - и он туда, я обратно - и он обратно, я ору:
- Отгребись, мудак! Я должен убить президента!
А он зенки выпучил, и орёт:
- Нет, это я должен убить президента!
- Нет, я!
- Нет, я!
- Ах, ты так, мудила?!.
Рассвирепев, я достаю свою BFG (Большую Долбаную Пушку) и навожу её на мудилу. Он ржёт:
- Висит груша, нельзя скушать! Потому что от боксёра по морде получишь!
Я совсем легонечко на ближний конец надавил... Просто обидно мне стало, что боевое оружие грушей обозвали. Красный луч, тонкий, как грусть митька, разрезал мудилу пополам. Я даже уронил штуковину на пол от неожиданности: вот облом-то! А если в ней всего один заряд был? Едва оклемался от шока, нагибаюсь за пукалкой, смотрю - прямо из воздуха ко мне тонкий луч ползёт. Тот, из пукалки, был красный, а этот зелёный, и кривой какой-то. Вижу, луч вокруг меня хороводы водить начинает, хочу звать на помощь, но вдруг - бац! - отключка. А очнулся я уже у вас, в Институте Времени.


- Ты, наверное, здорово офонарел? - спросил я Билла.
- Да не, круче всего было, когда они мне про подставу рассказали. Всё остальное - ништяк!
- Погодите, - остановил нас Фрэнк, - я что-то не врубился, почему ты в Институт Времени залетел?
- А... - махнул рукой Билл, вздохнув. - Лажанулся я, чего уж там скрывать. Прикололись надо мной эти чуваки из Будущего самым отпадным образом. Они мне говорили - чё? Замочу я пахана, машина времени, которая меня туда засунула, исчезает, а раз её никогда не было, то я по-прежнему в Настоящем. Так? А теперь прикиньте: какой толк меня ссылать в Прошлое, если в концах выйдет, что никуда меня и не ссылали? Лажа всё это, хрен бы меня назад в Настоящее "автоматом" выдернуло. Насвистели они.
- Чего ж ты воротился?
- В том конверте, который с тампаксом для прадедушки, вместо тампакса письмо было, с полной раскладкой ситуации. Ну а чтобы дедуля ему поверил, впендюрили туда ещё всякие сведения о выигрышных лотерейных номерах, победителях скачек и прочую фигню. Дедуля запомнил надолго, сыну своему рассказал, тот - своему, и так плыла эта байка по векам, пока в двадцать четвёртом веке не построили Институт Времени. Письмо быстро реставрировали, перечитали десять раз подряд, ну и решили меня наведённым темпоральным лучом вытаскивать...
- То есть они типа о запасном ходе для тебя позаботились, даже если не потянешь дело, - сообразил Фрэнк. - Так что же тебе не в кайф?
- Да не в том дело, что я не потянул, а что всё это прикол был, с самого начала! - выдал Билл. - Они этого пахана не хотели замочить, а совсем наоборот, спасти, ибо он и так по жизни замоченный был. Чтобы его спасти, нужен был такой дикий везунчик, какие только в кино встречаются. А вот неудачника найти проще, что эти чуваки и сделали: прошерстили кучу всяких архивов и вычислили одного лузера, у которого всё замысленное проваливалось с самого рождения, причём сам он оставался жив при всех раскладах. Меня. Дали мне заяву замочить пахана, зная, что у меня всё выйдет наоборот. Козлы...
- Ну тебя-то они вытащили. Позаботились, то есть, о тебе, - попытался я успокоить Билла.
- Хе! Думаешь, они за меня дрожали? Они за свой план дрожали! Они знали, что я всё-таки всегда выживаю, а значит, если мне не оставить отступного, то само провидение может меня уберечь от их аферы. Вот поэтому и придумали хохму с тампаксом в конверте. Козлы!
- Я не потому этих чуваков западло держу, что они меня с говном сожрали, - немного успокоившись, продолжал Билл, - это для меня привычно. Непривычно другое. Врубаешься, они с самого начала знали про меня всё-всё: знали, на какой козе ко мне подъехать, чё сказать и чё написать. У нас в первом варианте Будущего не было Всеобщей Фени, я уже говорил.
- А чего было-то?
- А много всякого... Я ваще обалдел с тех пор, как из хроноловки вылез. Меня сразу всякими иглами обтыкали, сказали, чтобы от наркоты отвык. Потому что кайф можно словить только без напряга, а ломка - это всегда напряг. Теперь третий день сижу, не курю, не втыкаю; пробовал, правда, ширнуться, но как будто и кайфа особенного нет. Дерьмо. Зато экстаз словил, ваши учебники истории читая. Когда этого Кеннеди не замочили, он, оказывается, типа окно в Совдепию прорубил. У них там - пятидесятники, да ещё митьки потом появились; у нас - хиппи и панки; в общем, все стали совместно тусоваться. Мы все сказали войне "У нас ещё наркотики не кончились!", и наступил вечный мир. А из сленга всех этих хиппи, байкеров, панков, митьков и российских зеков новый диалект сложился, который потом стал всемирным - Всеобщая Феня. И полное ура...
Билл задумчиво повертел самокрутку в пальцах, словно решая, стоит ли забивать косяк, или а ну его на фиг. Вдали запищал зуммер Института Времени - пора было идти на очередную долбёжку под названием "прикладная темпоралистика". Вдруг послышались шаги и, оглянувшись, мы увидели директора Института Времени, который с протянутой рукой подходил к Биллу:
- Здорово, кореш! Значит, так: поскольку с штатом у нас напряжёнка, а ты, как-никак, первый хрононавт нашей истории, мне пришла такая мысля, чтобы ты работал у нас. Бабки платим немеряные, а работы - только пол в зале с машинами времени протереть, когда ревизия приезжает. Ну так как, ты согласен?
- ОК! - радостно ответил Билл.
Директор повернулся и потопал обратно в Институт, за ним на расстоянии пулемётной очереди следовали мы с Биллом и Фрэнком. Нагибая голову пониже, чтобы не угодить под его взгляд, Фрэнк прошептал:
- Кажется, ты ему в кайф пришёлся. А может, ну его, от этой долбаной темпоралистики только мозги заболят - а?
- Для меня она тоже облом, но чего делать, зато здесь уроки истории интересные. Особенно по этой, как её, Древней Греции. Знаешь, кто такой Диоген Синопский? - огорошил приятеля Билл. - Это такой чувак, который хипповал ещё тогда, когда ни хиппи, ни митьков ещё в помине не было. Никто их имени ещё не слышал, а этот чел уже задвигал речуги, что, типа, оттянуться может лишь тот, кому всё до фени. Хочешь, возьмём как-нибудь машинку времени, покатаемся, посмотрим на этого продвинутого чувака?..

Самый первый из нас
(Из цикла "Хронопанковские задвиги")

- Ну так что, смотаемся в Прошлое поглазеть на Диогена? - спросил Билл.
- А кто это?
- Я ж тебе объяснял, Фрэнк, философ такой древнегреческий. Он раньше всех хиппи, панков и митьков усёк, что мы - не рабы вещей и стал проповедовать, что для полного кайфа нужно избавиться от напряга, чтобы всё было до фени. Бакланам было в лом его слушать, а нам в самый раз. Ну так как?
Прошло больше трёх недель с того дня, когда Билл рассказал Питу и Фрэнку историю своего прибытия (см. рассказ "Как Билл не убил президента" из цикла "Хронопанковские задвиги"). Питу выдали отпуск, который он решил протусоваться с толкинуитами в Амбере, а Билл и Фрэнк остались на эти три недели драить полы в Институте Времени. К исходу четвёртой недели Билл и вспомнил свою старую идею.
- Сегодня будет тусняк - у шефа Института Времени день варенья. Все будут чесать языками в большом зале внизу, а мы тихо-тихо пролезем в испыталовку, где опытные экземпляры хронотачек установлены. Запустим машинку, и уканаем в Прошлое.
- А если ты не найдёшь испыталовку?
- Как это не найду? - тихо возмутился Билл. - Я же вылез из неё когда-то, ты что, забыл? Итак, перетёрли?
- Ну, дык... - неохотно согласился Фрэнк.


В Главном Зале, располагавшемся на первом этаже трёхэтажного Института Времени, шла весёлая тусовка с приколами. Судя по отдельным звукам, приколы были не без обломов. Фрэнк проследовал за Биллом на третий этаж, в экспериментальный отдел.
Машина времени больше всего напоминала обычный автомобиль с тонированными стёклами. Только корпус был металлического цвета, и ещё машина казалась какой-то округлой во всех направлениях. Открыв дверцу, Билл кивнул Фрэнку:
- Заваливай!
- А ты знаешь, как этой хренотенью управлять?
- Ещё бы! Думаешь, зря я пятёрки по прикладной хронистике получаю?
- Темпоралистике, - поправил Фрэнк.
- А это не одно и то же? - Билл закрыл дверцу и дёрнул за какой-то рычаг. - Так, вводим дату... синус от косинуса... не забудь пристегнуть ремень. Фазируем!
Он нажал на кнопку, и машину тряхнуло. Потом ещё раз.
- Что такое?
- Долбаная защита от дурака... да уверен я, уверен! - невпопад ответил Билл, вторично нажимая ту же кнопку. На этот раз стены Института Времени за окном исчезли из виду, всё окутала первобытная тьма. В машине автоматически включился свет.
Фрэнк чуть расслабился.


Над Элладой неторопливо вставало солнце. В первую очередь оно осветило вершины Олимпа, потом яркая кромка границы света и тьмы приблизилась к кронам деревьев. В лесу защёлкал дрозд.
С шумом и вспышкой, осыпая окрестности облаком красных искр, посреди поляны материализовалась машина времени.
Пастух Анцит сначала не поверил своим глазам и протёр их. Потом истошно завопил и бросился наутёк.
- Ты уверен, что мы попали, куда нужно? - спросил Фрэнк.
- Без понтов. Найдём чувака, перекинемся с ним парой слов... эх, я уже заранее балдею!
- Чем балдеть, лучше скажи, как это ты собрался с ним базарить. У тебя ж оценки по языковедению всегда на нуле были?
- В каждом времяходе есть специальная мнемолингвистическая приставка, которая всобачивает в мозг пассажира знание языка того хроногеографического региона, куда он намылился. В памяти приставки содержатся 30000 языков, включая доисторические, гипотетические и придуманные фантастами. Ещё вопросы есть?
- Да ладно, я так спросил...
Выбравшись из хроноскафа, они осмотрелись. Вокруг был лес. На севере - если считать место восхода солнца востоком - деревья чуть расступались и была видна прибрежная полоса.
- Айда на пляж. Если б я был Диогеном, я бы поставил свою бочку именно там, - предложил Фрэнк.
- Нехай. А ты тоже в истории нехило сечёшь. А ещё шлангом прикидывался...
Диоген успел позавтракать сырыми ракушками и уже собирался перейти ко второму блюду из водорослей, когда из леса прямо к его дому вышли двое подозрительных юнцов.
- Здорово, дедуля! Ты Диогена не видал? - спросил тот, кто был ближе. На нём вместо туники были варварские штаны из странного материала, напоминающего жёваный пергамент.
Диоген обдумал вопрос.
- Нет.
- Вот, блин, невезуха! - расстроился второй. Он был одет в то же бесформенное тряпьё, что и первый отрок, но на руке его впридачу был странный медный браслет с плоским серым камнем в сердцевине. - Пролетели столько тысяч лет, и всё зря... Слушай, а чего эта бандура на пляже делает?
- Какая бандура? - спросил первый. И повернулся в ту же сторону, пристально уставившись на Диогенову бочку. Потом на него самого. Потом снова на бочку и снова на Диогена.
Повисла гнетущая тишина.
- Меня зовут Фрэнк, - наконец опомнился тот, что был без браслета. - А его Билл.
- У меня просто кайфа полные штаны, что мы наконец-то свиделись, - произнёс Билл. - Прикинь, мы твои потомки.
- Билл хочет сказать, что время - оно типа реки, - быстро объяснил Фрэнк. - Тебя волочёт течением из Прошлого в Будущее, а если сесть в лодку и грести, то можно против течения выплыть. Что мы и сделали. Там, в Будущем, изобрели такую особенную лодку, с помощью которой мы и пригребли сюда.
- Понятно, - без всякого выражения отозвался Диоген. Потом развернулся и посмотрел на море.
- Мы про тебя кучу классного слышали. Что ты - основоположник аскезы и хиппизма, что до тебя в голову никому не лезло, что для свободы от мира нужно, чтобы мир был до фени. Ты - просто этот... герой, короче! Меня колбасит, что я могу вот так, в натуре...
- ...он очень рад, что имеет возможность лицом к лицу поговорить с вами, Учитель, - переводил Фрэнк слова захлёбывающегося восторгом Билла, - и надеется на серьёзное духовное обогащение в процессе диалога.
- Да? - спросил Диоген, очищая пучок водорослей от песка. - Передай-ка мне вон ту острую раковину. Спасибо.
С этими словами он спокойно стал соскабливать кромкой раковины пыльный слой с водорослей.
- Слушай, ну ёлы-палы, тут чуваки ради тебя припёрлись, а ты, типа, понты строишь. Хоть бы какую-нибудь мудрую мысль изрёк, форсу ради.
Задумавшись, Диоген осмотрелся по сторонам. И после размышлений изрёк:
- По-моему, вам лучше бежать.
Билл и Фрэнк огляделись. И увидели стремительно приближающуюся с западной стороны побережья греческую пехоту. Впереди всех бежал, подскакивая, пастух Анцит:
- ВОТ ОНИ!!! Я же говорил, что их видел! Прямо из-под земли, как посланцы Аида! И одежда, как у варваров!
- Шухер! - тихо прошептал Билл. - Легионеры.
- Легионеры в Риме были, - поправил Фрэнк.
- А это, значит, греческие легионеры! Не один ли хрен?
- Вы можете уплыть на этой вашей лодке, - вторично изрёк мудрую мысль Диоген.
- Ты гений, старик! - хлопнул его Билл по плечу. - Именно так и поступим!
Пастух Анцит подпрыгивал, стараясь, чтобы всем было его видно и слышно:
- Они демоны! Этот старик в сговоре с демонами! Он сам демон! Хватайте его! Рубите его!
- Дело табак, - пригорюнился Билл.
И громко заорал:
- ЖИВЫМИ НЕ ДАДИМСЯ! УМРЁМ, НО СДОХНЕМ!! ВЕК ВОЛИ НЕ ВИДАТЬ, НАС ЗЕЛЁНЫЙ ПРОКУРОР ОТМАЖЕТ!!!
Пользуясь временным столбняком, в который впала греческая пехота, Билл шепнул:
- В лес - живо!
Друзья рванули в лес на спринтерской скорости и, лишь преодолев половину маршрута до машины времени, Фрэнк оглянулся:
- Эй! Диоген! Сюда... - больше он ничего не успел сказать, поскольку над его ухом просвистела стрела. Ускорив бег, он догнал Билла, и через несколько мгновений они оба втиснулись во времяход.


- Ребята, вы что, охренели? - по-доброму эдак, без всякой злобы в голосе, спросил шеф Института Времени.
Билл опустил глаза, чувствуя за собой наибольшую вину:
- А... гм... собственно, мы хотели поздравить вас с днём пельменя, шеф. Поздравляем... вот. А что вы... почему не на тусовке...
- Оттянешься с вами на тусовке, аж два раза! Вы хоть въезжаете, чего натворили?
- А что мы...
- Вы хоть представляете, что произойдёт с историей, если Диогена замочат?
- Откуда вы... - искренне поразился Билл.
- На всех хронокарах установлены "жучки", чтоб вы знали. Которые посылают сигнал, в котором сообщают, где машина времени и чего вокруг неё происходит.
- Я не заметил... - растерянно произнёс Билл. Вообще-то ему было всё равно что произносить. Лишь бы оттянуть миг разборки.
Шеф подошёл к хронокару, заглянул внутрь, открыл приборную панель и немного поковырялся в микросхемах. После чего повернулся к Биллу и Фрэнку, держа в каждой ладони по паре крупных тараканов. Которые дёргались.
- Убедились? - Истолковав их сглатывание слюны как положительный ответ, шеф вернул "жучки" на место. - Но вы так и не ответили на мой первый вопрос. Вы представляете, что стрясётся с мировой историей без Диогена? Затормозится развитие аскетизма, не будет нудизма, исказится весь ход событий. Наша Текущая Реальность превратится в мираж, а это может создать определённые проблемы для социума в целом. Вот чего вы натворили!
- Мы?.. - поразился Фрэнк.
- Но, может быть, не так всё страшно, - попытался успокоить шефа Билл. - Ведь Реальность-то существует вроде, не исчезла пока никуда.
Шеф озадаченно нахмурился. Сел за пульт коммуникаций и нажал на нём несколько кнопок. Посидел несколько минут, считывая информацию с экранов. Потом признал:
- Да, кажется, существует... Впрочем, - тут на его лице появилась бледная улыбка, которая совсем не понравилась Фрэнку, - кажется, я догадываюсь, почему...
- Почему? - неосторожно спросил Билл.
Шеф резко обернулся. От его прежнего миролюбия не осталось и следа:
- ПОТОМУ ЧТО ВЫ! ДВОЕ МУДАКОВ!! СЕЙЧАС ЖЕ!!! ОТПРАВИТЕСЬ!!! В ПРОШЛОЕ!! И СПАСЁТЕ! ДИОГЕНА!! СИНОПСКОГО!!! ИНАЧЕ Я ВАС! ОТПРАВЛЮ В ОТПУСК!! К ДИНОЗАВРАМ!!!
Почти сшибаемые волной урагана, они кинулись к времяходу; Фрэнк захлопнул дверь, а Билл поспешно сфазировал генераторы хронополя и нажал пусковую кнопку.


Машина материализовалась на вершине холма, и Фрэнк с Биллом с проклятьями выбрались из неё.
- Теперь куда? Отвечай, раз уж ты заварил кашу!
- Я не успел толком настроить географические координаты, - хмуро признался Билл, оглядывая окрестности. - Знаю только, что мы где-то в Древней Греции.
- И приблизительно в эпохе античности, да? Ну ты крут...
- Тихо! - шёпотом прервал его Билл, указывая в сторону долины внизу. - Смотри...
Внизу шествовала целая армада тех, кого Билл окрестил "легионерами". Впереди шли странные типы, громко ударявшие по странным металлическим штуковинам, - здешний аналог барабанщиков. Позади всех маршировал небольшой отряд из семи-восьми "легионеров". Они несли подозрительного вида столб с привязанным человеком, которого даже на расстоянии нельзя было не узнать. Фрэнк и Билл переглянулись.
- Так, кажется, машина нас по умолчанию доставила в прежний район, - промолвил Билл, трясясь, словно в лихорадочном ознобе. - Тогда мы были в лесу, а теперь на холме, но ведь и Земля крутится. Надо было фиксацию географии проставить...
- Плюнь и забудь, - обречённо вздохнул Фрэнк, наблюдая за движущейся внизу армадой. - Поздно пить боржоми, когда почки засохли и отвалились. А нам, кажется, уже всё поздно...
- Не дрейфь, старина, - снисходительно похлопал его по плечу Билл, - у меня припасен для этих легавых безотказный приёмчик.
И с этими словами он не торопясь спустился с холма. Фрэнку не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
Вальяжной, небрежной походкой Билл подошёл к войску и широко улыбнулся. Двое "барабанщиков" сбились с ритма. Улыбнувшись ещё шире, Билл для выразительности поднял вверх большой палец - типа всё о'кей.
- Салют вам, бойцы древнегреческого фронта! Огоньку не найдётся?
На лице главнокомандующего было масляными красками написано недоумение.
- Билл, здесь не курят, - прошипел Фрэнк.
- Ах, да, - спохватился Билл, и тут же продолжил: - Значит так, командир: ты не против, если у тебя по руке стечёт немножко зеленцы? - Билл вытащил из кармана толстую пачку бледно-зелёных купюр. - Тебе пятьсот евро и твоим пацанам по стольнику - ну, чтоб вы оставили тут этого чувака и топали своей дорогой, словно нас тут и не было. Ну как, идёт?..


- Билл... откуда... ты... взял... деньги? - прохрипел Фрэнк. Говорить было трудно, их с каждой секундой всё плотнее приматывали верёвками к тому же столбу.
- Из бардачка хрономобиля... наверно, эн-зе... или предыдущий пассажир забыл вытащить...
- Идиот! Здесь... евро... не принимают. Здесь же... античность.
- Я и не подумал... - признался Билл, потом задумался, и в глазах его забрезжила смутная догадка: - Постой... Значит... надо было... предложить им... американские баксы?
Фрэнк только вздохнул. И повернулся к Диогену:
- На тебя как, не особо наезжали?
- Нет, - флегматично ответил Диоген, - до этого вида казни ещё не дошло.
- Что ж ты, дурилка картонная, нас тогда не догнал? - ласково упрекнул его Фрэнк.
- А смысл?
Фрэнк запнулся и замолчал. Вдруг кое-что из произнесённого философом привлекло к себе его внимание:
- Ты сказал: "до этого вида казни не дошло"? А до какого дойдёт?!.
- Обычно столбы вкапывают в землю на площади и привязанных забрасывают камнями, - буднично сообщил Диоген. - Считается, что это повышает благонравие в городах.
- Не разговаривать! - ткнул в него древком копья один из солдат. Сгруппировавшись по четверо спереди и четверо сзади, "легионеры" подняли столб с привязанными пленниками. Командир дал отмашку солдатам.
Местные заместители барабанщиков вновь ударили в свои цимбалы-литавры, и войско двинулось на запад. Присмотревшись к линии горизонта, Фрэнк заметил вдали несколько дымных столбиков. Несомненно, свидетельствовавших о наличии города.
- Видишь, в какую переделку мы из-за тебя вляпались? - повернулся он к Биллу. - Нас забьют до смерти камнями, а я... я не успел даже увидеть последнюю серию фильма "Будни и интриги города Риги"...
Предводитель, шагавший позади столба, подозвал к себе жестом одного из носильщиков. Столб качнулся, но не остановился в своём движении. Командир вполголоса приказал:
- Следи за пленниками, пока я пойду на доклад. О них я буду сам докладывать тирану, как о возможных лазутчиках. Чем Танатос не шутит, может, нам за них набавят по паре оболов.
Билл попытался подбодрить приунывшего приятеля:
- Да не грузись ты, выкрутимся как-нибудь. Сбежим, доберёмся до холма, а там хлоп в машинку времени - и гуд бай, Эллада.
- Интересно, что за странную вещь несёт головной отряд армии? - вмешался в их разговор Диоген. - Если это лодка, то она действительно необычная.
Билл, насколько позволяла неудобная поза, постарался взглянуть в указанном направлении. Взглянул вперёд и Фрэнк. После чего они молча переглянулись.
- Ну... всё равно как-нибудь выкрутимся. В конце концов, хронопанки мы или нет?!


Тиран был расстроен. В первую очередь оттого, что его подняли ни свет ни заря. Во вторую очередь оттого, что стоящий перед ним сотник Теосфен растягивал слова, еле шевеля языком и никак не переходя к сути дела.
- У них было какое-нибудь оружие?
- Нет, повелитель.
- Может быть, на них были рабские ошейники? Или следы от таковых?
- Нет, о владыка. На одном из них был странный неснимающийся браслет с меняющимися колдовскими знаками, и я подумал...
- Думать будешь потом, когда станешь тираном! - прервал его правитель. - У вас было хоть какое-то обвинение в отношении этих чужеземцев?
- Нет, ваша милость, но пастух Анцит... и на них была непонятная одежда... Они клеймили нашу стражу неизвестными словами, которых я тоже прежде не слышал. С вашего позволения, они либо маги, либо демоны. Или лазутчики, решившие выведать нашу численность перед атакой.
- И вы привели потенциальных лазутчиков прямо в сердце города, - договорил тиран. Теосфен сжался, но голос правителя пока звучал вполне миролюбиво. - Хорошо ещё, что вы сообразили связать их... Была ли на обратном пути замечена слежка?
- Как будто нет, господин. Мы нашли на холме странную вещь; не то бочку, не то телегу, и в то же время нечто иное. Решив, что вашей милости будет интересно взглянуть, мы установили её на площади.
- Бочка? - вздрогнул тиран. - Какой величины?
- Чуть меньше воза, повелитель. Что внутри - неизвестно, но она довольно тяжёлая.
- Тяжёлая. О боги! До каких пор мне суждено править этой страной, где задние ноги коровы через пять шагов забывают, куда шли передние?!.
- Г-господин?..
- Возьми в казармах две сотни солдат и окружи ими площадь. Пусть десяток рабов попытается открыть эту штуковину и в случае чего падёт первым. Не думаю, чтобы внутри разместилось войско, но тем более подозрительно... Если бочка не откроется, или внутри не окажется ничего понятного, потормоши пленников. В общем, действуй по обстоятельствам. Ты меня понял?
- Да, повелитель!
- Ступай! - Тиран величаво указал сотнику на дверь. Он ещё рассчитывал урвать немного сна.


- Фрэнк, а как ты думаешь, шеф согласится погасить стоимость починки времяхода из своего кармана, когда мы вернёмся?
- Ты хотел сказать, ЕСЛИ мы вернёмся, Билл, - ласково поправил друга Фрэнк, наблюдая за кучкой молодчиков в набедренных повязках, старательно штурмующих машину. Пока у них ничего не выходило, но они повалили устройство набок и принялись долбить камнями по нижней части корпуса.
- ЕСЛИ? О... Но ведь нас должны вытащить. Просто обязаны, разве нет?
Фрэнк устало вздохнул:
- Проблема в том, чтобы было кому нас вытаскивать. Ты же слышал, что сказал шеф: без Диогена вся история человечества летит насмарку.
- И чего же теперь делать? - искренне озадачился Билл.
- Можешь спеть песню, - великодушно предложил Фрэнк. В душе его шевелились несколько иные рекомендации.
Билл неловко откашлялся и начал:

Бывают дни, когда опустишь руки -
И нет ни слов, ни музыки, ни сил.
В такие дни я был с собой в разлуке,
И никого помочь мне не просил.

И я хотел идти, куда попало.
Закрыть свой дом, и не найти ключа.
Но верил я: не всё ещё пропало.
Пока не меркнет свет, пока горит свеча...

Стражники дружно зааплодировали. Фрэнк почувствовал, как ему стало легче дышать.
- Слушай, чего это за песня? Я такой раньше не слыхивал.
- Из моего родного века. Типа русский рок. Кстати, угадай название группы?
- "Свисток из помидора"?
- Не.
- А какое?
- "Машина Времени".
Фрэнк лишь распахнул варежку. Но сказать ничего не успел, потому что в следующий момент у Билла тоже отвисла челюсть и выпучились глаза.
- Чего-то стряслось? - озабоченно спросил Фрэнк. И оглянулся по сторонам.
Дыхание его перехватило.


Город вокруг них куда-то испарился, оставив от себя лишь окружённую "легионерами" площадь, столб и привязанных к нему пленников. Слева простиралась безграничная пустыня. Справа - болото, края которого терялись в тумане. В зловещей мёртвой тишине внезапно раздался пронзительный скрежет, достойный монстра из голливудского фильма ужасов.
- Что в-вы с-сделали с г-городом?.. - заикаясь, спросил командир древнегреческого военформирования. Голос его дрожал, но копьё было прижато к горлу Фрэнка твёрдо.
- А... эт-то мы сдел-лали?.. - уточнил Фрэнк.
Из тумана вылетело странное существо, отдалённо напоминающее птеродактиля с картинки из учебника по палеонтологии - но не в большей степени, чем хилый дрессированный волк из зоопарка напоминает своего лесного сородича. Сделав круг над площадью, оно ещё несколько раз издало зловещий скрежет. Предводитель стражников выронил копьё, ноги его подкосились.
- Это сам Танатос! Мы прокляты!
Птеродактиль сделал ещё один круг и скрылся в тумане. Внезапно обстановка вновь изменилась - уже на глазах у хронопанков. Болото растаяло в тумане, сам же туман словно сгустился в плотную металлическую стену. Пустыня странно замерцала... и на миг покрылась чем-то напоминающим автомагистральную сеть. Позади, с закрытой от взора хронопанков стороны, на них повеяло чем-то жарким.
- Что за глюки?! - У Фрэнка начинала съезжать крыша.
Впереди вырос странный город - целиком составленный из сверкающих округлых строений, напоминающих мыльные пузыри. В небе над городом висело множество ярких точек.
- Я знаю, что это... - вдруг проговорил Билл. Фрэнк повернулся к нему - тот трясся, словно в ознобе. - Я читал...
- Чего ты читал? - не понял он.
- Про это писал один яйцеголовый, ещё в середине двадцатого века, - бормотал Билл. - Не помню имени и фамилии... кажется, Фредерик Пол... Машина!
Он указал рукой в сторону рабов, которые продолжали тупо выполнять порученную им работу, не обращая внимание на происходящие вокруг метаморфозы. Фрэнк взглянул туда, и до него начало доходить.
- Так значит, - с трудом произнёс он, - этот твой яйцеголовый писал, что если взять времяход... положить его днищем вверх... и несколько раз долбануть по нему тяжёлым камнем... то генераторы хронополя выйдут из строя и начнут превращать окружающее время в кашу?


Биллу показалось, что одна из реющих над прекрасным городом искр становится всё ярче. Резко увеличившись в размерах, она вжикнула у него почти над самым ухом. В воздухе на высоте полуметра над землёй и всего в паре метров от привязанных к столбу пленников повисло продолговатое устройство с рулём и парой седоков. Чем бы ни было это устройство, оно вполне очевидно имело в своих предках пару тысячелетий назад простой мотоцикл.
За рулём сидел зеленогривый парень в кожаной чёрной рубахе с широкими длинными рукавами и странных фосфоресцирующих кольцах, неплотно прикрывающих нижнюю часть тела. Обнимая его за оную, на заднем сидении вольготно разместилась особа в странном одеянии словно из красной ртути - не в смысле плутония. Из головы её вместо волос торчало множество тонких металлических игл.
- Салют, бакланы! Вас чего, повязали? - воскликнул парень.
- Ну, прикинь, в натуре, мы тут подъехали к авторитету за жизнь побазарить, а эти козлы нас за неправильную парковку на зону тянут, - с ходу повёл объяснение Билл. Наконец-то он почувствовал себя в родной стихии. - Ну не мудаки, а?! Выручишь, брателло?
- Во беспредел творится! - изумилась девушка. - А вы ваще кто?
- Хронопанки, - с ложной скромностью опустил взгляд Билл.
Парень в чёрной рубахе громко заржал и толкнул свою спутницу локтем:
- Приколись, Стэн! Хронопанки!
Девушка тоже начала пофыркивать, хоть и приглушенно. Фрэнк решил возбухнуть:
- Я не врубился, это что, наезд? Сами-то вы - кто?
- Мы - полипанки, - отсмеявшись и кинув в рот жвачку, провозгласил парень.
- Поли... кто? - не въехал Фрэнк.
- Не поли-кто, а полипанки, - назидательно произнёс он. - Меня зовут Аллена, а это Стэн; мы из Сорокового Тысячелетия. Эта штуковина под нами - полироллер, на котором мы путешествуем по Поливерсуму. Ещё вопросы есть?
- Поливе... это типа множественной вселенной? - сообразил Билл.
- Ну да. Измерения, параллельные миры, и всё такое. А вы, значит, по одному временному древу... ну, отпад... - парень снова затрясся в припадке неконтролируемого хохота и почти сполз с машины. Стэн придержала его за шиворот.
Вдруг яркая вспышка ослепила их. Земная поверхность вздрогнула. Открыв глаза через несколько секунд и проморгавшись, панки разглядели грибообразное облако у самой линии горизонта.
- Опять космопанки из Пятнадцатого Тысячелетия доигрались, - сплюнул Аллена. - Сказали же им: не можешь - не парься.
- А это чья штука? - спросил Билл, указывая в сторону глухой металлической стены, возникшей не так давно на месте болота.
- Это? Пластпанковская.
- Крапинки на площадке у стены тоже они нарисовали?
- Это не крапинки, а города, просто крохотные очень. Микропанки в двадцать восьмом веке отгрохали.
Голова у Билла пошла кругом.
- Слушай, а куда киберпанки подевались? Я про них, гадом буду, столько читал...
- Да ты не в базаре, я смотрю. Киберпанки ещё в начале Четвёртого Тысячелетия были, но так в своей виртуальной реальности коньки и отбросили. Правда, Бингза талдычит, что они сыграли не в ящик, а в Гиперсеть, но вы же знаете этого Бингзу - переврёт любую байку.
Билл хотел спросить, кто такой Бингза и что такое Гиперсеть, но в этот момент до парня в чёрной рубахе наконец дошло:
- Эй, чуваки, так вы не местные?
- Не, мы из двадцать четвёртого века. Институт Времени.
- Лажу гоните! - поражённо ахнул Аллена. - Двадцать четвёртый век, Институт Времени... Зайчиксон не у вас работает?
Билл с Фрэнком переглянулись. Им не слишком часто доводилось слышать эту фамилию произнесённой столь громко.
- Это наш шеф. Но ему не в кайф это погоняло...
- Обалдеть! - с лихорадочным блеском в глазах произнёс парень. - Так вы, в натуре, Билл и Фрэнк?
- Ну, - кивнул Фрэнк.
- Первые хронопанки?
- Дык, - усмехнулся Билл.
- Те самые два чувака, застрявшие в абсолютной пустоте по ту сторону Вселенной?
У хронопанков в очередной раз - уже синхронно - отвисли челюсти. Девица в ало-блестящем одеянии зажала Аллене рот.
- Наверное, этого с ними ещё не стряслось. Нельзя им об этом говорить, а то не сбудется.
Билл захлопнул рот и снова открыл его. И так ещё восемь раз.
- Послушайте, - взмолился, пользуясь паузой, Фрэнк, - может, вы поможете нам отвязаться от этого столба?
Парень взглянул на спутницу. Та кивнула.
- Ладно, - смилостивился он, - хоть вы и лохи первосортные, но панковская солидарность превыше всего. Ну-ка, что это за шпагаты? Не дёргайся, девайдером нечаянно никого порезать нельзя. Разве что нарочно, гы-гы...
Билл и Фрэнк, освобождённые, потирали запястья. На заднем плане смущённо тусовался Диоген.
- Клёво твой ножик режет. Девайдер? - поинтересовался Билл. Потом повернулся к обладательнице красно-ртутного костюма; та почему-то потупилась. В глазах его промелькнуло что-то странное.
- Слышь, мы нигде раньше не могли встречаться?
- "Раньше" - это когда? - поинтересовалась Стэн, критически разглядывая его чёрную майку с ретро-эмблемой "Металлики". - В смысле "раньше нашей эры"?
- Не, ну в смысле "раньше" для кого-то из нас, - объяснил Билл, полируя ногти.
- Не припоминаю. Хотя такого парня я бы запомнила...
Билл зарделся. Зеленогривый нервно переступил с ноги на ногу.
У Фрэнка сразу появились дурные предчувствия. Он кашлянул. Потом ещё раз. Без особого толку.
- Кажется, ваши друзья увлечены разговором, - заметил Диоген, вынырнув откуда-то сзади.
- Увлечены, - с горечью отозвался Фрэнк. - В натуре.
- Жаль, что у них остаётся мало времени - сюда готовится идти сборная фаланга.
- Угу, - на автомате согласился Фрэнк. - Жаль. - И вскинул глаза.
За время, истекшее с момента появления полипанков, на поле действия успели произойти существенные изменения. Поначалу окружение солдат вокруг вкопанного в землю столба было смято и дезориентировано необычным появлением чужаков на странной штуковине. Однако во время бурной межпанковской дискуссии на разные темы командиру удалось найти некоторые части своего войска почти на самой границе безопасной территории с кусками иных времён и кое-как организовать их в некое подобие отряда. И отдельные единицы этого отряда злобно посматривали на панков с дальнего края площади.
- О'кей, чуваки. Всё тип-топ. Стэн, держись покрепче, отчаливаем! - заявил Аллена, вперившись взором в кнопки на пульте своего полироллера. Затуманенный взгляд его спутницы с трудом оторвался от Билла.
- Эй, пацаны, так нельзя! Это не по понятиям, вы должны нам как-то подсобить! - завопил тот, узрев происходящее на площади.
Стэн усилила нажим рук, которые по-прежнему уютно обвивали водителя.
- Так и впрямь нельзя. Помнишь, "панк панку - друган, корефан и братан"?
Аллена расстроенно выплюнул жвачку.
- Кидай сюда багаж, - безапеляционно бросил он. - Ну, такой синий баул с лейблом "Для мусора". - Перехватив баул, который больше напоминал матерчатую сумку, он расстегнул молнию и извлёк оттуда самую эффектную пушку из всех, что доводилось видеть Биллу и Фрэнку. Оружие переливалось синевато-лиловыми тонами и оканчивалось вместо ствола широким раструбом. - Сколько можно тебе талдычить: не швыряй сюда мою зажигалку!
Покопавшись ещё немного, он вытянул из сумки нечто странное. Больше всего это нечто напоминало перекрученную в несколько раз и удлинённую вдвое аметистовую статую хомяка. Подбросив её на ладони и, видимо, оставшись доволен броском, он спрыгнул с полироллера и протянул вещицу Биллу.
- На, бери. Батарейки подсели, но на парализацию с ослеплением хватит.
- Это чего?
- Мощнейшее оружие Сорокового Тысячелетия. Снаркомат.
- Чем он стреляет? - недоуменно поинтересовался Фрэнк.
- Буджумами, естессно. Только при выстреле не забудь зажмуриться.
- Это ещё зачем? - не понял он.
Парень в кожаной рубахе взгромоздился обратно на своё устройство и обхватил руками штурвал, явно спеша оказаться как можно дальше от приближающейся группы людей с оружием. И лишь бросил напоследок:
- Требование от наследников Кэрролла к корпорации-производителю. Никто никогда и нигде не должен узнать, как выглядит Буджум!


Первая шеренга наступающих сомкнула щиты.
Билл вертел в руках предмет прозрачно-лиловых очертаний, пытаясь понять, каким образом он приводится в действие. Но найти не удавалось ни спуска, ни прицела. Лазерная пукалка из Стёртого Варианта выглядела не в пример проще.
Вторая шеренга наступающих подготовила дальнобойное оружие.
- Долго ты ещё там будешь возиться? - возник Фрэнк. - Времяход-то ведь неисправен.
Недолго думая, Билл всунул штуковину прямо ему в руки:
- Ты пока посдерживай этих амбалов, а я сбегаю разберусь с генераторами хронополя.
И довольно устремился к перевёрнутой вверх тормашками машине времени, оставив Фрэнка сжимать в руке нечто похожее на плод фантазии перебравшего скульптора-абстракциониста. Фрэнк нахмурился.
Наступающие тем временем преодолели половину отделяющего их от хронопанков расстояния. По лицам идущих в первой шеренге было видно, что они не особенно спешат и вообще были бы не прочь идти во втором ряду. Но тем не менее время поджимало. Отступать было некуда, за спиной была лишь клокочущая древняя магма из эпохи образования континентов. И хроноскаф.
Привести в действие снаркомат казалось невозможным... Тогда Фрэнк воздел руку со странным устройством вверх и возопил:
- Остановитесь, жалкие смертные!
Первая шеренга сбилась с шага. Чей-то голос робко уточнил:
- Это почему ещё?
- Иначе я поражу вас пламенем Аида!
Отряд остановился и воины начали негромко переговариваться. Резче всего звучал голос командира.
- Неплохо придумано, - одобрительно заметил Диоген.
- Спасибо.
Фрэнк понятия не имел, кто такой этот Аид - или что он такое. Он услышал это слово в разговорах между стражниками, и оно показалось ему эффектным.
- Эй, подержи их на одном месте ещё минут пять, ладно? - крикнул со своего ремонтного поста Билл. - Мне тут такая прикольная схемка подвернулась...
Фрэнк лишь сцепил зубы. В темпоральной технике он не понимал совершенно ничего, в отличие от Билла, который не понимал ПОЧТИ ничего. Иначе бы он непременно предложил Биллу поменяться местами.
Лязг металла привлёк его внимание. Командиру эллинской... или элладийской... в общем, древнегреческой армии удалось в очередной раз настроить своих солдат на вооружённый отпор супостату. Ощетинившиеся бронзой сомкнутые ряды становились всё ближе.
Чувствуя, как капли пота стекают по поднятой руке вниз, Фрэнк скомандовал:
- Ни шагу дальше! Кто сделает хоть шаг вперёд, перешагнет черту между Жизнью и Смертью!
- Разве? - с интересом осведомился один любопытный солдат, делая этот шаг.
Нервы стали подводить Фрэнка.
- Умрите!!!
Воины отшатнулись от него и упали плашмя, закрывая руками лицо. Фрэнк самодовольно ухмыльнулся, но в следующий момент взгляд его упал на бесполезный артефакт в руке. Через поверхность снаркомата шли ярко-пурпурные длинные искры. В глубине прозрачного предмета появился и с каждой секундой всё уплотнялся тёмный сгусток.
Голосовое управление!
- Пристрелить его!.. - истошным голосом потребовал командир отряда.
- У меня почти всё готово! - одновременно прокричал Билл.
Фрэнк сжал штуку покрепче и, направив её в сторону наступающих тем концом, на котором фокусировались искры, громко скомандовал:
- Огонь!
Снаркомат резко вырвался силой отдачи из его рук. Одновременно с этим или чуть раньше его предполагаемый ствол выпустил вращающееся облако энергии или синей плазмы, в глубине которого находилось нечто, не описуемое обычными словами... У Фрэнка по коже пошли мурашки. В следующий миг он вспомнил предупреждение Аллены и закрыл глаза.
И услышал невероятно протяжный, напоминающий звук запускаемой ракеты, гул:
- БУ-У-УУ!!!....
Этот звук пронзил его целиком, не оставив, казалось, места всем прочим ощущениям. Тем не менее из памяти Фрэнка вдруг почему-то вынырнуло с галлюцинаторной чёткостью воспоминание о вкусе салата.
Осязательные ощущения вроде бы вернулись к нему. Во всяком случае, он ощутил, как шевелится под ним трава.
- ...дж-жум-м-м.
Он зажал уши. Но звук уже прекратился, хотя и продолжал ещё долго звучать в барабанных перепонках Фрэнка.
Он открыл глаза. Цвет неба показался ему незнакомым. Он несколько раз моргнул, пытаясь вспомнить, не употреблял ли кислоту в последнее время. И нет ли её при нём сейчас - вышибить клин клином.
К нему кое-как подковылял от времяхода Билл.
- Да, блин! Это было круто! Потрясный музон! Тебя тоже проколбасило?..
- Э... чего?.. - Фрэнк не попал в струю.
Билл потряс перед его глазами блестящим кругом дискеты.
- Я всё записал, почти с самого начала! Потом на следующей вечеринке поставим! Или в какой-нибудь клип всобачим! Послушай, если у них там в Будущем такая клёвая фанера, может съездим потусуемся к ним?..
Воители древней армии валялись на каменных плитах площади кто как упал - кто с оружием, кто без оружия, кто на щит, кто накрылся щитом. И лишь по еле заметному дрожанию доспехов можно было предположить, что они ещё дышат.
Вокруг вновь вырос античный город. Только народу на улицах видно не было - видимо, попрятались во время исчезновения центральной площади. На месте которой вполне могло возникнуть что-то другое.
Билл огляделся по сторонам.
- А где же гуру?
- Какой гуру?
- Диоген.
На миг возникло ужасное подозрение, что философ забыл закрыть глаза или попал под удар снаркомата. Но вскоре хронопанкам удалось обнаружить основоположника аскезы и хиппизма лежащим на земле лицом вниз с крепко зажмуренными глазами.
- Уже всё? Боги сошли с Олимпа? Зевс проиграл? Или Аид повержен? - спросил он, неторопливо поднимаясь на ноги и отряхиваясь, едва Билл прикоснулся к его плечу. Хронопанки заценили прикол.
Раздав всем по косячку на дорожку, Билл предложил:
- Мотал бы ты отсюда лыжи, чувак. Ты отпадный гуру, но с этими ламерами каши не сваришь: они же - снобы, все до единого. Ходят дома в галстуках и слушают трахов.
- Бахов, - поправил Фрэнк.
- А я как сказал?
Фрэнк хихикнул. После третьей затяжки ситуация стала казаться ему всё более и более весёлой.
- А давай мы его к себе от этих имбецилов заберём. Будет у нас этику и гигиену преподавать.
- Рульный план! - восхитился Билл. И тут же сник: - Нет. Нельзя. Помнишь, что случится с человечеством: не будет аскетов, не будет хиппи, не будет Поля Брэгга. И, что самое скверное...
- ...тогда шеф точно отправит нас в отпуск к динозаврам, - неожиданно севшим голосом закончил за него Фрэнк.


Машина времени была вновь крепко поставлена на все четыре колеса и, после того как Билл нашёл в кармане у командира реквизированные тем банкноты, с красной вспышкой испарилась.
Через несколько минут тот, кого хронопанки называли Диогеном, закряхтел и извлёк из-за пазухи своего нищенского одеяния изогнутый блестящий предмет нетипичного для античности вида. И приложил его одним концом к уху.
- Алло, Люся, это ты?.. - он помолчал длительное время, словно к чему-то прислушиваясь. - Я тоже очень рад тебя слышать... А уж как я скучаю по тебе!.. Любимая, ну ты же знаешь: психоаналитики Сорокового Тысячелетия советуют супругам для проверки своих чувств пожить некоторое время в разных эпохах... Что тут у меня?.. Всё нормально, пообщался с аборигенами, понасаждал культуру свободной морали и скромности быта, можно сказать. Только теперь вот, наверное, сменю ареал на какую-нибудь другую местность и эпоху... Что?.. Иудея нулевого века?.. Дорогая, не будь столь язвительна... Да, кстати, а как поживает твоя мама?.. Поздравь её от меня с наступающим... Чем ты удивлена?.. Кто тебе сказал такую глупость?.. Я всегда обожал Стэн Диапаровну, ты ведь - её дочь... И я тоже рад. Знаешь, здесь, как в незнакомом месте, совсем по-другому начинаешь смотреть на жизнь...
Завершив через некоторое время разговор, тот, кто называл себя Диогеном, прошёлся меж рядами временно парализованных и ослепших солдат. Пальцы его отцепили с пояса одного из воителей фляжку с кислым римским вином.
- Что... случилось?.. - простонал солдат, не делая попытки встать.
- А это вас боги наказали, - дружелюбно сообщил Диоген. - Охренеть, правда?

[Molak]

5+++!

[Плюмбэкс]

...Но мир весь этот -
Лишь один луч света...
Алла Пугачёва.

Я от Миротворца

Выскользнув из квартиры, Стас запер за собою дверь. Дважды обернув ключ в скважине. После чего нажал кнопку "С" на панели кодового замка.
Раздалась мелодичная трель, напомнившая ему гудок отходящего поезда. Теперь без знания кода дверь никто не откроет.
Какой смысл теперь во всех этих предосторожностях? Этого Стас не мог себе сказать.
Направившись к эскалатору, бесконечная лента которого вела из подземных трущоб на Поверхность, он пристроился вслед за мужчиной в синей куртке с серым линялым зонтом. Мужчина постукивал зонтом по поднимающимся ступенькам и что-то бубнил про себя.
Внезапно с проклятием мужчина отдёрнул руку от перил.
- Что такое? - спросила стоявшая двумя ступенями выше полная женщина в красном пуловере, недовольно оглянувшись. Ей явно было душно, но в туннеле отсутствовала вентиляция.
Мужчина выставил вперёд ладонь, на которой алела свежая царапина.
- Я поцарапался об перила! Там было что-то острое! - Он обвёл затравленным взглядом окружающих. - Вы понимаете, что это значит?
Все понимали, что это значит. Биотерроризм давно практиковался в местах массового скопления народа. Игла, заражённая СПИДом, способна поразить множество людей.
Не сговариваясь, все стали держаться чуть дальше от поцарапанного.
Стас спрятал руки в карманы, оставаясь на своём месте.
Поверхность.
Серое небо свинцового цвета напоминало о неизбежном дожде - и служило прекрасным объяснением наличию зонта в руках у того мужчины. Стас смело шагнул из помещения станции прямо на открытый воздух. Ему предстояло пройти не так уж и много.
Из недостроенного двухэтажного здания, некогда отведённого под завод, доносился грохот выстрелов. Шла операция по освобождению заложников, длящаяся уже две недели.
У обочины трассы, пролегавшей рядом со зданием, стояли двое: телеоператор и журналист.
Первый настраивал камеру и наводил её на определённые места, повинуясь указаниям второго, а второй кричал в микрофон:
- Да, у них есть тяжёлое стрелковое оружие!.. Но ничего: наши правоохранительные органы вооружены куда лучше!.. Куда движется этот террорист в красной бандане: он же сейчас попадёт под прицел наших доблестных полицейских! - В видоискателе камеры было видно, как террорист замер, прижав ладонь к уху; там явно находился наушник, куда транслировалась звуковая часть передачи. - Нет, он передумал!.. А что делается на левом фланге?.. Ух ты - какая великолепная и смелая атака!.. Такой дерзновенности даже мы с моими коллегами из Эс-Ка-Ка не могли ожидать! Ну-ка, ну-ка, интересненько, что противопоставят им наши... Блестяще! Стоп: ну а что, если сейчас вон та группа террористов подойдёт чуть ближе к централи, а полицейские сместятся в тыл? Грандиоз...
Журналист вдруг замолк, прервав речь на полуслове.
Рука его была прижата к серому пиджаку, по ткани которого расплывалось красное пятно. Отрикошетившая от стены пуля или осколок гранаты - трудно сказать точно, что там было, - безнадёжно испортила дорогой костюм.
Он медленно сполз на асфальт. В глазах его стояло немое удивление; он не мог поверить, что это произошло именно с ним.
Стас продолжал идти дальше.
Был уже поздний вечер.
Ещё один район - такой же серый, как и небо.
Кирпичные стены в нецензурных ругательствах. Люди, спящие прямо на газонах и на тротуаре, причём некоторые подозрительно бездыханны. Затхлый запах мочи.
Здесь живут те, у кого нет денег даже на жизнь в подземных трущобах, и уж тем более не хватает их на защиту от радиации.
Жизнь здесь - медленное умирание. Впрочем, как и везде.
Стас перешагнул через очередное тело, и вдруг ощутил, как кто-то ухватил его за ноги. В следующую секунду он почувствовал цепкий захват уже на горле.
- Is card of credit? - прозвучала фраза на безграмотном английском прямо возле его уха.
Стас попытался покачать головой, но тут же ощутил, что захват становится ещё крепче. Ноги его подкосились, и он упал бы, если бы его не держали.
- Empty? - послышалось со стороны.
- Double-well. Frisk this friamble mug until he dirty trousers.
Он почувствовал, что его голову медленно опускают, продолжая в то же время держать за ноги. Захват перешёл с шеи на плечи. Его пытались уложить на асфальт.
Резким движением высвободив ноги, он нанёс обеими ступнями удар вслепую. И открыл глаза. Двое типов в рваных джинсовках отступили на шаг назад, видимо, вследствие его удара.
Затем он со всей силы ударил назад локтем. Хватка противника ослабла.
Стас вывернулся.
И пустился бежать.
Он бежал...
Через дороги и газоны...
Никуда не сворачивая...
А нет ли впереди тупика? А есть ли у них оружие?
Площадь с ромбической кладкой... Надпись "Жесть твой диск" на обветшалой бетонной стене... Изображение перечёркнутого вопросительного знака внутри исковерканной телефонной будки...
А ведут ли они до сих пор погоню?
Стас резко остановился. Перечёркнутый вопросительный знак - это сигнал.
Он медленно оглянулся. За его спиной никого в пределах обозрения не было видно.
Стаса это ничуть не удивило.
Он вновь перевёл взгляд вперёд, уже зная, что увидит. Небольшой тупичок с поломанной детской каруселью, двумя штырями от когда-то бывшей здесь скамейки и облезлым киноплакатом с надписью "Бэтмен бессмертен". Он уже не раз видел это место во сне.
Стас сделал два неловких шага вперёд, навстречу тёмной фигуре в конце тупичка. Навстречу мужчине, облачённому в расшитый красными узорами чёрный плащ. Полы плаща разошлись, обнажая на груди перевёрнутую пентаграмму.
- Я от Миротворца, - глухо произнёс незнакомец условленную фразу-пароль.
Стас отметил про себя еле заметную заминку в последнем слове, с помощью которой незнакомец словно поставил дефис: "Миро-творец".
Творец миров.
- Я от Уробороса.
Змея, глотающая себя сама.
Незнакомец распахнул плащ. Десятки, сотни блестящих дисков. Стас подошёл ближе, присматриваясь к содержимому изнанки его плаща.
Диски были без этикеток и без каких-либо сопроводительных надписей, если не считать номеров.
- Этот?.. - полуутвердительно спросил Стас, тыкая пальцем в один из дисков.
- Технический уровень средневековья. Помимо материального мира существует идеальный, взаимодействие которых и обеспечивает магию. Державы в среднем подобны гибриду викторианской Англии и древней Эллады - хоть такое и трудно представить, но оно существует.
- Этот? - спросил Стас, ткнув пальцем в другой диск.
- Технический уровень альтернативного будущего - или альтернативного настоящего - точнее сложно сказать. Информационные и нейроактивные технологии отстают от нашего уровня развития, но взамен сильно развиты технологии космических полётов. Человечество активно заселяет Галактику и осваивает уже заселённые планеты. Происходят встречи с чужаками.
- Этот?
- Технический уровень... м-м... отсутствует. Уровень социального, культурного и информационного развития аналогичен уровню двадцатого века. Принципиальное отличие принципа передачи наследственной информации от соответствующего принципа в нашем мире дало аборигенам возможность создания биологической цивилизации. Здания, транспортные средства, исследовательские приборы, оружие и даже предметы обихода не строятся и не создаются, а выращиваются.
- Этот? - вновь наугад попробовал он.
Незнакомец на секунду замялся.
- Третья четверть двадцатого века. Наш мир. По умолчанию - Советский Союз. События статичны и неизменны. Каждый день происходит одно и то же. Обстановка предоставляет прекрасную возможность забыть о бурных переменах, изредка поругивая власть в кухонном кружке друзей-диссидентов. Впрочем, для любителей острых ощущений предусмотрена резервная возможность - взломать всю канву событий и полюбоваться на результат.
- Ясненько... - пробормотал Стас, рассматривая переливающие радужными тонами болванки дисков. - Ну, а этот?..
- Технический уровень близкого будущего. Мир во многом подобен нашему, но в нём присутствуют произвольные отклонения - в виде определённых нюансов взаимодействия между человеком и информационными технологиями. Достижения техники позволили создать киберспейс - единую среду общения, позволяющую пользователю воспринимать информацию непосредственным образом - без помощи внешних и даже внутренних рецепторов. Ввиду индивидуальных различий психики одни пользователи быстро и легко становятся в киберспейсе хакерами, другие - остаются непрофессионалами.
- Вот как?.. - заинтересованно протянул Стас
- Любой, вошедший в этот мир извне, по умолчанию приобретает необходимые для успеха в киберспейсе свойства.
Стас на некоторое время задумался. Потом по очереди ткнул пальцем ещё в несколько дисков. Но его не прельщал ни странный пятимерный мир Эмуалы, ни мир темпоральных технологий, ни даже плоский мир на трёх черепахах.
- Всё понятно, - наконец произнёс он. - Я беру этот диск...
Пальцы его потянулись вперёд, но незнакомец запахнул плащ.
- Нет. - Ни одна жилка не дрогнула на его лице. - Не теперь. Сначала - плата.
- Кью... Эйч... - едва начав, Стас побледнел, но, раз уже начал, надо было продолжать: - Ю... один... Си...
И так далее, до самого конца.
"QHU1CY94IWB7A35SFGD8V60NX2ZY".
Индекс Личной Актуальности.
Удостоверяющий твоё существование в Системе и дающий тебе некоторые права в её пределах.
Индекс нельзя выудить силой, поскольку достаточно поменять в нём знаки определённым образом, чтобы применение индекса стало равносильным смертному приговору.
Владеющий твоим индексом имеет полное право распоряжаться твоими деньгами, твоим имуществом и даже твоими органами.
Стас сознавал, что совершает уголовное преступление, разглашая его.
Но поступить иначе он не мог.
...Плащ снова распахнулся. И Стас поспешно выхватил оттуда диск, расположение и номер которого прекрасно запомнил.
И - неловко оглянулся, собираясь уходить.
- Миротворец даёт тебе день, - услышал он вместо прощания.
День на единоличное пользование ИЛА-кодом. День на улаживание своих дел.
Стас вышел из заброшенного проулка навстречу бурному потоку машин, проносящихся мимо него в обе стороны по автомагистрали. Диск еле умещался в его кармане, заставляя куртку топорщиться. Он повертел головой по сторонам, высматривая интернет-кафе.
После встречи с тремя грабителями он старался вести себя как можно осторожнее. Хотя район вокруг уже не напоминал трущобы.
Вот и скромное одноэтажное здание с пурпурной неоновой вывеской - и типичным для заведений подобного рода идиотским названием.
"Глубокое Погружение".
- У нас есть стерео-очки, хэнд-перцепторы для тактильного восприятия текстуры и одинарные ароматроны, - проинформировал Стаса грузный хозяин кафе, опёршись ладонями на стойку. - Есть ещё пара списанных сенс-шлемов.
- А что насчёт нейроадаптеров с обратной связью?
Щека бармена задёргалась. Видимо, сюда нечасто заходили посетители с такими претензиями.
- Вообще-то мы давно не пользуемся у себя чем-либо подобным, - быстро проговорил хозяин интернет-кафе, почему-то косясь в сторону двери. - Но, в принципе...
Стас склонился вперёд.
- У меня назначена важная встреча с одним человеком. Встреча в коннекте. Я готов заплатить полторы, нет, две сотни.
Пара лиловых банкнот перекочевала из кармана его серой куртки в кассу заведения.
Стас зашагал вслед за барменом в глубь кафе, изредка оглядываясь на сидевших перед компьютерами посетителей. Те обращали на него ещё меньше внимания, чем он сам на них. Хозяин извлёк из ящика стоявшей в углу тумбы небольшой металлический предмет, напоминающий крестовину, опутанную веером проводов.
- Это старый дизайн, ещё довоенного выпуска. Присоски надлежит крепить по кругу, на уровне шишковидной железы, для создания магнитного резонанса. Первый флэп...
- Я знаю, - оборвал его Стас.
Хозяин ещё некоторое время постоял рядом, кряхтя, но потом махнул рукой и побрёл к стойке.
Стас сел в свободное кресло у окна, откуда можно было легко наблюдать за входящими в заведение. Подсоединил нейроадаптер к компьютеру, с трудом очистив от пыли давно не использовавшееся гнездо, и запустил тестирование.
Сообщений об ошибках не обнаружилось. В довоенные времена умели делать продукцию.
Установив присоски, или флэпы, как их ещё называли, в подобающем порядке на голове, он извлёк из кармана нелёгкой ценой доставшуюся ему дискету.
Воровато оглянувшись, вставил её в приветливо выдвинутый лоток дисковода.
"Распаковать архив? Да/нет".
Он щёлкнул по кнопке "Да". Через экран сверху вниз потекли строчки зеленоватого кода - мегабиты и гигабайты распаковываемой информации.
Вдали раздался скрип отпираемой двери. Оглянувшись, он заметил двоих полицейских, входящих в интернет-кафе.
Вжавшись в кресло, словно рассчитывая таким образом стать менее заметным, он со стиснутыми зубами повернулся обратно к экрану. На нём алела надпись: "Данная программа не соответствует стандартам безопасности VR-NtY. Retry/Abort/Ignore".
Выбрав команду "Ignore", он ещё раз нервно оглянулся. Один из полицейских о чём-то говорил с хозяином заведения, а другой, помоложе, смотрел прямо в сторону Стаса.
Проклятье!
Резко обернувшись к компьютеру, он кинул взгляд на экран. Там уже приятно зеленели на чёрном фоне имена распакованных файлов.
Подтянув курсор к файлу "autorun.exe", он щёлкнул левой кнопкой мыши.
За спиной послышались тяжёлые приближающиеся шаги.
Вспыхнула пурпурная надпись: "Идёт инициализация..."
На плечо его вдруг легла чья-то рука. Обшлаг рукава был синим.
Стас блаженно зажмурился...

* * * * * * * * * * * * *

- Слишком поздно, - произнёс сержант, сняв ладонь с шеи молодого парня после безуспешных попыток нащупать пульс. - Он ушёл.
- Куда ушёл?
Не отвечая на вопрос младшего напарника, сержант зло пнул системный блок под столом.
Если у хозяина кафе и имелись какие-то замечания по поводу подобных деструктивных действий со стороны стражей закона, он разумно не стал их озвучивать.
- Надо будет вызвать медиков, чтобы освидетельствовали причину кончины, - уже на улице задумчиво проговорил полицейский. - Вик, набери номер судмедэксперта.
- Что им сказать?
- Скажи, что ещё один откинул концы от овердрайва.
Вик достал мобильный телефон и обменялся несколькими словами с невидимым собеседником.
- Они приедут через пятнадцать минут, - закрывая мобильник, сказал он. - Раньше не могут, мы застали их во время чаепития. А что такое овердрайв?
- Перегрузка центральной нервной системы.
Сержант пошарил ладонью в правом кармане формы и выудил оттуда сигарету. Прикурив от зажигалки напарника, выпустил внушительный клуб дыма.
- Когда-то были наркодилеры, потом - гейммейкеры, теперь - эти. Я слишком стар для всего этого дерьма. Ничего, до выхода на пенсию всего пара дней осталась...
- Но всё-таки, что стряслось с тем парнем? - не унимался младший напарник.
- Купил у "чёрных криэйторов" нейро-интерактивную программу фрактального действия с эффектом конденсэйшн, - морщась, проговорил сквозь зубы сержант. - Программы подобного рода дают ощущение пребывания в детализированной виртуальной среде, попутно увеличивая темп нервных реакций пользователя. В тысячи и тысячи раз. Человеческая нервная система физически не приспособлена для такой скорости. Мозг выгорает за считанные секунды. Правда, за эти секунды пользователь успевает субъективно прожить десятки, а то и сотни лет в красочном и реалистичном виртуальном мире, который генерируется его собственным подсознанием на основе купленной программы... Пошли к машине.
Брошенная сержантом на асфальт сигарета медленно потухла. Благодаря давно сгустившейся мгле её было видно издалека.
- В красочном и реалистичном виртуальном мире... - проговорил Вик, открывая дверь полицейского аэромобиля. - Но как они могут идти на это? Неужели же они не понимают, что всё это - иллюзия, морок?
Сержант чуть усмехнулся, садясь за руль:
- Многие из них солипсисты, и считают, что мир наш и так - иллюзия. Иные верят в теорию множественной вселенной, и считают, что любому логичному вымыслу соответствует реально существующий где-то мир, так что нет никакой разницы.
- А как считаете вы?
В машине повисла пауза.
- Как считаю я?.. - уточнил сержант. И помедлил с ответом ещё несколько секунд. - Я считаю, что если все разбегутся по виртуальным мирам, то у полиции не будет работы. Я считаю, что если бы двести лет назад все сели на героин, то сегодня не было бы ни тебя, ни меня. Я считаю, что для того и существует человек, чтобы преодолевать опасности, а не сбегать от них в паутину грёз. Я считаю, что необходимо жить реальным миром.
Он вставил ключ зажигания в замок, и машина разлетелась на куски в ослепительной вспышке пламени.
Услышав отдалённый грохот, Вад Мак-Георгадзе по прозвищу "Штабель" широко ухмыльнулся. Он с детства ненавидел копов, а когда представился случай просунуть им взрывчатку в машину, с удовольствием им воспользовался.
Насвистывая популярный шансон и просунув руки в карманы, он с той же широкой ухмылкой продефилировал по улице.
Вад Мак-Георгадзе не знал, что в конце улицы его ждёт засада из людей Кислого Мора, которые не простили былого налёта на склад торговцев рэйсвэем.
Жить ему оставалось лишь пару минут...

[Всеволод]

....
Круто
....

[Otchaika]

Angst. Когда все умирают, мрак, духота, пустота. Мда.
....
Круто

[Плюмбэкс]

Можно заодно устроить здесь дискуссию об эскапизме.
Например, как бы вы поступили, услышав поздним вечером из тёмного заброшенного переулка глуховатый голос: "Я от Миротворца"?
Кто-то говорил об аморальности самоубийства?
Но тут как бы и не самоубийство...

[Плюмбэкс]

Группе Би-2 посвящается

Невероятная история

- Доктор, понимаете, у меня проблема. В последние дни я скверно высыпаюсь, поскольку меня неотрывно преследует один и тот же сон.
- Присядьте. Успокойтесь. Расскажите, что за сон вас беспокоит?
- Я вижу трёх фиолетовых слоников в солнцезащитных очках. У одного из них вокруг кончика хобота повязана красная ленточка.
- И что далее происходит во сне?
- Они разговаривают со мной. Все трое. Каждую ночь. Они расспрашивают меня о моей жизни наяву. Они задают мне вопросы о биологии, о химии, об экономике, причём не на все из них я даже знаю ответы.
- Вы пробовали не отвечать на их вопросы или сбежать куда-нибудь?
- Во сне я нахожусь в странном помещении без окон, дверей и углов. Откуда падает свет, не видно. Я не знаю, как слоники попадают внутрь, если они вообще как-то попадают туда. В начале каждого сна они уже присутствуют рядом.
- Вы уделяете им слишком много внимания, в то время как они - лишь порождения вашего мозга. Вы пробовали заявить им об этом? Потребовать, чтобы они исчезли?
- Отважился один раз.
- И что? Помогло?..
- Слоник с повязанной вокруг хобота красной ленточкой переглянулся с двумя остальными. И сказал вполголоса что-то насчёт изменения дозы медикаментов.

* * * * * * * * * * * * *

Вернувшись в очередной раз с работы, я завалился на диван в гостиной. Делать ничего не хотелось. Я безразлично пощёлкал кнопками пульта. Шла передача "Окна-3". Память моя была как мокрый лист бумаги, неспособный сохранять записи. После получасового просмотра я не запомнил ни новой одежды ведущего, ни имён и облика персонажей.
Иду на кухню. Открываю холодильник. Накладываю себе несколько порций какой-то еды.
Поесть я способен хорошо. Высокооплачиваемая работа позволяет не только отовариваться в престижных гипермаркетах, но и тратить деньги на придурь вроде походов к психотерапевту. Но почему же я не замечаю, что я ем?
Врач. Должен помочь врач. Или экстрасенс? Или стоит обратиться к священнику?..
Я вытер пальцы обо что-то... не помню, обо что. И вернулся в гостиную, где обычно и сплю, и слушаю музыку. Присев в кресло, устало ткнул пальцем в красную кнопку на пульте.
Почитать, что ли, детектив перед сном, чтобы крепче спалось?
Я снял с полки один из классических романов Рекса Стаута, ещё не до конца приобретших характерный для большинства детективов налёт бульварщины. Чтение захватило меня, хоть я и не мог удержать в голове хитромудрую паутину сюжета, и вскоре радужная карусель грёз завертелась вокруг меня, расслабляя и уговаривая отбыть в царство Морфея. Что я и сделал к середине книги, согнув уголок страницы, отложив том в сторону и прикрыв глаза...
И вновь они.

* * * * * * * * * * * * *

- Вы рассказали нам очень много новых и занимательных вещей, - покачивал хоботом фиолетовый слоник в солнцезащитных очках.
Ленточки на его хоботе не было, но я уже научился кое-как различать между собой тех двоих с ничем не прикрытыми хоботами. У этого слоника был тёмно-карий прыщик под левым глазом.
- Тем не менее нам сложно поверить кое во что, - произнёс другой слоник. У этого тоже не было красной ленты, но не было и прыщика. - Извините, но в глаза бросаются некоторые существенные противоречия.
Я закрыл глаза. Не помогло. Ни разу не помогало.
- Что вы хотите от меня? Почему вы не оставите меня в покое? - тихо пробормотал я, не особо надеясь на ответ.
Фиолетовые слоники переглянулись.
- Что вам нужно от нас - вот о чём точнее было бы спросить, - вступил в разговор слоник с повязанной вокруг хобота красной ленточкой. - Ведь это вы всё время излагаете нам байки, в которых не сходятся концы с концами.
- Я говорил вам то, о чём вы спрашивали. Только об этом, и ничего более.
- Но мы хотели услышать от вас правду, а не выдумку, - возразил слоник с красной ленточкой.
- Я ничего не выдумывал.
- То, о чём вы нам рассказывали, противоречит не только здравому смыслу, но и самому себе, - захлопал ушами слоник, у которого был прыщик под глазом. Видимо, он был весьма раздражён. - Возьмём, например, физику, о которой вы рассказывали как чуть ли не о самой главной из наук вашего родного мира. В главной науке не должно быть парадоксов - не так ли?
Он уставился на меня. И хотя вроде бы я не мог ощутить его взор сквозь зеркальные очки, но вынужден был кивнуть.
- Как вы говорили, у вас там считается, что так называемые "микрочастицы" не имеют точной траектории, поскольку их местоположение и скорость нельзя выяснить одновременно и с абсолютной точностью - а о том, чего нельзя выяснить, ваша физика предпочитает не упоминать вообще. Вывод же о том, что местоположение и скорость частицы нельзя установить одновременно, базируется на существовании так называемого "кванта действия", который как бы открыли ваши учёные. Потому что ни один объект не может воздействовать на другой объект слабее определённой величины. И даже это мельчайшее воздействие, мельче которого быть не может в вашем мире, необратимо влияет на траекторию микрочастицы. Таким образом, пытаясь узнать местоположение частицы, вы самим этим действием меняете её местоположение, в результате чего все ваши попытки дают лишь приблизительный результат.
Он принялся прохаживаться взад-вперёд, время от времени одаривая меня неприязненным взглядом.
- И всё бы хорошо, кабы "квант действия" реально существовал. Ведь если его нет, то для установления местонахождения микрочастицы можно использовать сколь угодно малые воздействия, почти не сдвигающие её с места. Но существует ваш учёный Фридман, у которого существовала теория "фридмонов" - микрочастиц, содержащих в себе целые замкнутые вселенные, в результате чего Мироздание становится похожим на матрёшку, и о каком "наименьшем возможном воздействии" можно тут говорить?!
- Вроде бы эта теория - лишь вольный трёп. К тому же если каждая частица и содержит в себе мир, то узнать это никак невозможно, а значит, нельзя и использовать её составляющие для... для... - Запнувшись, я замолчал. В горле у меня пересохло.
- А как же знаменитое правило физики: "Нет смысла говорить о том, чего не можешь наблюдать"? - саркастически осведомился слоник с прыщиком. - Выходит, Фридман выдумал свою теорию частиц-миров в обход сего чудесного солиптического правила? Вот так взял и наплевал на традиции физиков?
Я взмолился:
- Послушайте, я не физик. У меня всегда были двойки по точным наукам. Всё, что я знаю, я знаю из популярных книжек, да и в том мог ошибиться или что-то перепутать.
Слоник с прыщиком отвернулся от меня и угрюмо побрёл вдоль вогнутой стены помещения, что-то бормоча себе под хобот. Остановившись в противоположном конце комнаты, он шаркнул ногой об желтоватый пол.
Словно повинуясь условному знаку, вперёд выступил слоник без ленты и без прыщика.
- Мы допускаем, уважаемый гость, что вы не разбираетесь в точных науках. Но в живых формах-то своего собственного мира вы должны разбираться?
Я неуверенно кивнул, надеясь, что меня не заставят вспоминать анатомию медузы.
- Даже в вымысле нужно соблюдать умеренность, иначе он превращается в фарс, - продолжал слоник без прыщика. - Вы можете объяснить, милости ради, зачем вам понадобилось приписывать пауку восемь лап, в то время как у всех остальных насекомых вашего мира лап по шесть? Соригинальничать захотелось?
- Ну... э... у осьминогов и кальмаров тоже по восемь.
- А как давно осьминоги и кальмары стали насекомыми? - очень мягким и вежливым голосом спросил слоник. - Быть может, спруты тоже относятся к пресловутому виду?
- Энтомология не является моим коньком, - пытаясь сохранить иллюзию самообладания, выдохнул я. - Может, они как-то генетически связаны. Может, есть и другие восьмилапые виды насекомых, кроме пауков...
- Да свод с ними, с пауками! - отмахнулся хоботом слоник. - Откуда вообще на вашей планете такое разнообразие живых видов? Звери, насекомые, птицы, рыбы, моллюски всякие, подвиды растений... Вы же не ребёнок, вы должны знать, что каждый живой вид конкурирует с другими за ресурсы, вследствие чего остаться должен только один. Как это и случилось у нас.
- У нас у каждого вида есть своя экологическая ниша, так что они не пересекаются. - Я лихорадочно вспоминал всё прочитанное мною в брошюрках общества "Знание". - И ресурсы потребления у них разные.
- Ресурсы потребления у всех по большому счёту одинаковые. Углерод, вода, и азот; сверх того минералы по мелочи. В каких сочетаниях они между собой находятся, это уже, извините, частности.
Фиолетовый слоник снисходительно похлопал меня хоботом по плечу и отошёл к своему коллеге в дальний конец помещения.
Передо мною остался лишь один слоник. С красной ленточкой, повязанной вокруг хобота.
- Но на чём вы по-настоящему засыпались, так это на истории и политике, - сочувственно пробасил он. - Противоречия в естественных науках ещё можно было списать на вашу неосведомлённость, но это... Вы не удосужились даже запоминанием собственных выдумок. Во время вчерашнего разговора вы рассказывали о вашем Советском Союзе как о прекрасной развитой стране, забыв, что ещё неделю назад это у вас был мрачный тоталитарный режим. То у вас получается, что большинство людей тоскует по старому времени, то вдруг выходит, что они боятся возвращения диктатуры. Так не бывает. Вы бы уж остановились на чём-то одном.
Хмыкнув, он мотнул головой с таким пылом, что с неё чуть не слетели очки.
- Про описание политики я уже вообще не говорю. Вам не говорили о правиле "враг моего врага - мой друг"? А по-вашему получается, что верующие враждуют с геями, геи враждуют с фашистами, фашисты враждуют с верующими и ведут дружбу с язычниками, также не переваривающими геев и церковников, что в свою очередь поддерживают тёплые связи с руководством компартии, стоявшей некогда во главе первого в мире атеистического государства. Как вы себе представляете такую комбинацию?
Я молчал, не отводя глаз от золотистого пола. Мне уже не хотелось никому ничего доказывать.
Собеседник тоже замолк, не считая шумного дыхания.
Потом я медленно поднял глаза - и тут же вздрогнул как ошпаренный.
Он улыбался.
- Бросьте притворяться, теперь уже в этом нет никакой нужды. Вы рассказали нам невероятную историю - видимо, чтобы узнать, насколько мы владеем логическим мышлением. Но вы ведь не думали, что мы в неё поверим, не так ли?
За его спиной медленно приближались два других слоника.
И они тоже улыбались.
Я закрыл глаза, желая сбежать, скрыться куда-нибудь, раствориться в этих желтоватых стенах...
Вдруг изнутри черепа словно кто-то приподнял крышку со звонким щелчком. И меня тут же окатило ледяным спокойствием арсалайских белых пустынь.
Усмехнувшись, я по-дружески пожал хобот стоящему передо мной фиолетовому слонику:
- Вы правы. Однако я не ждал, что вы так быстро меня раскусите. Всё-таки опыта столкновений с абсолютно искренними врунами у вас нет. Но нам в Искажённом Измерении необходимо было проверить потенциальных союзников на крепость интеллекта.
- Мы давно знаем об агентах из Иномирья, - гордо взмахнул хоботом слоник с красной ленточкой. - Легенда же ваша сделана была настолько сумбурной, что нам проще было бы счесть себя сумасшедшими, чем её - истиной.
Я утвердительно склонил голову. Теперь, когда комплект фальшивых воспоминаний о вымышленной планете под названием "Земля" уже перестал давить на мою психику, я отчётливо видел все нестыковки и противоречия, включая и те, о которых деликатно умолчали мои собеседники.
Набор конфабуляций создавался гипномансерами Службы буквально наспех, на скорую руку, поскольку фаза Сопряжения Сфер угрожала вскорости закончиться. Поэтому никто не успел особенно поработать с деталями.
- Раз положено начало дипломатическим отношениям между нашими Сферами, то за это следует выпить, - это слоник с прыщиком под глазом. Коснувшись кончиком хобота стены, он извлёк из возникшей в стене ниши сферический сосуд с зеленовато-пурпурной жидкостью.
Слоник чуть сдавил его захватом хобота, и сосуд, подобно шарику ртути, разделился на четыре сосуда поменьше.
- За союз!
Выбрав из четырёх шариков самый мелкий, я прижал его к губам и неторопливо всасывал сквозь оболочку горчаще-приторный напиток.
- Послушай, - обратился ко мне явно повеселевший слоник без прыщика, - а ты потом всё-таки расскажешь нам историю о своём родном мире, ладно? Хорошо?
- Хорошо, - кивнул я, приканчивая пурпурно-зелёную жидкость.
- Настоящую? - осторожно уточнил он.
Я перестал пить. Правда, всего на мгновение.
- Надеюсь.

[Плюмбэкс]

Взлёт и Падение Фантастики

Про что бы рассказать тебе сказку перед сном, внучек?..
Ведь сказано всё. Нам осталось лишь перетряхивать крохи из изречений прошлого, подобно цветным стёклышкам в калейдоскопе, смутно надеясь, что из них сложится что-то на вид новое.
Я мог бы рассказать тебе сказку про сражение отважного Терминатора с коварным Чернокнижником, или эпопею о вечной борьбе российской ментуры с Великим Ктулху. Могу порадовать тебя лирической новеллой о Ромео и Джульетте; в конце произведения несчастные влюблённые принимают каждый по красной таблетке и выходят из Матрицы. Могу изложить тебе пять основных вариантов мировой истории - от ЦК КПСС, западных СМИ, российской Академии Наук, математика Фоменко и писателя Пелевина.
Ты хочешь узнать правдивый вариант?..
Так я ведь и предлагаю тебе. Целых пять.
Настоящая правда - явление настолько фантастичное по сути, что парадоксальным образом исключает само себя. Кстати, раз уж мы заговорили на эту тему, почему бы тебе не выслушать сравнительно короткую, но весьма поучительную историю Взлёта и Падения Фантастики?..
Случилось это в те времена, когда твой дедушка был совсем молодым, а люди ещё жили снаружи компьютеров, внешне напоминавших тогда жестяные коробки.
Фантастику придумали те немногие парни, кому честность не позволяла заявить, что они-де пишут правду. Таковых во все времена недоставало, а поскольку и тогда в их сторону многие посматривали весьма косо, то нет ничего удивительного, что Фантастика быстро приобрела статус закрытой зоны, литературного гетто.
Что такое гетто? Я не знаю, внучек, но это выражение часто встречается в работах так называемых "литературных критиков". Судя по некоторым намёкам, гетто - это такая огороженная часть пространства, куда помещают всё самое ценное. Туда, например, помещали негров, чтобы их не обижали белые расисты. Про расистов ты знаешь, ты ведь читал "Хижину дяди Тома" в адаптации под стиль Кастанеды.
Человечество в те времена было очень мудрым.
Оно понимало, что Фантастику следует защищать. И что в первую очередь её надлежит защищать от сущностей, именуемых литературоведами.
Существовала такая относительно небольшая категория людей, присвоивших себе право высказывать мнения о литературе за всё человечество сразу. Они частенько встречались между собою на разнообразных конвентах; они могли часами рассуждать о "чувстве языка" и отличии "искусства" от "творчества"; ими издавалось множество монографий и критических эссе. Для них превыше всего в произведении была эстетика, высшая гармония слова, в то время как значение сказанного отходило на второй план. "Неважно, что ты сказал, важно, как ты это сказал" - было их тайным девизом.
Их не волновало мнение несогласных с ними, равно как и количество таковых. Напротив, всех несогласных они объявляли профанами и чурбанами, а большое количество таковых лишь использовалось ими как довод в поддержку своей точки зрения, исходя из тезиса о безвкусии толпы. Таким образом они представляли собою замкнутую элиту, действующую строго по принципу круговой поруки и претендующую на мировое господство в сфере вынесения вердиктов.
Вообще следует признать, что подобная ситуация не была уникальной для того времени. Например, Арнольд Шварценеггер, легендарный киноактёр, слава которого донеслась даже до наших дней, не получил ни одного "Оскара".
Почему?
Потому что присуждением и вручением кинонаград в те дни ведали люди, подобные литературоведам, о которых я тебе уже рассказал. И фильмы, в которых снимался Шварценеггер, не казались им Высоким Искусством.
Так вот, все эти люди - литературоведы, кинокритики и прочие - были глубоко несчастными в личной жизни. Невзирая на все их попытки привлечь к себе внимание, никто их не слушал и не читал - кроме разве что их самих и их знакомых. Хотя они были явными безумцами, никто их не преследовал и не смеялся над ними, ибо человечество в те времена было не только мудрым, но и гуманным.
Именно поэтому люди не стали ради спасения Фантастики удалять литературоведов, как мы удаляем заражённый файл.
Человечество поступило иначе, придумав специальную хитрость, чтобы отвлечь литературоведов от нового жанра. Им сказали: "Фантастика - не литература". А поскольку большинство литературоведов полагало унизительным тратить время на нечто, не являющееся литературой, то внимание их вновь перешло на ранее существовавшие жанры - прозу, лирику и тому подобное. Если же кто из них и уделял внимание новому жанру, то тратил на него значительно меньше яда.
Таким образом удалось спасти Фантастику. Её огородили забором, превратив в неприступное гетто, надёжно защищённое от любых врагов.
Это были, без преувеличения, золотые годы Фантастики.
Избавившись от спуда в виде строгих требований к языку, зачастую основанных на едином лишь "законе прецедента", фантасты смогли всецело сосредоточиться на свежих сюжетах, новых идеях, ярких персонажах. Пытался ли кто-нибудь с "вумным видом" рассуждать о чувстве языка Гибсона или плеоназмах Гаррисона? Если и пытался, то в число их не входил ни твой дедушка, ни его знакомые. Фантастика как жанр изначально не особо подходила для эстетов и буквоедов, фанатиков завершённости формы и охотников до лингвистической изысканности. "Суббота для человека, но не человек для субботы" - начертано было на Вратах в ея Храм. Люди искали в оном Храме не изящеские словоблудия, не лукавства извилистого языка, а новые идеи и мысли, чуждые серой повседневности. И находили.
Важным в то время всем казалось не то, как ты говоришь, а то, о чём ты говоришь.
Оглядываясь сквозь века, представляется совершенно очевидным, что подобная ситуация не могла длиться долго. Подобная ситуация возможна лишь когда жанр молод, и не исчерпал все возможности для экспансии.
Но когда жанр выдыхается, и начинает повторять себя - как это было и с героическим романом, и с романтическими новеллами, а теперь и с Фантастикой, - всё большее внимание обращают не на то, что ты говоришь, а на то, как ты это сказал.
Именно на этой почве процветают существа, литературоведами именуемые. Ибо нельзя измерить в градусах или литрах новизну сюжетной идеи, зато вполне достижим подсчёт применяемых автором словесных штампов или заимствований. И как раз из подобного подсчёта проистекало 90% рецензий, монографий и критических эссе той эпохи. Тогдашние критики не знали - да и не хотели знать - как подобает вести себя с жанром, в котором главное место занимает не стиль, а идея сюжета. Детектив, скажем, подобных проблем для литературоведов не нёс, поскольку ни в одном из них идея сюжета не может принципиально отличаться от аналогичных идей в других образцах жанра. Поэтому детектив можно подвергнуть более или менее точной количественной оценке. В Фантастике же каждый читатель выносит вердикт произведению самостоятельно, думая своей головой. И литературовед, написавший хвалебную рецензию на бездарное произведение или ругательную - на блестящее, рискует крепко опозориться на весь критический андерграунд.
Возможно, именно по этой причине литературоведы притворились уверовавшими в "нелитературность" Фантастики? Поскольку в противном случае вампирам пера пришлось бы признать своё бессилие перед новым жанром? Кто теперь это знает...
Рано или поздно любой жанр исчерпывается, находит свои границы. И Фантастика не стала исключением.
Правда, с Фантастикой был особый случай. Сама по себе исчерпаться она не могла, поскольку черпала новые идеи в научно-техническом прогрессе. Но её подвёл тот же внешний фактор, который и был источником её силы.
Скорость научно-технического прогресса превысила способности фантастов к предвиденью.
Само по себе это не было катастрофой для жанра, ибо не только научно-техническим прогрессом жила Фантастика. К тому же, хоть писатели отныне и не могли выдавать надёжных прогнозов на будущее, за ними оставалась роль популяризаторов.
Но в жанре образовался некий, как бы временный, застой.
В застойных водоёмах обычно начинает расти камыш, а в застойных жанрах расцветают литературоведы.
Присутствие литературоведов является надёжным признаком того, что жанр гибнет, если ещё не погиб. Ибо когда жанр жив и развивается, литературоведы, привыкшие читать книги не душой, но калькулятором, не успевают выработать систему шаблонных оценок.
Их не удавалось более водить за нос легендой про то, что Фантастика - это не литература. Слишком красноречивы были цифры кассовых сборов и величины тиражей. Легенда лопнула с оглушительным треском. Вначале это произошло на Западе, ну а потом коснулось и всего остального мира. И не случайно свершилось это в тот самый миг, когда жанр оказался беззащитен; в этом отчётливо видна тень скрытых закономерностей нашего жестокого мира.
Ты спрашиваешь, что такое Запад?.. Западом, внучек, называлась та часть планеты, которую при вращении позже начинало освещать Солнце.
Откуда начинался отсчёт? Ну откуда мне знать, внучек, запроси лучше инфор. У тебя на это всего пара миллисекунд уйдёт, а мне не придётся отвлекаться.
Итак, стены гетто пали, и вокруг лучших образцов жанра начали кружиться вороньи стаи.
Пока ещё лишь нерешительно каркая, они уже присматривались, какой кусок живого, истекающего кровью мяса можно отхватить. Хищники были наготове. Они ждали очень долго, и не могли поверить своей удаче.
Некоторые, не решаясь отхватить самый жирный кусок, отщипывали по кусочку с краю - составляя не слишком лютые рецензии к сравнительно малоизвестным или не претендующим на серьёзность произведениям. Иные же избрали жертвою своею тех, кто не причисляет себя в открытую к Фантастике, хотя фактически работает в фантастическом жанре.
И стали всё громче звучать претензии, нотации, приговоры уже в адрес самых именитых мэтров, начиная с замечаний по поводу "литературного языка" Лукьяненко и "корявых метафор" Перумова.
И просочилась декаденция даже в незамутнённую юдоль сверкающей мысли - в тогдашние сетевые форумы, чьи обитатели казались поначалу совершенно устойчивыми к заразе.
И вцеплялись порою в одно и то же произведение сразу по двое-трое стервятников, которые, заметив конкурентов, немедля вступали в схватку друг с другом. Таким парадоксальным образом некоторые наиболее заметные творения, выделявшиеся, подобно шпилям, среди своих собратьев, смогли ненадолго отсрочить свой конец.
Но нельзя избежать неизбежного.
И появлялось с каждым годом всё больше литературоведческих произведений, и всё меньше - собственно литературных.
И начинали литературоведческие произведения всё больше походить на учебники по правописанию, и всё меньше - на произведения, долженствующие указать читателю, какая книга интересна, а какая - нет.
И начали вдруг приходить в Храм Фантастики странные личности, подобных которым там никогда не видели раньше. Эти личности, прежде бывшие почитателями иных жанров, и ринувшиеся покупать Фантастику, едва её признали литературной, были в недоумении в связи с отсутствием ориентиров. "Как выбрать? Этого ругают, но, с другой стороны, ругают и этого. Нет здесь непоругаемых. Как быть?" И ответствовали им сурово завсегдатаи: "Думайте своею головой, как делали всегда мы". И в ещё большем недоумении были неофиты: "Как же можно думать своею головой? Для чего же тогда существуют литературоведы?"
И растворилась Старая Гвардия в сером бесцветье Нового Массового Читателя, подобно тому как тает превед под натиском медведа. Ибо не может соперничать порядок с хаосом, а "мерседес" - с асфальтоукладчиком.
И сместились критерии. Поплыли расценки. И нередок стал случай, когда читатель открывал книгу с калькулятором, чтобы проверить, сколько раз автор использовал один и тот же словооборот, к которому потом можно прицепиться при написании рецензии.
И стало смыслом существования литературы - литературоведение, как до того происходило с театром и другими устаревшими видами искусства.
И было Падение Фантастики предзнаменованьем общего крушения, ждущего литературу в целом после гибели последнего её бастиона.
Так было. И так стало. И, пока глаза мои не превратились в цифру, можно было назвать их свидетелями грандиозного позора. Теперь, однако, когда воспоминания все в одном формате, цена истине ровно такова же, какова цена лжи.
Пойду-ка я посплю, внучек. Сказку я тебе уже рассказал, теперь можно отдать дань своей древней слабости - видеть сны. Вам, новому поколению, не понять этого кайфа...
Ты что-то ещё хочешь спросить? Является ли вся эта история правдой?..
Ну конечно, является.
Одной из.

[Yuta]

Кажется слоникам пора к психиатру

[Vanger]

ТОчно пора! Или к наркологу.

Интересные такие повороты. Только осталось непонятно, где там реальность, а где нет. И кто есть кто?

[Vanger]

Ибо я - единственный из жителей Земли, кто не только расписался в собственной глупости, но и отнёс расписку Наверх.

Я ржал до изнемождения. И сейчас пишу со слезами на глазах... Блииин... Суупер!!! Это же ж надо такое придумать!

[Yuta]

Очень смешно, но разве глупый до такого бы додумался?

[Tokugawa]

Герой рассказа не только умный, но и сильный. Отнюдь не каждый способен признаться, тем более расписаться в собственной глупости.

[Флора]

Герой рассказа не только умный, но и сильный. Отнюдь не каждый способен признаться, тем более расписаться в собственной глупости.

Полностью согласна. Сомневаться в собственной правоте и в своем ум- признак мудрости

[Yuta]

Я считаю, что для того и существует человек, чтобы преодолевать опасности, а не сбегать от них в паутину грёз. Я считаю, что необходимо жить реальным миром.

Присоединяюсь

[Vanger]

Ага... Скажите это Сергею-Беглецу!
Но рассказ понравился. Интересен, как и всё, что до этого читал у Плюмбэкса...

[Плюмбэкс]

Как Толян спас мир

Поздним вечером, на самом рассвете делового дня интернетчиков, Толян Мегапупный по кличке "Шворц" запрокинул ноги на стол и развернул еженедельный выпуск "Астральной Москвы".
Газетёнка изобиловала статьями и объявлениями.
"Потомственный чудодей Гениталиус Зазвёздный узнает про Вас всё! Но никому не скажет. Тел. 013-314-666".
"Вера, Надежда и Любовь помогут Вам расстаться с импотенцией навсегда! Звоните! Тел. XY-000-101".
Мысленному взору Толяна предстала непристойная картина, и он чуть не поперхнулся бутербродом с колбасой, от которого как раз в данный момент откусывал кусок.
"Уходя домой с улицы, помойте лицо и глаза обшлагом рукава! Негативная энергетика осядет на рукаве" - утверждала колонка полезных советов.
Толян задумался. Это что же, ему потом выкидывать рубашку, или злейшему врагу подарить? И почему нужно промывать водой только глаза, а не уши, на которых за день тоже оседает порядочно лапши?
Бредятина всё это, решил он.
"Чтобы защитить себя от всех видов магии, нужно съесть без приправ три зубчика чеснока подряд".
Толян скептически прищурился, потянувшись в чулан. Там в углу как раз валялась непочатая головка чеснока. Отделив ножом и очистив от шелухи несколько зубцов, он закинул их в рот.
Через минуту взвыл и кинулся к кухонной раковине. Кое-как прополоскав рот водой и выдув не меньше литра этой воды, он немного пришёл в себя и вернулся к брошенной газете.
"Ну точно, бред", - подумал он.
В этот момент на кухне, где он сидел, погас свет, а вдали на улице приглушенно загудела автосигнализация.
Толяну показалось, будто бы дом слегка покачнулся.
"Что за ерунда? Землетрясение?"
Он открыл шторы и распахнул окно. Первое, что ему бросилось в глаза, это отсутствие света в окнах соседних домов. Вторым, на что он обратил внимание, была полная темнота в районе. Уличные фонари не горели.
По улице медленно шёл еле различимый в зыбком свете молодого месяца человек. Остановившись примерно на середине улицы - метрах в десяти от окна Толяна - он гулко провозгласил:
- Я - охренительно чёрный маг Мордоврат! Все, кто этого не знает, ламеры! Я решил захватить весь мир, а может быть, даже и уничтожить, потому что я крутой и всемогущий! А кто ты, жалкая сопля, осмеливающаяся противостоять мне?!?..
Толян охрип. У него в горле встал ком. Но говорить ему ничего не пришлось, поскольку в противоположном конце улицы воссиял голубой свет, и чей-то глубокий голос произнёс:
- Я - Аристельмунзад Отважный, и нет силы зла, которую я бы не победил! Изыди, мерзкий чернокнижник! Я хочу добра и только добра, потому что я белый маг!
Убелённый сединами старец, от плаща которого исходило сияние, медленно вышел на середину улицы. Маг Мордоврат ехидно усмехнулся:
- И сколько же добра ты хочешь?
- Всё, что есть во Вселенной! Всё, что ни есть, всё моё! Дело Света не знает границ! Приготовься к битве, о отродье Бездны!..
"Офигеть", - мысленно сказал себе Толян, и побежал за стулом. Притащив искомый предмет из комнаты, Толян разместил его прямо перед распахнутым кухонным окном, чтобы удобней было наблюдать за ходом сражения.
- За мной стоит мощь Великого Духа и Абсолюта! - возвысил голос старец в белоснежных одеждах. Он взмахнул руками и оказался стоящим в круге золотистого света, падающего откуда-то сверху.
- Ну и что, а меня поддерживают все падшие ангелы Мультиверсума! - чернокнижник изобразил пальцами нечто вроде фиги, и за его спиной возникло множество странных расплывчатых силуэтов. Более чёрных, чем сама чернота.
- Зло не может победить добро!..
- Конечно, добро всегда побеждает зло, поэтому кто победил, тот и добрый. - Маг Мордоврат усмехнулся. - Я захвачу мир и сделаю всех своими рабами!
- А я уничтожу мир, чтобы он тебе не достался!..
Старец в белоснежных одеждах метнул вперёд голубую молнию - явно пробную. Мордоврат блокировал её прозрачно-алым щитом и ответил на удар целым веером красных искр, некоторые из которых врезались в асфальт и с шипением расплавили его. Несколько домов покачнулось, когда оставшиеся искры врезались в поставленный Аристельмунзадом барьер.
"Началось", - подумал Толян, и уселся прямо на подоконник кухонного окна, свесив вниз ноги. Так ему было лучше видно.
Сверкающий, словно пилорама, золотистый луч прошёл в сантиметре от капюшона чернокнижника и срезал часть крыши соседней пятиэтажки, которая с грохотом свалилась вниз и рассыпалась на кучу кирпичей. Мордоврат выругался и сотворил - или призвал - небольшого дракона, который вывалился из чёрного вихря и набросился на старца, поливая его огнём. Старец убегал, потешно сверкая пятками и отстреливаясь жёлтыми искрами, напоминающими оружие первого разряда из игры "Еретик".
Чернокнижник расхохотался и упустил момент, когда из ладони Аристельмунзада вылетел голубой луч, мгновенно заморозивший дракона и заставивший его застыть в воздухе. Глаза Мордоврата расширились, а затем сверкнули алым пламенем. Вокруг старца возник огненный круг, который медленно сужался. Белый маг выпустил из рукава странную змейку, сожравшую весь огонь, после чего взмахнул руками, вызвав настоящий град из острых сосулек над головой Мордоврата.
- Так его!.. Правильно!. Эх ты!.. Что же... А теперь обходи его! - не удерживался от комментариев Толян. Он продолжал жевать недоеденный бутерброд с колбасой.
Тут противники застыли.
Сначала голова чёрного мага дёрнулась в сторону распахнутого окна ближайшей пятиэтажки. Потом, с опозданием на долю секунды, то же самое проделала и голова белого мага.
Толян понял, что стал эпицентром всеобщего внимания.
- Кхе... Ну... Вы... это... - закашлялся он.
Маг в чёрном плаще заскрежетал зубами. Вытянув губы трубочкой, он щёлкнул пальцами - и Толяна окутало облачко мелких красных искр. Без каких бы то ни было последствий.
- Я же усыпил всех! - прорычал Мордоврат.
- Съевший три зубца чеснока подряд в чистом виде не может ни творить магию, ни быть подверженным ей, - нараспев произнёс старец, явно цитируя какое-то уложение. У него был слегка смущённый вид.
Чёрный маг ничего не ответил, но над головой у него сгустился ореол тьмы.
- Да вы не стесняйтесь, продолжайте. Считайте, что меня здесь нет, - предложил Толян. Прожевав и проглотив последний кусок бутерброда, он достал из кармана пакет попкорна и устроился на подоконнике поудобнее.
Противники посмотрели друг на друга.
- В другой раз, - процедил сквозь зубы Мордоврат, создавая Тёмный Портал и исчезая в нём.
Старец опустил голову и тоже исчез во вспышке света.
"Даже посмотреть не дадут, - сердито подумал Толян. - Что от них, убудет, что ли? Право слово, эгоисты, а не маги!"