Расхитители астероидов
– Всё предусмотреть невозможно! – Умник скрестил руки на груди. – Я запрограммировал поведение навигатора при пролёте через район астероидов, рассчитал точное расстояние и координаты объекта на поверхности астероида по твоей пиратской карте, но всё равно это слишком рискованно. И потом, ты уверен, что там элементарно есть что-то ценное?
- У меня есть чутьё на ценности, я побывал не на одном заброшенном объекте Чужих и редко улетал оттуда ни с чем, – Хэнк оставался невозмутим.
- Говорят, заброшенные базы охраняют страшные космические монстры! – сказал Бетон, отпивая из фляжки.
- Кто говорит? – надменно спросил Хэнк. – Поменьше слушай всякую ерунду! Ты с нами не для того, чтобы думать.
- Страшных космических монстров не бывает, это всё выдумки, - подхватил Умник,- это в древности, когда каждый полёт в космос считался большим событием, было модно придумывать несуществующие ужасы и опасности.
Небольшой космолёт бодро бороздил космическое пространство ничем не примечательной звёздной системы, держа курс в пояс астероидов. Трое авантюристов собирались пробраться в полуразрушенный объект Чужих в поисках ценных артефактов…
- Угу, «не бывает»! – Не унимался Бетон. – Был же я в этом вашем, как его? Космическом зоопарке. Видел там зубастых чертей. Один тигрокрыс чего только стоит – человек ему на один зуб! Такой проглотит и не подавится.
Хэнк с Умником переглянулись.
- Твой этот тигрокрыс где живёт? – Начал издалека Умник.
- Как это где? На планете! – продолжал не понимать Бетон.
- Ну всё правильно, чем он там питается?
- Идиотами! – подсказал Хэнк, доставая сигару.
- Мясо жрёт, сам видел – сцапал целую корову, причём голову отъел так быстро, что я не успел бы выхватить пистолет. – Бетон почесал затылок.
Рукоятки тяжёлых плазменных пистолетов торчали из боковых дверей космолёта.
- Это они напрасно устроили – кормить тигрокрыса при тебе, - усмехнулся Хэнк, - они должны были пожалеть нежные чувства отъявленного мясника. – Хэнк выпустил большое кольцо сигарного дыма.
- Даа, - подхватил Умник – вот если бы тигрокрысу подкинули на съеденье красивую девушку, это смотрелось бы совсем иначе, - Умник явно намекал на какую-то прошлую историю.
- Эй, полегче! – забеспокоился Бетон – Хэнк, заткни ему пасть!
- Он говорит тебе, что никто не возьмётся сажать жирную зубастую зверюгу в космический лимузин, обеспечивать его развлечениями в виде пляшущих на сцене девушек, которых он будет съедать после танцев, подгонять этот лимузин к нашей тачке, чтобы на десерт эта зверюга заполучила нашего бедного Бетоняку! – Хэнк продолжал усмехаться.
Умник заржал и откинулся на спинку кресла, Бетон посмотрел в его сторону неприветливо.
- Если тигрокрыс живёт на планете, - сказал Умник, - он и будет там сидеть, причём ближе к тому месту, где жратва есть. Вот если в твоём ларьке пива не окажется, что будешь делать?
- Водку буду жрать, - пробурчал Бетон.
- А если пива захочешь?
- Пойду в соседний ларёк.
- Ну вот, максимум, куда может пойти тигрокрыс, это в соседний лес. Большие зубастые животные тепличных планет, знаешь ли, не склонны к спонтанным межпланетным путешествиям, особенно в сторону безжизненных камней, где нет ни еды, ни воды, ни атмосферы, ни даже пива, - Умник открыл банку пива и сделал глоток.
Бетон хмурился. Он не понял связи между пивом и страшными монстрами, которой и не было, но на всякий случай решил промолчать. Допив бутылку водки, он отключился в кресле. Снились ему всякие непотребства – пляшущий вприсядку тигрокрыс, которого рвали зубами красивые русалки, плавающие в воздухе. Потом из темноты проступил лик страшного космического монстра, который прыгал по безжизненным камням там, где нет еды и воды, и атмосферы, с единственной целью – схватить того, кто его видит. Вот он всё ближе и ближе, страшная пасть раскрывается, обнажая два ряда ряда белёсых длинных клинообразных зубов, бесцветная слюна капает с нижней челюсти.
- У! Что? – Бетон вздрогнул.
Двое других не спали.
- Сколько ещё лететь? – спросил Хэнк.
Умник посмотрел на панель автопилота:
- Если без дополнительных манёвров, то примерно час, - он зевнул – чёрт бы побрал этого Бетона с его звероподами, снится всякая шняга, - Умник поморщился.
- Тебе снился монстр, прыгающий по камням и скалящий на тебя зубы? – спросил Хэнк.
- Точно! – удивился Умник, - как узнал?
- Значит эта заброшенная база не так безжизненна, как может показаться, - сказал Хэнк, – это дальнее предупреждение, вывеска «Осторожно, злая собака!»
- Кто-то не хочет, чтобы мы приближались к развалинам? - спросил Умник. - Но ведь Чужие покинули эти места много тысячелетий назад! Федералы побывали тут сотни раз, прежде чем объявили, что эти места проверены!
- По-твоему, федералы говорят исключительно святую правду? – усмехнулся Хэнк, -кто знает, что они видели во сне, пролетая рядом с этими местами, что они нашли и, самое главное, что не нашли? Что они не нашли, найдём мы и разбогатеем, пересядем на космические лимузины и заживём новой жизнью, для этого я и вытащил вас сюда!
- Но чего-то же они здесь испугались!.. – неуверенно пробормотал Умник, - написано же про район «не рекомендовано к посещению, крайне опасно для навигации, служба спасения вызовов не принимает».
Хэнк пожал плечами.
- Они правду написали, «разобьётесь – пеняйте на себя, мы не будем отскрлюбить вас от астероидов вместе с вашим космическим корытом», что касается «не рекомендовано», - это значит «на ваше усмотрение», район не содержит прямой агрессивной опасности, кроме камней, иначе было бы написано «запрещено». Ты же всё предусмотрел в навигаторе, Умник, мы же не разобьёмся вон о ту скалу?
Из переднего обзорного иллюминатора открывался фантастический по красоте вид – звезда светила сбоку, а прямо по курсу были горы – натуральные горы, гигантские по нескольку километров в высоту, конусообразные, двухглавые, квадратные, - какие угодно. Единственное их отличие от гор на поверхности любой нормальной планеты – это то, что они были срезаны под основание, как грибы гигантским ножом и развешаны на определённой орбите от звезды «сушиться». Умник заворожено наблюдал за этой картиной, пытаясь представить себе размеры «ножа» и «грибника». Горы плыли в пространстве, медленно вращаясь, иногда они соударялись, меняли плоскость вращения, ускоряясь или замедляясь друг относительно друга, в своей бесконечной карусели вокруг звезды. Энергии от соударения двух гор хватило бы, чтобы растереть в пыль половину флота Республики…
- Это, слышь! – произнёс Бетон. - А нам что, придётся сначала пристрелить ту собаку, которую мы видели во сне? – Бетон был ещё достаточно пьян, поэтому его «тянуло на подвиги».
- Ты что, тупой? – сказал Умник.
Бетон вмиг рассвирепел, схватил Умника железной рукой за шею, выдернул его из кресла и встряхнул как тряпку:
- Сейчас жбан отверну, и посмотрим, кто тупой!
- Умник, обоснуй товарищу, прежде чем спрашивать, - сказал Хэнк. – Бетон, пусти его.
- Ну во-первых, был в древности такой фильм, он так и назывался «Чужие», - начал Умник, отсев от Бетона и растирая шею. - Только чужие у них были не разумные существа – создатели цивилизаций, а звероподы – воплощение человеческих кошмаров. Они выживали в любой среде, бегали по потолку и очень любили покушать людей. Из этого фильма скопирован образ «собаки», которая пришла во сне – сейчас я это уже понял.
- Я тоже смотрел такое кино, потому и спрашиваю, – попытался поддакнуть Бетон – этой собаке нужно стрелять прямо в голову!
Умник посмотрел снисходительно и продолжил:
- Существо ущербно – где у него в достаточном объёме мышцы и сухожилия? По его движениям в кадре, можно понять, что существо тяжёлое, за счёт чего оно движется по потолку, что его там держит, пыль? Существо так быстро метаболизирует, что через 20 минут готова новая взрослая особь – вот это полнейшая чушь! Кто у нас размножается за 20 минут?
- Кролики? – спросил Бетон.
- Да не кролики, за 20 минут полный жизненный цикл с размножения до взрослой особи могут пройти только микроорганизмы, которых не видно – крохотные бактерии, но никак не большой и злобный зверопод! Ему для этого потребуются месяцы и он должен будет для этого много жрать, причём жрать с утра до вечера напролёт и очень много, потому что сомневаюсь я, чтобы незнакомая органика содержала бы исключительно элементы для построения тел инопланетных монстров. Опять же, хвост, которым существо пронзает своих врагов – на чём он держится, там вообще, кроме костей ничего нет. В кино он подвешен на ниточке, а в жизни – кто сильнее всех может ударить хвостом? Звероящер, крокодил! Ты видел, какой толщины хвост у крокодила? Если убрать все сомнительные моменты, более-менее реальной у этой собаки останется только голова.
- Вот в голову и будем стрелять, если появится! – обрадовался Бетон.
Умник насупился и замолчал.
- Ты про что сейчас рассказывал? – Спросил Хэнк, - Крокодилы, хвосты… Бетон тебя, похоже, сильно придавил.
- Да так, больше для самоуспокоения, нужно же как-то время скоротать.
Космолёт летел среди гор, довольно быстро огибая одну за другой в безопасном удалении, из-за очередной треугольной горы показался почти правильной окружности диск гигантского астероида, диаметром около 300 км – конечная цель путешествия. Индикатор автопилота засветился зелёным.
- Бетон, трезвей быстро, скоро будем на месте. Не исключено, что нас встретит пара доисторических роботов и тебе придётся пострелять. – Хэнк посмотрел в иллюминатор. – Умник, ещё раз проверь координаты, просканируй, есть ли там живые существа и древняя техника.
- Координаты подтверждаются с точностью до 50 метров. – Сказал Умник – Живых существ нет… постой! Нет, нет, живых существ нет. Древняя электронная техника обнаружена, не идентифицирована, активность минимальна. Оценка агрессивности «ноль».
- Точно нет живых? – недоверчиво переспросил Бетон – вдруг твой сканер барахлит?
- Не больше, чем детектор лжи, – отрезал Умник, – на планете практически отсутствует атмосфера – 0,1% от обычного уровня, обнаружены бактерии в состоянии глубокого анабиоза, больше никакой органики.
- Надеюсь ты не забыл, как управляться с роботами? – спросил Хэнк. – Впрочем, вывеска, должно быть, поставлена тысячу лет назад и автоматически работает на световом ветре. Она может предупреждать об опасности района, а не нашего объекта.
- Что-то я сомневаюсь, всего предусмотреть невозможно, - сказал Умник.
На автопилоте загорелась надпись «Внимание, посадка», замигали красные лампы по краям салона. Авантюристы откинулись в креслах. Космолёт шёл на посадку в глубокий кратер астероида. Автоматически включился внешний грав, были выпущены швартовочные лапы, на которые космолёт встал при посадке, затем швартовочные лапы метровыми клиньями-саморезами привинтились к скальным породам астероида, посадка на астероид была завершена.
- У нас здесь почти невесомость, несмотря на внушительные размеры астероида, - сказал Умник.
- Готовь гравилёт, одеваем скафандры. – скомандовал Хэнк. – пистолеты не забудь.
Последнее было обращено к Бетону, который всматривался в окрестности, пытаясь не вполне трезвым взглядом разглядеть потенциального противника. С одной стороны кратер был освещен звездой, пыльные оранжевые скалы имели довольно приветливый вид, с другой стороны, в тени от крайних скал кратера был почти непроглядный мрак. В такой тени легко было бы спрятаться от любого, кто не имел бы сканера или простого фонаря.
Из багажного отделения космолёта выпрыгнул наружу куб – трансформер, превратившийся в некое подобие багги без колёс, зависшее над поверхностью астероида. Внутрь кабины космолёта открылась очень маленькая раздевалка, содержащая, тем не менее, три массивных скафандра и запчасти к ним в ящике сбоку.
- Выключаю внутренний грав, чтобы было легче одеваться. – скомандовал Хэнк.
- Угу, - проговорил Бетон, сделав движение, чтобы подняться с кресла. Тут же его подбросило вверх под крышу салона, он ударился головой о мягкую обивку и упал обратно в кресло, не забыв вцепиться в подлокотники. – А, чёрт! Всё время забываю про эту ерунду.
- Поосторожнее, распрыгался, как жук! – Умник полулетел к раздевалке, цепляясь за небольшие леера на боковых дверях и подлокотники кресел. Тяжёлые скафандры в мини-раздевалке слегка колыхались от движения воздуха в кабине, как водоросли в аквариуме.
Облачение в скафандры прошло без происшествий, и скоро все трое оказались на поверхности астероида, выйдя из крохотной переходной камеры. Были включены внешние гравы, и движения авантюристов в скафандрах приобрели осмысленность и лёгкость.
У Бетона была полувоенная модель скафандра с усиленной силовой защитой и дополнительной возможностью движения с помощью переменного грава. Он тут же сделал прыжок в высоту на 50 метров, получив на своём сканере полное изображение всего кратера вместе с затененной стороной. Развернувшись в прыжке, он притянулся гравом в точку, из которой выпрыгнул.
- Так-то лучше, а то чувствуешь себя, как слепой котёнок, - плазменные пистолеты теперь торчали по бокам его скафандра, Бетон явно чувствовал себя уверенней, оказавшись в привычной среде, он даже протрезвел, вдыхая ионизированный воздух внутри скафандра.
- Сделай потише свой интерком! – скомандовал Хэнк, - слышно, как ты пыхтишь перегаром.
Хэнк с Умником облачились в скафандры исследователей с подавителем электроники объектов противника, с дополнительным встроенным оборудованием для улавливания молекул редких элементов – драгоценных металлов и минералов, и даже анализатором кристаллической решётки углерода, позволяющий обнаружить алмазы глубоко под поверхностью планеты.
- Садимся! – голос Хэнка в интеркоме прозвучал с едва уловимым металлическим тембром.
Авантюристы сели в гравилёт, который взмыл над поверхностью и вылетел из кратера.
- Летим вдоль ущелья, оставляем гравилёт здесь! – Хэнк ткнул пальцем в перчатке по голографической карте местности на панели управления гравилёта.
- Руины старинной стартовой площадки, - сказал Умник, - а внутрь пешком пойдём?
- Так безопаснее, - сказал Хэнк, - основной вход завален. Если мы туда въедем на багги, от вибрации могут случиться дополнительные обрушения этого старья, это нам не нужно.
- Не забывайте про собаку! – вставил слово Бетон.
Гравилёт двигался на небольшом возвышении от поверхности. Эта маленькая манёвренная машина не могла слишком долго висеть в удалении от поверхности, предпочитая автоматически притягиваться к ближайшим плоскостям. Долетев до ущелья, гравилёт на несколько мгновений завис над пропастью, затем сменил плоскость притяжения и полетел вдоль стены ущелья по направлению к разрушенному космодрому Чужих. До объекта оставалось 20 километров…
Через пару минут, трое авантюристов уже стояли перед основным и единственным входом в базу, глядя на его полуразрушенные ворота сверху из-за пригорка. В первый раз в жизни они были озадачены до такой степени.
Половина гигантских створок ворот овальной формы была завалена обвалившейся скалой. Во второй половинке зиял проём, развороченный взрывом, в который мог бы втиснуться космолёт. Загораживая проход от края до края в проёме висел приклеенный к стенкам тонкий пластиковый плакат, на котором было выведено на межгалактическом языке «Трое людей (фотографии Хэнка, Бетона и Умника), среди которых один военный и два исследователя! Вы вторгаетесь (на нашу частную территорию). Это плохо! Уходите».
- Вот так Бастинда видела своим единственным глазом… - пробормотал Умник.
- Что? – спросил Хэнк.
- Я говорю, что сканеры здешней полуживой электроники не уступают нашим, последней модели, а может даже и превосходят… - Умник покачал головой. – Что же нам делать-то теперь?
- Ну вы уж как-нибудь. – сказал Хэнк, - я же говорил, что возможно сопротивление роботов. Бетон, готовься, мы идём внутрь!
Мягко и быстро спустившись на одном прыжке, Бетон оказался возле входа. Он отстегнул от пояса гранату-робота и кинул её в проём подальше, спрятавшись за углом. Граната ударилась о бетонный пол, раскрылась и… превратилась в курицу, которая быстро оглядывала окружающую обстановку, - робот искал электронную цель. Затем курица попрыгала вглубь ангара неестественно длинными и высокими прыжками и исчезла в боковом проходе.
- Пошли! – сказал Хэнк через пару минут.
- А эта, кхм… курица не найдёт потом нас? – спросил Умник.
- Если найдёт, то испортит тебе всю электронику, – поиронизировал через интерком Бетон.
- Когда её пристрелят, мы об этом узнаем, - сказал Хэнк, - а лучше всего будет, если она найдёт того дряхлого робота, который выплавляет плакаты, и грохнет его рядом с ключевым узлом их системы безопасности, тогда нам останется только ходить с мешками и собирать артефакты.
- А что если повреждение системы безопасности закроет все работающие двери?
- Здешние системы безопасности уже закрыли всё, что можно было закрыть, я думаю, и это нам на руку. Наверняка должны были остаться какие-нибудь закрытые «кладовки», «лаборатории», до которых не добрались федералы. У нас есть запас мин для открывания дверей Чужих. Бетон, запускай осветителя.
Бетон достал небольшую сферу и запустил её примерно туда же, куда минутами раньше прилетела граната. Сфера, в отличие от гранаты, не ударилась об пол, а зависла над поверхностью, створки её разъехались в разные стороны, открыв ярко освещенную центральную часть, затем сфера поднялась к потолку, воткнула крохотную иголку в потолок, конец которой тут же засветился довольно ярким светом. Далее сфера стала летать по периметру ангара, втыкая в стены иголки освещения, пока всё помещение не оказалось равномерно и достаточно освещено, затем она скрылась в том же проходе, что и граната-курица.
- Достаточно ли будет твоего осветителя для нас? – снова забеспокоился Умник. – Я понимаю, что можно двигаться и по сканеру, но всё же?
- Осветитель может осветить на несколько часов небольшой город, не то, что этот ограниченный лабиринт. – ответил Хэнк. – Дорогая штука. Мы просто обязаны найти что-то стоящее. Вперёд!
Авантюристы вошли в ангар, осматриваясь. Когда-то очень давно это помещение было вырублено в скале чьим-то разумом и использовалось, вероятно, для ремонта техники и роботов. Потом оно было разрушено. Его помещения хранили отпечатки взрывов и попаданий плазменных зарядов. Невдалеке от входа у стены стоял остов подбитого боевого робота федералов. Его положение указывало на то, что он прикрывал отступление группы.
- Умник, проверь робота, – сказал Хэнк.
Умник подошёл к роботу, готовый ковыряться в трухлявом металлоломе, но даже присвистнул от удивления.
- Робот целый! У него отсутствует только… голова – повреждена материнская плата и задет блок питания, схемы не сгоревшие. Боезапас… - Умник слегка повернул конечность робота. - Израсходован наполовину.
Хэнк и Бетон подошли к роботу.
- Как же его тогда грохнули? – недоумевал Бетон.
- Действительно странно, - начал сомневаться Хэнк.
- Я понял, - сказал Умник,- его подхватили и швырнули головой в потолок! Затем он потихоньку опустился на пол.
На потолке в подтверждении слов Умника находилась соответствующая выбоина. Потолок ангара возле стены был относительно низким – метров десять от поверхности.
- Кто это сделал? – спросил Бетон.
- Ты хочешь спросить, кто бы это мог сделать? – ответил Умник. – Кто угодно, я, ты, любой маленький робот, на этой планете боевой робот весит не больше килограмма, если у него отключен внешний грав. Другое дело кто бы мог к нему приблизиться, чтобы сделать это? Смотри, от таких пулемётов у тебя есть защита? – Умник поднял конечность робота с плазменным пулеметом, направив её на Бетона.
Сквозь обзорный иллюминатор скафандра стало видно, как Бетон изменился в лице:
- Слышь, будь осторожнее с этой штукой! Это тебе не курица! Я видел, как она разрывала надвое космолёты!
- Кто же по-твоему сделал с роботом такое? Гигантский робот? Может это была гравиграната? Сами Чужие? – спросил Умник.
- Гигантские роботы слишком медлительны и громоздки, - начал рассуждать Хэнк, - кроме того, они стреляют из своих тяжёлых пушек, у них очень редко доходит дело до рукопашной. От гравигранат у роботов есть защита. Сами Чужие? Возможно… Робот стрелял вон в тот проход. – Хэнк указал на боковой проход ангара, куда улетели курица и робот-осветитель. – там всё исстреляно. Возможно, кто-то стремительный подкрался сзади, со стены или с потолка, поднял робота и швырнул вверх.
- Вот силища должна быть! – сказал Бетон, - ведь наверняка эта жестянка грав и не думала отключать, да ещё палила, как безумная, во все стороны. Почему же за роботом не вернулись, когда шум закончился?
- А я скажу почему, - начал нервничать Умник, - потому что те, кто пришёл сюда с этим роботом, поспешно отступали отсюда – быстро, бегом! От опасности, которую они явно не ожидали здесь встретить! И это впечатлило их настолько, что вернуться они посчитали рискованным, - Умник слегка перевёл дух, - предлагаю забрать этого робота и убираться отсюда.
Бетон заколебался, на миг ему показалось, что сзади по стене к нему подкрадывается пресловутая «собака», чтобы схватить зубами и швырнуть в потолок.
- Робот хорош, - промолвил Хэнк, - мы уже не даром сюда смотались. Жаль, что не сможем отделить его пулемёт и использовать в качестве самостоятельного оружия, такой стоит вдвое больше нашей тачки.
- Задницы дороже! – ответил Умник, - если Чужие размолотили боевого робота, да ещё бросили его здесь, как пугало, неужели ты думаешь, что у нас больше шансов в схватке с ними?
- Ты уверен, что самих Чужих здесь нет?
- Да, но…
- Так вот, я думаю, что те, кто выгнал отсюда федералов несколько десятков или сотен лет назад, покинули это место. О'кей, здесь всё равно опасно, потому что могут быть неизвестные нам роботы, что же мы хотели встретить в «ремонтной мастерской» Чужих? Мы зайдём недалеко и постараемся найти ещё что-нибудь. Вдруг остались ещё подбитые железки Республики или мы наткнёмся на склад запчастей роботов Чужих? Меня устроит десяток почти целых роботов, одного мы уже нашли.
- Вдруг они вернутся? – продолжал паниковать Умник.
- Будь спокойнее и рациональнее, - Хэнк и не думал отступать – если бы здесь было что-то особо ценное для них, они бы не покинули это место во-первых, а во-вторых, из-за нас троих врядли они пришлют сюда военный патруль, не тот уровень вторжения – выйдет сторож с метёлкой, покачает головой, потопает ножками, возможно, очень большими ножками, чтобы посильнее напугать, но и только. Ничего они нам не сделают.
- А собаку мы пристрелим! – Бетон похлопал по рукоятки пистолета.
- Вот именно. Смотрим на сканеры, держимся вместе.
Хэнк и Бетон уверенно пошли вглубь к боковому проходу, Умник со вздохом последовал за ними. Ангар был пуст, он слегка расширялся, по мере продвижения, по краям, ближе к стенам лежали кучи бетонного мусора. Помещение явно подметалось гигантским дворником или сторожем, содержалось на низшем уровне элементарной чистоты. Ангар был небольшим, «крыльцо», как сказал Хэнк, однако он имел достаточно большую высоту потолка в дальней части – около 20 метров и обрывался гладкой отшлифованной стеной. В середине стены на специальных подставках висел титанических размеров молот.
- Что это? – спросил Бетон. Размеры молота поражали воображение – им можно было забивать гвозди полуметровой толщины.
- Похоже на молот. Сканер показывает, что это отделимая часть стены, - ответил Умник, - думаю, это древний символ ремонтной мастерской, сходный с нашим древним орудием рабочих. Возможно, это ключ от каких-то ворот. Хэнк, тебе приходилось видеть что-то подобное в зданиях Чужих?
- Приходилось, только не таких размеров, просто это были очень большие инструменты. Идём дальше, нам этот молот не нужен, судя по сканеру, он сделан из стали и имеет массу около 5 тонн, за него не дадут и сотни кредиток, тогда как он перегрузит космолёт.
Авантюристы зашли в боковой проход и довольно смело приступили к исследованиям коридоров и полузаброшенных помещений. Коридоры были огромными по высоте, равно как и сами помещения, Чужие были ростом более трёх метров. Сканеры по-прежнему фиксировали отсутствие агрессии, где-то вдалеке бродил большой робот, идентифицируемый как уборщик, рядом с пересечением основных коридоров затаилась «курица», робот осветитель продолжал освещать тоннели и проходы, уходящие вглубь астероида, всё было как-то тихо, подозрительно тихо…
С самого начала продвижения авантюристам улыбнулась удача – они нашли открытую мастерскую с хранилищем запчастей для роботов, в котором в дополнение ко всему находились и обломки боевых роботов федералов, уничтоженных на этот раз не механическими ударами, а традиционно – плазменным оружием.
- Может быть, остановимся? – неуверенно спросил Умник.
- Всё это хорошо, но мало. Много барахла и мало денег! – Хэнк явно не собирался останавливаться на достигнутом. – Нужно найти пару стоящих артефактов, оружие Чужих, к примеру. Просканируй местность с использованием анализаторов!
Группа продвигалась всё дальше вглубь, пытаясь уловить на каждом перекрёстке коридоров и помещений тенденцию приближения к источнику молекул ценных металлов и минералов.
- Есть, нашёл! – Умник стоял с выпущенным голографическим монитором сканера. – Это здесь! Здесь должны быть ценные вещи!
- Молодец! – сказал Хэнк - Вперёд!
Потайная дверь, расположенная в дальней комнате забытой лаборатории, почти сливалась со стеной и была закрыта. В лаборатории находились столы или станки, окруженные причудливого вида механизмами, о значении которых можно было только догадываться.
- Сканер показывает наличие комнаты два на три метра, вероятно, кладовки. Дверь электронная, но судя по всему, её заклинило. Будем взрывать! – уверенность Хэнка нарастала. – Бетон, займи позицию напротив входа в лабораторию, ожидай гостей после взрыва. Умник, спрячься. Выстави щит, на всякий случай.
Хэнк отдал команды, затем заминировал предполагаемый проём двери пятью минами с направленным взрывом и отошёл в нишу в стене…
Произошёл взрыв. Авантюристы почувствовали его по вибрации и незначительным помехам в интеркоме. От места двери во все стороны летели клубы оранжевой бетонной пыли. Сканеры авантюристов дружно подали сигнал об увеличении уровне агрессии и появлении новых объектов. Прошло несколько секунд и в наушниках интеркома раздался почти настоящий шум от взрыва – густые, нарастающие помехи.
- Курица грохнула, – сообщил Бетон, - завалила уборщика. К нам движутся по коридорам три объекта.
- Слышу, - ответил Хэнк, - быстро ещё одну курицу в коридор слева, я заминирую проход справа.
Следующая граната-курица полетела в проход слева, Хэнк бросил самораскрывающуюся плазменную растяжку в проход справа. Тем временем, три объекта, приближающиеся по разным коридорам замерли на сканере недалеко от взорванной двери. Судя по их положению, они должны были увидеть столбик мины – растяжки. И они, несомненно, его увидели, потому что, задержавшись на пару секунд, пошли друг за другом в проход слева. Это была их роковая ошибка, потому что там их ждала умело спрятавшаяся курица. Снова раздался шум взрыва в интеркоме, два объекта исчезли со сканеров, только один продолжал приближаться к лаборатории. Из-за угла показалась «собака» из ночных кошмаров, передвигающаяся на передних лапах и волочащая безжизненные задние конечности. Бетон лениво выстрелил из плазменного пистолета, заряд разнёс собаке голову.
После этого Бетон вышел в коридор и беспечно направился к «трупу».
- Осторожно, идиот! – Хэнк выскочил в коридор, доставая свой пистолет.
Бетон начал оборачиваться навстречу Хэнку и это спасло ему жизнь – смертельный заряд плазмы, направленный в его голову, пролетел мимо, оставив за собой зеленоватый след в разряжённой атмосфере. Бетон обернулся к собаке, которая трансформировалась в некое подобие маленькой башенки с торчащим из него дулом плазменного ружья. Хэнк начал стрелять в эту башенку из пистолета, Бетон обернулся и добавил свои выстрелы. Башня наполовину расплавилась и осела на пол коридора – всё было кончено.
- Внешность обманчива! Опасность исходит не от зубов и когтей, которые больше рассчитаны на твою психику, полную страхов, доставшихся тебе от мнительных предков. Пока ты боишься этой ерунды, старое доброе плазменное ружьё надёжно разнесёт твою голову на куски, - Хэнк скорчил презрительную мину.
- Извини шеф, больше не повторится! – Бетон был слегка обескуражен. – Действительно глупости всё это, холодным оружием никто не воюет теперь.
- Воюют, но тебе до этих ребят далеко. Ладно, проехали! Доставай тачку для артефактов, здесь должно быть кое-что поинтереснее сгоревших кристаллосхем и плазменного барахла.
- Нам нужно быстрее уходить! – опять забеспокоился Умник. – Уровень агрессии не снижается, возможно, на нас готовятся новые атаки.
- Да, поторопимся! – согласился на этот раз Хэнк, - мы достаточно разворошили это гнездо.
На этот раз авантюристам по-настоящему повезло – в их руки попала коллекция оружия Чужих, и не просто оружия, а оружия антикварного. Несмотря на малую поражающую способность пистолетов, они были сделаны красиво, изысканно, большие рукояти украшали вкрапления драгоценных камней.
Авантюристы переглядывались через иллюминаторы скафандров, у них блестели глаза.
- Мы богаты! – Хэнк был не в силах сдержать волнения. – Каждому по космическому лимузину и по вилле на курортных планетах нашего района!
Вся коллекция уместилась в 2-х больших гравиконтейнерах. Авантюристы толкали их перед собой, так как контейнеры висели на небольшом расстоянии от поверхности. Все направлялись к выходу. На подходе к ангару они зацепили ещё пять гравиконтейнеров с запчастями роботов. Чувство эйфории висело в разряжённой атмосфере, когда они входили в ангар через боковой проход. Хэнк не удержался – отключил внешний грав скафандра, он подпрыгнул от радости до высокого потолка ангара. Сканеры не показывали ничего, кроме не ясно откуда берущегося повышенного уровня агрессии, чувство осторожности у авантюристов притупилось…
- О! А куда подевался молоток? – Бетон слегка обернулся и заметил отсутствие элемента на задней стене ангара. – Что это с Хэнком?
Хэнк, подпрыгнув до потолка ангара при спуске завис в воздухе на высоте примерно 8 метров от земли.
- Эй, слезай оттуда! – забеспокоился Умник, понимая некую абсурдность своей просьбы.
- Меня что-то держит!... Аааа! – Хэнк закричал коротко и обрывисто.
И тут авантюристы увидели то, от чего волосы на их головах зашевелились под шлемами скафандров – словно материализовавшись из небытия, перед ними возникло семиметровое человекообразное существо, широкое в плечах и мускулистое, одетое в прозрачный, похожий на плёнку скафандр, плотно прилегающий к телу. Левой рукой существо держало Хэнка за шею, как человек держит кота, в правой руке был тот самый гигантский молот.
Сторож Чужих, а это был именно он, откинул безжизненное тело Хэнка к стене и слегка ударил по нему молотом. Лопнувшее, как мыльный пузырь, силовое поле скафандра, сделавшееся на секунду видимым, не оставляло сомнений в печальной участи Хэнка.
- Беги!!! – очнулся от оцепенения Бетон, толкая Умника по направлению к выходу.
Перебирая ватными ногами, слабо соображая, что делает, Умник задвигался по направлению к выходу. Появление сторожа, не фиксируемого никакими сканерами в невидимой оболочке, было настолько ошеломляющим и грозным, что у авантюристов не было шансов отделаться лёгким испугом.
Бетон тоже бежал к выходу, растолкав контейнеры с вещами и стреляя на ходу из плазменных пистолетов в сторожа. Опасные для любого существа заряды раскалённой плазмы не причиняли гиганту ни малейшего вреда, стекая по невидимому силовому полю скафандра на пол. Сторож, несмотря на титанические размеры, позволяющие допускать медлительность и неповоротливость его движений, оказался существом стремительным. Спустя пару секунд Бетон с Умником почувствовали себя мышами в аквариуме на столе великана, - настолько быстро передвигался гигант. Когда удар титанического молота обрушился в каких-то сантиметрах позади Умника, содрогнулись стены. Удар пришёлся на брошенный авантюристами гравиконтейнер, из которого в разные стороны полетели запчасти роботов, ещё больше разметав оставшиеся гравиконтейнеры со скарбом. Одна из запчастей ударил Умника в спину и отбросила его к боковой стене, рядом с разбитым роботом федералов.
- ААА! – орал в исступлении Бетон, стреляя почти в упор в голову гиганта, когда тот протянул свою руку, чтобы схватить его. В эту секунду очнулся от удара Умник. Несмотря на смягчающее действие защитных полей, в его голове пульсировала боль. Он увидел, как гигантская рука протянулась к Бетону. Решение родилось мгновенно, Умник дотянулся до боевого робота федералов, включил его пулемёт (удача, что он включился после столь долгого перерыва!) и выпустил очередь в спину гиганта. Луч лазера из плазмогенератора полоснул сторожа по спине, неразогретое вещество плевками долетело до сторожа и, как ни странно, прилипло к его скафандру сзади. Гигантское существо взревело. Этого не было слышно по интеркому, но поднятая вверх голова, изогнутая спина, а также вибрация мощной глотки, настолько сильная, что передавалась по полу, были явными этому свидетельствами.
Гигант, уже поднявший Бетона от пола, отшвырнул его в сторону после атаки Умника, и мгновенно развернулся. Плевки пулемёта с лазерными вспышками перестали производить на него эффект. В три шага сторож добрался до Умника, гигантский молот взлетел над его головой. Умник успел сообразить, что нужно попытаться бежать, хотя понимал, что они с Бетоном обречены в этом ангаре, гигантский сторож Чужих не позволит им уйти. Всё, что успел сделать Умник, это бросить бесполезный пулемёт, отключить грав и сделать отчаянный прыжок по направлению к выходу из ангара, до которого оставалось несколько десятков метров. Он понимал, что, судя по предыдущему развитию событий, гигант успеет перехватить его в полёте или даже в состоянии будет сбить его на лету молотом.
Огромный молот обрушился, тем не менее, не на Умника, а на сломанного робота федералов, и тут удачливый робот вторично выручил авантюристов – от удара молотом взорвался включённый плазмогенератор. Взрыв получился достаточно сильным – образовавшимся облаком нагретого газа сторож вместе с молотом был отброшен к дальней стене ангара, из полуразрушенного просвета ворот, как из большой пушки вынесло в разные стороны Умника, Бетона, пару контейнеров и груду мусора. От взрыва авантюристов контузило, скафандры получили многочисленные повреждения, но оба оставались живы. Пролетев метров двести, Бетон пришёл в себя:
- Умник! Умняха! Включай свой грав, настраивай на меня! Я притягиваюсь к гравилёту!
Ориентируясь больше на хриплые выкрики Бетона, чем на своё реальное положение в пространстве, Умник включил внешний грав.
- Осторожно, брат, ты падаешь в пропасть! А, чёрт, я сейчас!
Скафандр Бетона получил меньше повреждений, он быстро добежал до гравилёта, тем более, что большую часть пути пролетел, как пушечное ядро. Он сходу завёл гравилёт и рванул по направлению к Умнику, который был в полукилометре и медленно падал на поверхность астероида. Сторож с молотом наперевес вышел из ворот ангара. Оценив, что преследование беглецов не будет успешным, сторож опёрся на молот на манер древних кузнецов и стал молча наблюдать за движением в разряжённой атмосфере астероида. «Космические мухи», - подумало гигантское существо, - «Невоспитанные»…
Подхватив Умника на лету, Бетон усадил его в кресло гравилёта рядом с собой. Умнику досталось больше – сапоги и нижняя часть скафандра были значительно повреждены. Хорошо ещё, что только сапоги. Бетон быстро достал «заплатку» - толстый резиновый мешок со встроенной микросхемой, позволяющий автоматически герметизировать скафандр:
- На вот, укутай ноги!
Умник сделал слабое движение, окончательно приходя в себя:
- Где мы?
- Мы скоро полетим домой. Сиди спокойно! Ты не сломан, брат? – в голосе Бетона чувствовалась не свойственная ему ранее забота.
- Нет, я не сломан…Не сломан и не сломлен, - Умник посмотрел на Бетона. – Оторви себе заплатку, ты драный, как будто тебя полчаса кусала дюжина собак Чужих. – Умник попытался улыбнуться, и хрипло закашлялся.
- Ничего, у меня двойная шкура! Главное, чтобы тебе хватило!
…Очень скоро космолёт отчалил из кратера астероида, увозя двоих авантюристов обратно. Получив минимальную медицинскую помощь от автоматической аптечки космолёта, товарищи по несчастью некоторое время сидели молча, пытаясь переварить новую реальность.
- Хэнка жаль, хороший был… С ним бы разбогатели, - мрачно сказал Бетон.
- Хороший был…, - повторил Умник, - Бетон, ты видел когда-нибудь таких Чужих?
- Видел. Только они были в половину меньше и не такие…
- Страшные?
- Быстрые. Гонял нас как муравьёв палочкой по столу. Жлоб! – надулся Бетон.
- Действительно жлоб. На бактерию в анабиозе он явно не похож, - проговорил Умник, - интересно, почему сканер его не видел?..
- Нужно рассказать всем про новых Чужих, то-то будет переполоху!
- Думаю, кому нужно про них знают, а мы будем молчать, чтобы не стать очередными «таинственно пропавшими в поясе астероидов».
- Ты думаешь? – Бетон немного помолчал, а потом выдохнул. – Что же дальше? Что будем делать, Умняха?..
- А я тебе скажу, что дальше, - Умник сделался серьёзным в голосе появилась сталь, - мы туда ещё вернёмся. Может, будут другие дела, но мы найдём Хэнка, чтобы похоронить по-человечески. Мы правильно оценим ситуацию и подготовимся.
Космолёт набирал скорость, вылетая из пояса астероидов. Впереди было открытое космическое пространство, усеянное бесчисленными звёздами…
