[-Следы на песке-]
Несколько часов назад «Пегас» закончил прыжок, оказавшись в звездной системе 19.13.5.6. Некрупная молодая звезда, внешнее астероидно-пылевое кольцо. Из 6 планет одна пригодна для жизни. Именно она была целью разведывательного корабля.
Удобно расположившись в кресле с чашкой кофе, пилот просматривал данные и отчеты.
В кабине ярко работало все освещение, и тихо звучала его любимая мелодия. Датчики беспристрастно собирали информацию. Центральный процессор суммировал и оценил старания детекторов и выдал вердикт:
«Вероятность наличия разумной жизни на поверхности- 70%. Техногенной активности третьего и выше уровня не обнаружено». Алексей не стал читать дальнейшие рекомендации и советы, а вывел общий обзор планеты с 30 кратным увеличением. Планета выглядела, как и любая планета подобного класса. На поверхности необычные узоры. Степи, леса, океаны, речушки, шапки льдов на полюсах. И можно посчитать планету «неинтелектуальной», если бы не странные полосы по всей поверхности. Они были прямые и изогнутые, пересекались и кружили, меняли толщину. Ширина составляла от 5 до 100 километров. Продолжительность каждой полосы тоже была различной, от 50 и до 800 км. Впечатление, будто по земле кто-то полз, оставляя за собой длинный, плавно затухающий след.
Компьютер не нашел логических обоснований для появления этих узоров и списал их на вероятное наличие разумной жизни.
Спустя некоторое время «Пегас» приблизился к планете на столько, что оптика позволяла в подробностях разглядеть планету. Посмотрев изображения поверхности, Алексей удивленно поднял бровь, что-то пробормотал себе под нос. Он не терпел напарников и летал всегда один. В дальних одиночных экспедициях он всегда разговаривал сам с собой. Оба эти факта приводили в ужас штабных психологов и после каждого полета они еще с большим остервенением искали отклонения и нарушения в психике пилота. Больше этой жажды поиска было лишь разочарование от полного отсутствия оных.
Алексей остудил реактор корабля, оставив его, как говорится, «тлеть на орбите». Отстрелил кабину, переведя её в режим посадочной шлюпки. На орбите остались громадины маршевых двигателей.
Тяппо подошел к двери и приподнял штору. На улице ярко светило солнце. Шумно носились соседские дети. По дороге, шаркая и тихо ворча, шел пожилой Реклим. Тяппо окликнул его и поприветствовал. Старик кивнул юноше в ответ, не прекращая ворчать.
Молодой человек отошел от двери в глубь хижины. Осмотрелся. Комната был в полном хаосе. Разбитый кувшин, поломанное кресло, остатки вчерашнего застолья, в углу на тряпках спал Шимо.
Еще раз оглядев печальным взором бардак, Тяппо накинул куртку и шагнул из темной комнаты в солнечный день. На рукаве сверкали три медные кружка- служебный знак Старшего Инспектора. Прошагав по своей улочке, мимо одноэтажных домиков, молодой человек вышел на Проспект. Эта улица рассекала город на две половины- от начал и до конца.
Здесь жизнь кипела, и бурлила. Повозки, торговцы, стражи, купцы, воришки. Горожане уступали дорогу Тяппо, он уступал дорогу стражникам, а те в свою очередь снисходительно кивали в ответ. Люди сновали во все стороны, но все же общее направление было в сторону Середины Проспекта. Сегодня- последний день недели, а значит, в город прибудут Изгнанные.
На углу его улочки и проспекта стояло его рабочее место- площадка поднятая на сваях над землей. Забравшись туда, он возвысился над пестрой толпой и весь проспект стал как на ладони. Взяв в руки блокнотик, приступил к работе. Отмечая нарушения, высматривая воришек, бегая глазами по пестрой толпе- инспектор делал пометки, записывая всё обо всех.
Посадочная шлюпка сделала несколько дополнительных витков над планетой, сканируя и анализируя всё и вся, тем самым пополняя базу данных. Алекс включил маскировку катера и направил его к ближайшему населенному пункту.
Прозрачный, почти невидимый катер опустился на скалы возле города. Пилот специально выбрал место- труднодоступное для человекоподобных. Алексей одел десантный комплект, включающий в себя весь минимум автономного выживания для одного гуманоида в течение галактической недели. Вышел наружу. Сделав шаг из люка, он нос к носу столкнулся с каким-то местным животным, напоминающим косулю. Несчастный зверь в ужасе смотрел сквозь Алекса и водил ушами, не видя, но чувствуя его. Через мгновение зверек, мявкнул и сиганул в заросли.
Десантный костюм полностью покрывал космонавта, делая его незаметным во всех мыслимых спектрах. Можно даже шумоподавитель включить, но его Алексей не любил. Он сразу начинал чувствовать себя изолированным.
Прошагав в сторону города минут 30, пилот начал встречать следы цивилизации: дорога со следами от колес, заброшенный домик, и странная ровная большая площадка. Алексей подошел к ней. Она была огорожена низким заборчиком и поделена на множество равных участков, маленькими оградками. Очень похоже на кладбище, но вместо монументов и религиозных символов были ровные бетонные плиты с отпечатками стоп.
-Ну надо же, нашел с чего начинать знакомство с местным населением,- вслух удивился Алексей.
-Приказ?- зашелестел наушник в ухе,- уточните.
-Отставить,- сказал пилот и компьютер затих.
Приблизившись к окраинам города, он начал наблюдение и записи. Алексей отправил подтверждение о наличие разумной жизни и теперь у него есть примерно 20 суток на изучение и составление первичной базы знаний для летящей сюда экспедиции.
День шел к вечеру и Тяппо решил, что на сегодня достаточно поработал. Он приметил двух приезжих воришек и одного взяточника среди стражи. Солнце клонилось к закату и над городом показался пузырь Изгнанных. По улицам прокатилось оживление, и люди потянулись к Середине. Старший Инспектор спустившись с вышки, сдал свои записи в хранилище совета старейшин и направился к месту посадки. Его не интересовал товар, который Изгнанные выставят на обмен. Он ждал почту. А точнее письмо от Моисы из соседнего города Ламатра.
Люди со всего города собрались сейчас возле посадочной площадки и с нетерпением поглядывали на висящую в закатном небе лодочку. Горожане стояли, сидели, лежали повсюду. Некоторые пришли целыми семьями, для многих еженедельное прибытие Изгнанных было важнейшим событием. Так же в городе были больные, не способные прожить без снадобий и трав, которые продавали «воздушные».
Тяппо протиснулся сквозь толпу к первым рядам, где ему, как городскому служащему было забронировано свободное местечко.
По толпе пронесся вздох и все устремили головы вверх. Пузырь с подвешенной к нему гондоле медленно опускался.
Целыми днями- от рассвета до заката, а временами и после Алексей работал. В течение первых трех дней он сделал подробный анализ города, населения, структур, зданий, сделал записи разговор нескольких аборигенов. Весь четвертый день он потратил на ремонт бота-геолога, который налетел на стаю птиц.
Сейчас Алекс сидел в своей шлюпке, сопоставляя факты, просматривая фото рельефов и городов на этой удивительной планете. Без сомнения она была аграрная, богатство и разнообразие флоры поражало. Огромное количество видов было почти идентично земным. Так же странным было непропорциональное соотношение растений и животных. Растений было несравнимо больше. Среди аборигенов охота была сведена к минимуму. Все необходимое города получали с ферм.
Алекс посмотрел несколько фото местных жителей. Гуманоиды. Никаких внешних отличий от Землян, за исключением длинных рук и широких ладоней. Но это лишь свидетельствовало о широком использование ручного труда.
Так же не наблюдалось активного использования металлов. Основные запасы руды были сосредоточены в горных хребтах вблизи полюса, что осложняло добычу.
Устройство городов тоже поражало, ничего подобного Алексей еще не видел. Города ползли, они шли вперед. Впереди были новые дома или строящееся, позади оставались более старые. Чем ближе к «носу», тем моложе жители. Чем дальше к «корме», тем старше там население. Города, выглядели, как черви или змеи, рассеченные главной улицей вдоль всей своей длинны. От центрального проспекта перпендикулярно отходили улочки. Ближе к главной улице дома были выше и богаче.
Описав все это и сделав свои выводы и предположения, Алекс отправил все это на орбиту при помощи лазерного передатчика. «Пегас» получит данные и отправит их уже по грави- связи на базу.
Алексей записал видео-письма матери и брату, которым обещал, что вернется из экспедиции до праздников и встретит Новый Год в кругу семьи. И собирался лечь спать, но с пульта донесся писк пеленгатора. Стандартного радио- пеленгатора! Он принимал радио сигналы в диапазоне от 3 кГц до 2500 ГГц.
Алекс вскочил, как ужаленный. На расстояние десятков парсек не было ничего, что могло посылать радиосигнал. Кроме «Пегаса» конечно. Но тот осуществлял лазер- связь, а обычные радиочастоты использовал в случае аварии.
Подойдя к пульту, пилот отключил сигнал и сделал запрос на поиск и локализацию источника. Тут же на центральном экране развернулась трехмерная карта местности. Алекс не без гордости отметил, что за эти дни он хорошо поработал- карта была подробная и хорошо проработанная.
Источник сигнала находился в нескольких километрах от корабля- на высоте 12-15 метров над ближайшим городом. Алексей присвистнул и начал собираться, разговаривая с собой:
-Вот тебе и выспался… Что же это? Ничего подобного здесь быть не может. Местное население не знакомо даже с электричеством. Неужели я что-то проглядел? А отчет уже ушел на базу. Блин, если я и на самом деле дал маху, то Кворкович просто лопнет от злорадной радости,- он сразу представил красную морду и бегающие глазки бывшего помощника, которого пришлось уволить за нарушения дисциплины.
Размышляя о том, что придирки врачей на прошлом медосмотре- дело рук Кворковича, Алекс вышел наружу. Сейчас у него за спиной висел прыгун- портативный летательный движок. С его помощью можно было зависать или передвигаться над любой планетарной поверхностью.
Пилот поднялся над землей и двинулся в сторону города. Прыгун дает помехи на маскировку, поэтому Алекс выглядел, как летающее прозрачное облачко.
В центре города было столпотворение. На главной улице был сооружен помост, на котором стояло нечто напоминающее небольшое судно с винтами и большим надувным шаром. Это сооружение пока укладывалось в рамки технического уровня, но откуда радиосигнал? Алекс сел на крышу и стал наблюдать за происходящим.
Спустя три часа действо прекратилось, люди начали расходиться, а дирижабль набрал высоту.
Алексей вызвал от шлюпки исследовательский бот и дал ему приказ следить за воздушным шаром, а сам отправился на свой корабль.
Стражники плотным кольцом окружили воздушный шар Изгнанных и посадочную площадку. Шар был продолговатым и напоминал толстую сосиску, которая лежала на палубе большой лодки. Вся эта конструкция была размером с трехэтажный дом. Тяппо всегда удивлялся, как эта махина, подобно птице парит в небе. Тут часть борта открылась, образовав трап. По нему на помост стали выходить Изгнанные. В темных одеждах, с серебряными масками на лицах, они выносили столики, выставляя на них свой товар. Старший Изгнанный носил золотую маску. Он подошел к Совету Старейшин, что стояли поодаль от толпы, и передал им почту от Советов других городов. Затем передал стражникам мешки с почтой для рядовых горожан. Эти мешки оттащили в сторону и высыпали на специальные столы. Люди с энтузиазмом копались в пергаментах и конвертах, свертках, выкрикивая свои фамилии и читая вслух фамилии на почте. Стражники следили за порядком. Шум на площади стал разрастаться.
На помосте буйно шла торговля. Горожане протягивали деньги стражникам, указывая на нужный товар. Те в свою очередь принимали деньги, передавали их продавцам в серебряных масках, брали необходимый товар и передавали его покупателю. Прикоснуться к Изгнанным или взять что-то из их рук было позором.
Изгнанные променяли Землю на Небо, они не признали святости Почвы. Поэтому их изгнали с поверхности. И теперь они прокляты и должны заслужить прощение. Поэтому работают курьерами между Городами. Поэтому они не в праве сделать шаг на Землю и передвигаются только по специальному помосту. Это знал каждый горожанин. Это было истиной. Но никому это не мешало пользоваться их услугами, пусть и через стражников.
Старший Инспектор Тяппо купил немного специй для себя, сироп от кашля своему деду и несколько конфет для соседских ребятишек. Отметил, что конфеты подорожали на две монеты. Значит в этом году спрос на них выше, чем способны производить кондитеры Лехольма.
Подождав, когда улягутся страсти возле почтовых столов, Тяппо подошел к ним. Сразу он увидел свернутое письмо, перехваченное алой ленточкой. Чернила на ленточке гласили: «Мергинез. Старшему Инспектору Тяпполовсу». Молодой человек взял сверток и нежно прижал к груди и как на крыльях, помчался домой.
С Моисой он впервые встретился на Фестивале Урожая. Она торговала виноградом и представляла фермеров Ламатра, а он гулял по ярмарке и заинтересовался винными ягодами, который продавала очаровательная девушка. Раз в год организовывается всегородской праздник, на который съезжаются люди со всех концов земли. В течение двух недель продолжается Фестиваль, на нем выступают артисты и спортсмены, фермеры и ремесленники. Каждый хочет, что бы его город был признан лучшим. Так случилось в прошлом году, когда Лехольм признали лучшим производителем сладостей, а ткачи из Ламатра покорили всех своими изыскаными тканями.
Солнце только выглянуло из-за горизонта, освещая степь и предвещая новый день, а Алексей уже поднимал шлюпку в воздух. Бот добросовестно показывал, что дирижабль за 10 часов преодолел расстояние в 900 километров и сейчас находился в горах к северу от города.
-Интя-я-яресно девки пляшут,- Алекс направил шлюпку в указанную ботом точку. Спустя 20 минут он уже кружил над горными хребтами, выискивая место посадки. Густые облака шапками висели на вершинах, укрывая подножия и долины.
Алексей сканировал поверхность, нашел бота и начал спускаться. То что открылось его взору не укладывалось ни в какие рамки… В долине, меж двух скал, лежал километровый диск боевого космического крейсера. Класс «Петр Великий». Алекс про них только в школе слышал на уроке истории. Последний корабль этой серии был списан со службы на орбиту Марса и переоборудован в музей КосмоФлота 200 лет назад.
Корпус крейсера накренился и одним боком зарылся в почву. Рядом находились несколько строений и примитивная радиовышка. Алексей опустил шлюпку рядом с башней. И отключил маскировку. Почти сразу корабль окружили десятки людей в черной одежде. Каждый был вооружен ружьем или пороховой винтовкой, у некоторых имелись плазменные пушки. Надев броню, Алекс шагнул из люка. В черных одеждах и в серебряных масках они окружили его и не опускали оружия. Спустя две минуты к нему подошел человек в золотой маске и начал говорить. Алексей включил анализатор речи.
-Здравствуй, друг,- голос компьютера прерывался, справляясь с переводом.
-Здравствуй,- ответил Пилот,- Убери оружие, будем говорить. Я- Алекс.
-Я- Симег. Я- главный,- по его приказу люди опустили оружие и разошлись.
Алексея пригласили в один из бетонных домиков. Это был простенький склад. Тут лежала одежда, мешки с зерном, утварь и прочие. Он успел заметить, что неподалеку под навесом стоял десяток дирижаблей. Его усадили за стол и начали рассказывать.
Несколько веков назад этот крейсер при входе в гиппер- прыжок получил повреждение маршевого двигателя. Таким образом корабль оказался в изнанке пространства, потеряв управление. Пролетев неизвестное расстояние в неизвестном направление крейсер зацепился за гравитацию звезды и смог выпасть в открытый космос в этой звездной системе. Приземлившись на обитаемую планету, личный состав крейсера понял, что никаких шансов на возврат у них нет и начал осваиваться среди местного населения. В этот момент на планете не было централизованного правления, а все население представляло собой разрозненные фермерские поселения. Деревни постоянно грабились бандитами и кочевниками. Десантники крейсера взяли под свою опеку одну из горных деревень, и при помощи гипно-технологий подарили населению все знания о мире и вселенной, которыми на тот момент обладали. Капитан корабля разработал план по установлению «Негласного диктата», как он это назвал, на все планете. В течение нескольких лет десантники уничтожили все крупные бандитские формирования. Затем установили торговые пути между городами. Естественно никто, кроме жителей той самой деревни и не подозревал, что все перемены- результат работы одной десантно-штурмовой бригады.
Города стали процветать, население богатеть и завидовать соседям. Назревали конфликты и войны. Тогда личный состав крейсера договорился с главами городов и создал касту Изгнанных. В её состав входили десантники и те, кто был «просвещен». Это был великолепный психологический ход. Население чтило и поклонялось почве и земле, обожествляя её, за то что она дает им хлеб. Но если есть объект поклонения, то должен быть объект ненависти. Им стали Изгнанные. Обычные горожане считали, что Изгнанные- лишь слуги, курьеры, не достойные ходить по земле. Но факту получалось, что выдуманная каста получила контроль над всеми населением, так как могла предоставлять этому самому населению быструю передачу почты и скорую доставку скоропортящихся продуктов из одного города в другой. И если какой-то Мэр не подчинялся Изгнанным, то воздушные маршруты обходили его город стороной.
Все это делалось в течение десятков лет. Сейчас на планете 17 крупных городов. Все они управляются советами старейшин, но по рекомендациям Изгнанных. Просвещенные поддерживают знания, подробно и тщательно передавая их из поколения в поколения. Основная часть живет здесь в горах и работает в дирижаблях. Некоторые периодически отправляются отдыхать в города.
Самым важным на планете считалось: построить дом, вырастить детей, поучаствовать в Фестивале и оставить после себя Последние Следы. Несколько отпечатков ног, которые человек оставлял перед смертью, заливались гипсом и увековечивались в бетоне.
Алексей слушал и слушал Симега, который говорил все что знал, но не всегда понимал. Пилот понимал, что десантники невольно оставили после себя самый долговечные следы. Зная, что никогда не попадут домой, они сделали так, что бы для кого-то дом стал чуть лучше.
Затемно Тяппо сходил к бакалейщику и теперь тащил полную корзину овощей себе на ужин. Он уже прочитал письмо от любимой, в котором она просил его приехать. А он уже знал, что напишет ей, что выходные у него будут не раньше, чем через месяц.
От романтических мыслей его отвлекли крики с соседней улице, он поднял глаза- в ночном небе метались искры и поднимался столб дыма. Тяппо бросил корзинку и побежал сквозь дворы. Выбежав на параллельную улицу, он увидел, что дом семьи Реклим объят пламенем. От колодца к дому уже выстроилась цепочка людей с ведрами. Стражники крючьями растаскивали горящий забор. Из дома раздавались детские крики. Тяппо, не думая, вбежал в горящие двери, опалив себе волосы и брови и начал пробираться сквозь горящий дом на звук детских голосов.
Толпа замерла в ожидание. Мать детей стояла на коленях и кричала, протягивая руки к горящему дому. В это самое время детские крики затихли и все уже мысленно похоронили детей, но в этот момент в окне второго этажа показалась голова ребенка, а затем он и целиком вылетел на улицу. Зеваки кинулись к окну и поймали его. Чуть позже вылетел второй ребенок. кроме Инспектора Тяппо в доме никого не осталось, но больше никто так и не вышел из дома.
Утром Алексей стоял на крыше дома, невидимый для всех, и смотрел, как разбирают остатки сгоревшего дома. По разговорам в толпе он понял, что парень погиб, спасая детей. А у порога остались его отпечатки ног, последние отпечатки его стоп.
Старик Реклим достал гипс и хотел сделать слепок ступни Тяппо. Но тут с крыши спустился демон. Люди с криком разбегались по улице, а старик заворожено смотрел, как демон протянул руку и протянув светящуюся нитку поджег следы Тяппо на песке. Песок загорелся и через некоторое время превратился в застывшее зеркало, навсегда увековечив следы Тяппо.
