В очередной раз хорошо отхлебнув эль, я посмотрел на молодого мужчину напротив. Он сидел по-прежнему непринужденно и расслабленно, скрывая лицо под надвинутым капюшоном. Его тонкие пальцы аккуратно поглаживали набалдашник трости. Искусно сделанная из нефрита мордочка химеры, казалось, улыбалась и довольно жмурилась из-под его изящной ладони.
Опустив глиняную кружку, я, задумавшись, непроизвольно прикоснулся загрубевшими пальцами к большой зазубрине на столешнице. Среди многочисленных царапин и сколов, она выглядела раной на чистой и затертой до белизны древесине.
За все время нашего знакомства он проронил всего пару слов. Голос низкий, с легкой хрипотцой. Тело стройное, движения сдержанные, расчетливые и изящные. Что-то, едва уловимое, эльфийское, проскальзывало в его облике. Но плечи были немного широковаты, ростом - явно мал для их представителей, и эта идеальная бородка! Светлорожденные и их дети от смешанных браков - кроме как на голове, бровях и веках, не могли иметь другой поросли.
Затянувшееся молчание меня вовсе не тяготило. После долгих скитаний, даже пьяное бормотание за соседним столиком, шум и гам наполнявшие заведение - не раздражало. Все выглядело "родным", пусть я сейчас и очень далеко находился от дома.
На удивление, таверна оказалась приличной. Время еще не позднее, но народу уже собралось с лихвой. Выражения посетителей, их поведение - все в рамках допустимого. Но мест уже не хватает. Возможно, причиной этому послужил заезжий бард с далеких северных земель. Пел он хорошо и складно, даже я на какое-то время заслушался.
Но вот, захотелось ему перекусить и промочить горло. Тут же всеобщий гвалт начал нарастать, помещение наполнилось привычной для таких мест какофонией звуков. А я, просто наслаждался этой атмосферой, подзабытой за время недавнего путешествия.
Скрипнули входные двери. По притихшим голосам, удивленным взглядам обернувшихся, я догадался, что пришли те, кого мы и поджидали.
Баронесса, как всегда, выглядит прекрасно. Ямочки на щеках, приветливая улыбка. Высокая и тщательно уложенная прическа. Руки до самых кистей закрыты богатой тканью, украшенной вычурным узором, красиво струящемуся разноцветными нитями по всему платью. Ладони в тонких перчатках. Атласная юбка подметает пол изящной бахромой. Ожерелье из крупного жемчуга гармонично сочетается с красотой горделивой шеи и открытых плеч. Высокий бюст подчеркнут корсетом. Вырез достаточно соблазнителен, но точно по этикету.
Высокий граф на ее ярком фоне оказался просто незаметным. Его скромные одеяния очень этому способствовали. Но присмотревшись, можно было подметить, что он оставался образцом достоинства и соответствовал своим манерам. Хоть и напялил на себя выходную одежду слуги. Слишком чистую, отутюженную, на мой взгляд. И главное, как он смотрел, двигался, эта осанка! Нет, несмотря на проницательность и умственные способности - ему лучше и дальше руководить "серыми" из далека. В его подчинении достаточно непримечательных и более способных к лицедейству служак.
Я дернулся подобающе поприветствовать столь высокую гостью, но она жестом дала понять - не нужно. Заняв ожидающие их стулья, баронесса и граф быстро окинули взглядом зал и переглянулись.
В этот момент скальд вернулся к своему инструменту, тронул струны. Их еще не уверенный и разнобойный звук прокатился волной по залу. Все притихли и замерли в ожидании продолженья, прислушиваясь к неожиданному эху.
Внимание к нашему столу пропало, и баронесса мило улыбнулась.
- Вина? Красное или белое? - постарался быть галантным я. - Здесь отменные пироги с рыбой и неплохая дичь. Есть заморские фрукты.
- Ну что вы! Не стоит беспокоиться. Мы всего лишь на минутку, сугубо по делу.
- Тогда не буду отвлекать и внимательно слушаю, госпожа! - склонив голову, все же вежливо поинтересовался я: - Осмелюсь только спросить: это дело касается той моей просьбы?
- Конечно! Неужели вы думаете, что мы беспокоили бы вас зазря, правда, граф? И бросьте этот никому ненужный этикет! Мы ведь друзья? - Она весело расхохоталась, потом тихо добавила: - барон!
- Безусловно! - невольно ссутулившись, процедил я сквозь зубы в ответ.
Посерьезнев, после минутной паузы, баронесса продолжила уже совсем с другой интонацией.
- Наместник не пойдет в открытую против вашего королевства. И армии не даст.
- Что ж, ожидаемо, - погрустнел я в момент.
- Но не стоит отчаиваться, мой друг! - подбадривающе сказала собеседница. - Вот, здесь аванс, - протянула она мне свиток. - Если принесете артефакт, то сумма утроится. Плюс, вы сможете набрать любое количество наемников из городской тюрьмы. Их вооружение выберете в нашем арсенале и совершенно бесплатно.
- Благодарю! - Быстро спрятав вексель за пазуху, попытался улыбнуться.
- Милорд! - Откашлявшись, включился в разговор граф. - Со своей стороны я готов прямо сейчас предоставить в ваше пользование дюжину лошадей со своей конюшни, опытного десятника, двух лучников, трех копьеносцев и одного мечника. Все они ветераны и смогут стать ядром для вашей будущей армии. Им не в новинку обучать новых рекрутов.
- Благодарю за столь ценный подарок! - Склонив голову, я отдал должное такой неслыханной щедрости.
- Ну, и еще в придачу парочка телег, загруженная продовольствием под самый верх, - Улыбнулся граф.
- Благодарю!
Гости выжидающе уставились на фигуру в капюшоне.
На его тонких губах скользнула тень улыбки.
- Вы принесли обещанное? - В хриплом голосе послышалась легкая насмешка.
- Вот! - недовольно ответила баронесса, протягивая скрученный в трубочку пергамент.
- А ключ?
На этот раз граф потянулся за пазуху и выудил оттуда массивное изделие.
Глухо звякнув, тот остался лежать возле свитка.
- Ну что ж, тогда я обещаю помочь раздобыть амулет.
На какое-то время за нашим столом воцарилась тишина.
Первой очнулась баронесса.
- Ждем вас в условленном месте, с амулетом! - Она сказала это серьезно. Губы поджаты, а во взгляде явно читаются предупреждение и угроза. И было непонятно: кому именно она адресовалась - мне, или Тени. Вполне возможно, что обоим. Резко встала, сделав опережающий мой порыв знак - провожать не нужно, и быстро направилась к выходу.
Виновато улыбнувшись на прощанье, граф заспешил следом.
Мы с Тенью посидели какое-то время молча, затем он забрал свиток и ключ, поднялся, едва уловимо кивнул и направился в сторону кухни. Зачем столь уважаемому даже убийцами человеку понадобилось уходить через черный ход - для меня так и осталось загадкой.
Через минуту, я уже был на улице и спешил по своим делам. Времени оставалось в обрез.
У лавки оружейника я едва не столкнулся с выпорхнувшей из входа девушкой. Она столь стремительно выскочила, что чуть не сбила меня с ног. Успел отскочить в сторону и тут же галантно поклонился. Я и сам никак не мог привыкнуть, что, несмотря на годы скитаний и проклятье, иногда неожиданно проявляются заложенные в детстве моменты воспитания. Удивление отразившееся на лице растерянной девушки вызвало привычную, горькую усмешку. Как я выгляжу - прекрасно помню, всегда. Теперешние одеяния только усиливали неприятное впечатление. Но в тот же момент она улыбнулась. Возникшие ямочки на ее щеках, заплясавшие озорные искорки в широко распахнутых глазах, манящие губы - все это слилось в один образ, в один миг нежно, но сильно ударивший в самую глубину моего очерствевшего сердца. Словно само солнце милостиво прикоснулось ко мне своими теплыми и светлыми лучами. Я просто замер не в силах пошевелиться и наслаждаясь этим волшебным моментом.
А девушка убрала непослушную светлую прядь, натянула капюшон меховой накидки, стрельнула напоследок глазками и, словно дикая лань, быстро исчезла в городских дебрях.
Несколько минут я стоял словно зомби из далекого южного королевства. Зачарованный, совершенно не замечая последовавшего за нею мощного степняка - охранника или слуги. Его оценивающего взгляда; тугих мышц, похожих на морские канаты, сильного тела в кожаной безрукавке и ярких шароварах в добротных сапогах. Я просто стоял и ловил зыбкий, но еще сильный оставшийся аромат из духмяного букета цветов и трав...
Звякнул колокольчик на двери, и на крыльцо вышел хозяин лавки.
- Кхм!.. Проходи!
Неохотно я обернулся: - Сейчас. Уже иду.
Вдохнул вечерний воздух полной грудью,.. но, увы, столь привлекательное волшебство - уже исчезло. Как жаль!
Оружейник быстро следовал к потаенной комнате. Я едва за ним поспевал. Лишь успел заметить удивленный взгляд дежурного продавца за прилавком и обратил внимание на незамеченный ранее маленький угол с целебными травами и лечащими артефактами.
"Так вот зачем и куда приходила Она! Это все же мне не привиделось, это не сон!" - раздумывал я, пока хозяин лавки копошился в своих шухлядах.
- Вот! - наконец-то достал и развернул сверток старик. - С трудом отыскали, но все как ты хотел.
Я уставился на незатейливые браслеты. Их и боевыми-то назвать нельзя было. Черный металл с ладонь шириной, шишкообразные небольшие наросты, по краям бортики и,.. все! Ни шипов, ни причудливой вязи или магичесих рун. Ничего!
- Ты уверен, что это именно то, что тебе нужно? - обеспокоился оружейник. - Я могу предложить тебе добротные наручи. Или нарастим тут накладки, добавим хитрые лезвия, припаяем шипы.
Я прикоснулся к холодному металлу и почувствовал слабый отклик магии.
- Нет. Не стоит. Это именно то, что мне нужно.
- Ну смотри. Тебе, если что, я могу уступить сильно. Все почти без прибыли отдам. Честно. Походи, посмотри оружие, доспехи, снаряжение - все по себестоимости будет.
- Нет. Благодарю, добрый Дзен, но сегодня мне нужно только это. Быть может, со временем, я приду за более существенным и в большем объеме товаром. Тогда и поторгуемся.
- Обещаешь? Придешь? - Повеселел старый торговец.
- Обещаю.
Что такое мечта? Просто несбыточное, призрачное и высокое желание? Небывалая и недостижимая в принципе прихоть? Многие вам расскажут удивительные вещи о ней. Некоторые поразят своей приземленностью или причудливой фантастичностью.
Я же мечтаю об одном. Многие годы засыпаю, тешась будущей местью. Кажущиеся правильными и желанные сны бесконечно повторяются. В них я убиваю узурпатора. Жестоко доказываю свою правоту.
Каждое утро после них меня мучает совесть. Странно, правда? Всего лишь сон! И я в полном праве отомстить за родовую обиду. Только желчная горечь, ядовитая пена на губах - не становиться слаще от, признаюсь, приятных мыслей о расплате.
Но каждую ночь я засыпаю, мечтая о сильной армии, непобедимых артефактах и праведной мести. Каждую ночь!..
... Половицы протяжно скрипели под каждым шагом. Беспокойство не давало возможности сосредоточиться. Я все накручивал себя и раздражался.
Казалось бы, наконец-то, всего в шаге от мечты! Сегодня, как никогда, близко оказался возле нее. Все что мне нужно - это получить этот мощный артефакт. Его мощь должна помочь превратить даже небольшой отряд в грозную силу. Если Тень не соврал, и он, амулет стихии, действительно существует, то уже завтра я его получу. Любой ценой!
Наместник? Обязательства? К демону!
Можно ли доверять графу, баронессе, Тени? Конечно, нет. Слишком высока ставка. Каждый разыгрывает свою партию. Они играют в свою игру, и у меня, конечно, тоже есть свои интересы. Все прекрасно осознают, что именно поставлено на карту.
"Нужно успокоиться, сосредоточиться!"
Выхватив из ножен меч, я начал делать упражненья. Небольшой пехотный клинок загудел, приглушенно запел, разрезая воздух, заиграл, забавляясь бликами и игрой отраженного света.
Удар, защита. Финт, выпад, защита. Контрудар, атака, оборона. Снова атака. Отскок, легкое движенье в сторону, смещенье центра тяжести, рубящий коронный удар усиленный разворотом всего тела. Скручивание торса в уклоне, и снова удар, словно выстрел пружины. Финт, выпад, удар, защита...
Все это время мой разум был занят делом. Его не отвлекали лишние размышления, беспокойства, переживания. Наконец, я измотался. По телу растеклась приятная нега усталости, ненужных мыслей не осталось, потное тело запросило отдыха.
Еще немного побродив по комнате, я все же прилег на кровать…
Всего пару часов сна - достаточно для полноценного отдыха. Тем более, если это уже стало привычкой. Я стоял, прячась в тени помпезной арки входа на городское кладбище. После продолжительного путешествия на Край Мира, раннее осеннее утро Cредиземья может показаться пыткой, или неприятной мелочью. Кутаясь в плащ, прислонился к холодным кирпичам и осматривал пустынный, погруженный в плотный сумрак ночи проспект.
Что-то совершенно незаметно изменилось вокруг. Еще по-прежнему царила ночь, но появились спешащие по своим делам редкие прохожие. Медленно и почти неуловимо, чернота начала превращаться в серость. Запели, вдруг, дружно и в разнобой птицы. Облики домов проявились и стали обретать контрастность. Я на минуту отвлекся - проверил, как легко выходит клинок из ножен, бросил внимательный взгляд вокруг, и ... наступило утро. Быстро и как всегда завораживающе, поглощающее своей неудержимой мощью.
Количество спешащего по своим делам разношерстного люда увеличилось. С удивлением я заметил среди них женскую особу в меховой накидке. Колоритно одетый для этих мест охранник подтвердил мою догадку. Я с интересом стал следить за девушкой.
Вдруг, будто почувствовав мой взгляд, она обернулась. И меня словно ударила молния.
''Лучик!'' - промолвил я про себя пораженный. Ее взгляд, казалось, осветил, разбавил яркими красками все вокруг и прикоснулся ко мне своим божественным теплом.
- Нравится? - Раздалось сзади. - Хорошая девушка!
Я вздрогнул и повернулся. Из-за надвинутого капюшона невозможно было разглядеть лицо и понять: насмехается или говорит серьезно мой партнер.
- Пойдем, уже время!
Мы спустились на первый уровень подземелий через дыру в полу одного из старых склепов. Провал, или чей-то лаз, оказался узковатым для меня. С трудом, весь испачканный, я все же протиснулся сквозь него. Вывалившись прямо на кучу мусора, неимоверно обрадовался простору и возможности дышать полной грудью. Воздух оказался сыроватым и с кислинкой. Откуда-то тянуло сквозняком. Загадочный спутник стоял посреди коридора или туннеля, молча поджидая меня. В свете небольшого фаербола, зависшего возле него, можно было осмотреться, пока приводил себя в порядок.
Потолок, все же, низковато. Он, как и стены, пол, выложен кирпичом. Это, скорее всего, обычный коллектор. Посередине, в специальной ложбине, катит неспешно грязные волны вонючий ручей.
Я встал, отряхнулся, проверил на месте ли оружие и посмотрел на проводника. Но тот уже двигался дальше и скоро должен был скрыться за поворотом-изгибом. Заспешив следом, я задумался о том, что может нас ожидать дальше.
Город построен на "костях" предыдущих. Никто из его жителей достоверно не знает: когда именно здесь впервые обосновались люди. Да и людьми ли были они?
О катакомбах и подземельях прошлого ходили всевозможные слухи. Матери до сих пор пугали своих непослушных детей разными страшилками, чудовищными существами, якобы прущими чуть ли не толпами за вкусными телами людишек. И в первую очередь эти монстры жаждали ребятишек.
Все бы ничего, но и взрослые относились с опаской к "нижнему городу". Я частенько примечал, как многие замолкали и опасливо косились вокруг, едва речь случайно заходила об этом. В глазах некоторых читался неприкрытый страх. Время от времени, слухи об очередных пропавших жителях, только добавляли жути к старым легендам, возвращая их из страшного прошлого.
Мы быстро продвигались по паутине запутанных коридоров, пролетами, тоннелями подземных лабиринтов. Опускались долго все ниже и ниже. Все это время я удивлялся: как ловко ориентируется мой провожатый в этой полутьме. Свет маленького фаербола ему вовсе не нужен, он только для меня. Тень, казалось, видел в темноте. Стремительными и равномерными шагами он шел к цели, будто знал, где именно она находится. Факелы гораздо дешевле. И вообще, зачем ему понадобился я? Он сам мог, теперь, имея карту и ключ, без труда заполучить артефакт.
Воздух изменился. Он стал затхлым и со сладковатым, приторным привкусом. Словно рядом находился могильник.
Фаербол задрожал. Его свет, словно пламя на ветру, начал слабеть, колыхаться и мигать.
Мы находились возле странной развилки. Кирпичные своды резко обрывались. Начинались выгрызенные в каменной или земляной породе ходы.
Тень обернулся.
- Сейчас выйдем на стражу. Ничему не удивляйся. Поговорим потом.
Я кивнул соглашаясь.
Он юркнул в правое ответвление, и я поспешил следом.
Через пару шагов стал заметным свет, расползающийся от начала прохода.
Мы вышли на небольшую площадку. Щедро расставленные в нишах стен факелы освещали круглое помещенье и двух странных воинов, застывших возле ворот из решетки, преграждающей дальнейший путь.
Тень подошел к ним впритык и заговорил на непонятном наречии.
Слова его звучали странно, они были похожи на гортанные, почти без гласных, хлесткие удары.
Один из крабообразных, приземистых воинов полностью закутый в металл пошевелился.
Тень протянул к его забралу свиток.
Увидев пропуск, охранник застыл. Его напарник, напротив, пришел в движенье. Прислонив массивную алебарду к стене, подошел к калитке в решетчатых воротах. Что-то проделал с замком правой рукой и она, со страшным скрипом, распахнулась.
Молча, мы прошли сквозь открытую преграду. Несколько минут спутник спокойно спускался по узковатым ступеням. Наверху раздался скрежет запираемой калитки.
- Дальше будет не столь безопасно. Будь готов встретить различных тварей, - вытащив из трости длинный и узкий клинок, спокойно, будто занимаясь будничными делами, промолвил хрипловатым голосом мой проводник. - Просто убивай все, что появится.
Некоторое время нам никто не встречался. Вокруг царили темнота и тишина, нарушаемые только слабым светом фаербола и моими шагами. Тень двигался бесшумно, полностью соответствуя имени. Его неживые собратья выплясывали кривые танцы на полу и стенах. Мне казалось, что их много притаилось вокруг. Там, в нишах и ответвлениях, на потолках и стенах, они сидят и наблюдают, жадно смотрят на меня из темноты, ждут своего часа, чтобы напасть.
Сгусток мрака метнулся к напарнику. И тут же отлетел назад разрубленный тонким клинком. Эльфийская сталь засветилась призрачным синим огнем.
Я крепче сжал рукоять меча и еще пристальней стал вглядываться в темноту и прислушиваться. Показалось, что слева возникло что-то. Ударив вслепую, почувствовал как меч разрубает плоть.
Уловив звук сзади, крутнулся и увидел странное существо. Оно было похоже на человека. Руки, ноги, туловище, голова - все как у нас. Только сквозь полупрозрачную кожу видны были мышцы, кости, органы и кишки, а выпученные глазные яблоки белесые и без зрачков. От этой жути по позвоночнику пробежали мурашки страха. Сильным ударом я чуть не перерубил его пополам, не успев увернуться от брызг желтой крови.
Я старался больше не вглядываться в нападавших, которых появилось не мало. Разного вида и форм существа бросались на нас непрерывно. Основная масса припала на долю Тени. Но он легко с ними справлялся. Меня завораживали его движенья - легкие, изящные, будто в танце. Только эльфы так могли.
"Темный?!" - мелькнула догадка. - "Ну, да. Все сходится: рост, ширина плеч, осанка, движенья, он в темном подземелье будто дома. А бороду легко приклеить. В городе полно лицедеев умеющих изменять внешность без всякой магии".
Темные эльфы считались легендой. Никто из людей их не видел. Во всяком случае, я об этом не слышал. А вот в книгах про них читал, в красивых сказках.
Интересно было бы увидеть его лицо. Некоторые авторы утверждали, что у Темных глаза светятся ночью. Впрочем, мне сейчас не об этом стоит думать, а о том, как выбраться из этой передряги. Ничего хорошего меня впереди не ждало.
В какой-то момент, чудовища перестали на нас нападать. Я заметил, что мы приближались к повороту, из-за которого еще слабый свет рассеивал темноту.
"Выход? Дневной свет?" - обрадовался я.
Но вскоре понял, что ошибся. Мы вышли в просторный зал. Стены тускло, и неравномерно светились, приглядевшись, узнал на них разновидность мха. Такой же я видел в королевстве светлых эльфов.
Тень потушил фаербол, но все равно было видно вокруг. Только высокий потолок, подпертый мраморными колонами, терялся в темноте.
Эльф не дал мне времени рассмотреть все красоты древнего зала. Он уверенно направился к железной двери справа от нас. Я заспешил следом, с любопытством уставившись на древние статуи впереди. Каменные гномы сделаны были искусно. Мельчайшие детали на них, создавали впечатление, что это живые существа. А настоящие молот и секира - еще больше усиливали эффект.
Темный всматривался в причудливые узоры на двери, словно читал их. Скоро и я заметил вплетенную в рисунок вязь. Но в отличие от эльфа, для меня они так и оставались всего лишь красивыми, молчаливыми буквами, совершенно непонятными.
- Мы почти на месте, - не оборачиваясь хрипло молвил Тень.
- Что дальше? Просто войдем и заберем его?
- Это выход на поверхность. Амулет в конце зала.
- Почему же мы не спустились здесь? У тебя ведь ключ от этой двери?
- С той стороны множество сигнальных сетей. Как только они сработают, сюда пожалует куча магов и воинов, причем не только от Наместника. Заинтересованных в амулете много. И вполне вероятно - получится неплохая заварушка. Я вставлю ключ в замок, но открывать не буду. Это на тот случай, если артефакт удастся заполучить. Те охранники у решетчатых ворот с ним не пропустят. Уйти через эту дверь до того как пожалуют на сигнал гости - вполне реально, если сильно не мешкать.
- Хорошо! Идем, заберем его? - поторопил я напарника. Мне хотелось побыстрей закончить эту авантюру.
- Подожди, - эльф обернулся. - Есть кое-что, что тебе нужно узнать.
Услышав это, я напрягся, ожидая нехорошую новость.
- Здесь написано, что завладеть артефактом может только полуразумный.
- И-и?..
- Ни один представитель разумной расы не сможет попасть к алтарю. Магические создания тоже не подходят - они слишком тупы, даже элементарные ловушки не преодолеют. А управлять ими там - не получиться, место перенасыщено древней магией.
- И? Какой выход? - Уставился я буравящим взглядом на лицо укрытое капюшоном. - Что предлагаешь?
- А вот оборотень, думаю, вполне может справиться.
На какое-то время между нами повисла напряженная тишина.
"Так вот зачем я ему понадобился! Интересно, как давно он догадался? Знают ли об этом граф, баронесса, Наместник?"
- Не будем терять время, у нас его и так мало! - нарушил молчанье Тень. - Все, что от тебя нужно: в измененном образе пройти через зал, подойти к алтарю и забрать эту штуку. Думаю, что большинство ловушек даже не включится на твою ауру.
- Думаешь?!
- Вот и проверим, насколько я прав, - Пожал плечами эльф.
- Хорошо, но ответь мне на один вопрос.
Он улыбнулся и рукой потянулся к капюшону.
- Какой твой интерес?
- Ах, это! Скажем так: просто оказываю услугу. Возможно сразу нескольким. Но давай уже займемся делом! - Он протянул мне свиток. - Вот карта, идешь строго по отмеченному маршруту. В облике зверя, естественно. Подходишь к алтарю и забираешь артефакт. Ничего сложного, как видишь.
- Чем в это время будешь заниматься ты?
- Когда вернешься - меня уже здесь не будет. К сожалению, есть другие неотложные дела. Не забудь забрать ключ и запереть дверь. Я же вернусь сквозь решетчатые ворота. Давай уже, не тяни время!
Он прав, нужно быстрей завершить начатое. Скинув плащ, кольчугу и одежду, я аккуратно положил меч и нож. На мне остались только боевые браслеты. Магия в них позволяла менять размеры, одевать как на кисти, так и на предплечье, ноги. На это и был расчет, когда тело изменится, они останутся на мне, на лапах. Когти и клыки - грозное оружие, но когда вернусь к прежнему облику не останусь совершенно голым и безоружным.
Припомнив советы южного шамана, как сохранить часть разума и подчинить своей воле зверя, я начал входить в транс.
Вспышка боли, и тело трансформировалось, мир стал выглядеть совсем другим, черно-белым. Нахлынули разномастные запахи. Из груди вырвался рык, и я устремился по изученному за минуту до этого на карте маршруту.
На четырех лапах двигаться гораздо быстрей. Ловушки молчали, но они точно были. Кучи скелетов по сторонам свидетельствовали об этом.
Комната оказалась небольшой, полностью выложенной белым мрамором. Посередине стояла тумба, а вокруг нее, широким кругом горел живой огонь прямо из пола.
Я прыгнул, опалив мех и немного обгорев. В воздухе запахло паленым. Но некогда обращать на это внимание. Вот он!
Схватив предмет, я попытался неуклюже продеть голову в цепочку. Благо, она оказалась достаточной по длине. Огненные щупальца потянулись по моим жилам, укололи сердце, взорвали мозг. И,.. исчезли. В тот же момент пламя погасло, вокруг стало темно. Но, благодаря обостренному запаху, легко вернулся по своим следам обратно.
Оружия и кольчуги не было. Вещи порезаны и разбросаны, будто в них что-то искали. Это я подметил сразу, как только вернулся к привычному облику.
Но гораздо больше меня интересовал артефакт. Его диск украшал крупный рубин, в стороны от него расходились золотые лучи. Он походил на солнце.
"Стихия огня!" - Догадался я. Это действительно мощное и грозное оружие. Именно то, что я надеялся найти все эти годы. Осталось только выбраться отсюда.
Быстро одевшись в тряпье, я поспешил к двери, заметив и удивившись, что кошелек остался в кармане.
Они меня поджидали по эту сторону двери. Разномастное оружие, маски на лицах - явно говорили о профессии и намереньях окруживших широким полукольцом выход людей.
"Кто же их послал? Граф, баронесса, Тень? В любом случае, если вернусь без амулета - не жилец. Каждый из них, помимо Наместника, устроит на меня охоту".
Я заметил в руках одного бандита взведенный арбалет, у другого ловчую сеть.
Плохо, очень плохо!
Высокий в шляпе и полумаске стоял по центру. Наверное, главный.
- Принес амулет? - рассмеялся он.
Я молчал, просчитывая варианты. Первое - это арбалет! Ожидаемо, что я кинусь назад.
- Стреляй! - раздался крик, опоздав лишь на мгновение.
Болт лишь добавил дырку в моем плаще, а я уже несся к ближайшему противнику. Отбил браслетом кинжал, удар головой в лицо, и развернулся к следующему. Снова скрежет металла, нырок под руку, удар защищенной кистью по макушке. И уже новый противник замахивается мечом. Чуть сдвинувшись в сторону, ловлю браслетами лезвие возле бока, продолжаю поворот тела, и убийца с вывернутой рукой летит по инерции прямо в гущу нападающих. Слышу, как в него вонзается предназначенный мне болт. Наклоняюсь подобрать уроненный меч, и в этот момент сверху набрасывают сеть. Уже понимая, что бесполезно, пытаюсь ее сбросить, но запутываюсь еще больше и падаю. Слышу торжествующий крик.
"Вот и все! И стоило столько мечтать об этом артефакте, если сейчас все закончиться. Толку от этой железяки? Лучше мечтал бы о более приземляемых вещах! Купил бы дом, женился бы, завел детей..."
Артефакт, будто подслушав мысли, ожил. Полыхнуло, быстро пробежалось по нитям путанки пламя, оставив лишь пепел.
Я вскочил, сжимая меч. Удивленные убийцы пятились.
Почувствовав сзади чье-то присутствие только начал оборачиваться, и... не успел. Тело пронзила боль. Из груди показался кончик тонкого клинка.
- Все нужно делать самому! - послышался недовольный хриплый голос.
Ноги подкосились, и обессиленный, я свалился на пол. Огненное щупальце потянулось из сердца к ране, обожгло ее, пытаясь залечить, но в этот момент цепочку сорвали с шеи, забирая амулет. Тьма распахнула свои объятья, принимая мою жизнь...
Меня несло сквозь туннели мрака, вокруг царила темная пустота... Скорость замедлилась, а потом и вовсе пропала. Я висел в одиноком пространстве без движенья, без желаний, без мыслей. Времени здесь не было. Ничего вообще кроме меня... Но вот увидел маленькую искорку. Как я мог ее не заметить раньше? Она плясала в танце и подмигивала мне. Неудержимо захотелось приблизиться к ней, прикоснуться. И я полетел...
Я очнулся под вечерним небом. Лицо смутно знакомой девушки было встревожено. Не успел ее узнать, как пропала. Вместо нее увидел скуластую физиономию степняка. Почувствовал, как мое тело начали подымать, и попытался крикнуть, позвать: "Лучик!!!"
Но услышал только собственный хрип, тут же захлебнувшийся хлынувшей кровью...
Сообщение отредактировал Автор №5: 11:39:27 - 20.02.2016
