Буря
Солнце цвета турмалина восходило над Медей-8, как всегда некстати. Прораб не давал команду загонять технику до самого последнего момента, когда секундная задержка могла обойтись в оставленную на поверхности машину, под палящей в добрые пять сотен градусов звездой.
Чёртов рептилоид никогда не задумывался о рисках. Но его можно было понять, ведь одна машина стоила меньше, чем ископаемое, добываемое ею всего лишь за одну минуту.
Да и, откровенно говоря, машины были так себе. Вот прямо сейчас два катерпиллера зацепились друг за друга ковшами. Приходится брать на себя ручное управление, разводить их в разные стороны, едва успевая уйти от столкновения с несущейся капсулой ремонтной бригады, которые в очередной раз проворонили восход.
По ушам ударил свистящий вой сирены. Штормовое предупреждение. Жадный рептилоид никак не мог взять в толк, что предупреждение должно подаваться до бури. А не когда сизые клубы металлической пыли уже на горизонте восходят столбом до самой атмосферы.
На посадочном модуле загудели сухогрузы, лениво извергая из недр своего безразмерного брюха синие столпы выхлопа взлётных двигателей. Их выгоняли пережидать бурю на орбите.
— Ориентировочное время наступление шторма двести десять секунд. – объявили динамики после того как сирена смолкла.
Видали? Штормовое предупреждение за три минуты.
Герм. заслон уже ожил, с треском перетирая пыль забившуюся между секциями. Звук слышен хорошо, даже слишком, значит большая часть моих машин уже на месте.
Радар был вовсе ни к чёрту. Понять на нём, где чья техника было возможно только по семизначному коду, который к тому же иногда менялся.
Похоже, всё шло своим чередом. Разве что, обзорный дрон опять наворачивал круги вокруг скалы с магнитной активностью, которая начисто выбивала его внутренний компас. Вы только вдумайтесь, использовать магнитный компас!
О да, конечно у них были отговорки – секретность, мы не можем лишний раз использовать связь, всё должно быть максимально автономно.
Так, что-то я отвлёкся. Машины в гараже, можно сверять слоты. Нет. Одной не хватает.
Вручную ввожу поиск по недостающему номеру. Радар быстро находит стоящий посреди дороги катерпиллер. Его приборы не передают признаков поломки. По его «мнению», так вообще он движется на полном ходу.
***
На совете конгломерата было, как всегда, людно. Председатель смотрел на заполняющийся агрессивно настроенными партнёрами конференц-зал, куда допускались только главы корпораций. Однако, вопреки его ожиданиям уменьшение количества человек вовсе не разрядило обстановку. Напротив, теперь все источники напряжения сконцентрировались в одном месте. Когда двери захлопнулись, гнетущая атмосфера, словно замкнулась в этом пространстве без возможности выйти, концентрируясь ещё больше подобно гибнувшей звезде вбирающей в центр всю свою массу, что бы потом разродится астрономическим взрывом.— Чем нас сегодня порадуете, Валентайн? — спросил, лучезарно улыбаясь, словно интересуясь у своего старого приятеля, не хочет ли тот пропустить по бутылке пива в воскресный обед, бодрый старик с неестественно густой шевелюрой. Самый худший знак. На прошлом собрании он выражал своё явное недовольство.
— Увидите, Ричард. — улыбнувшись в ответ, сказал Валентайн благодаря свой голос, за что тот не дал слабины. Старикашка внёс больше сорока процентов инвестиций, если подаст хотя бы знак, что собирается сворачивать финансирование, остальные разбегутся как световые фотоны угодившие в пирамиду разлагающую луч на спектры.
Когда все члены конгломерата заняли свои места, председатель взмахнул рукой, указывая на стену за собой, где тут же появилась объемная презентация.
— Благодарю всех сегодня присутствующих. Предлагаю сразу перейти к делу. И так. На прошлом собрании мы обсуждали некоторые трудности, возникшие при добыче циклония. С радостью сообщаю вам, что все они были решены в этом квартале. Теперь добыча вернулась к штатному режиму.
— Кхм, Валентайн… это всё конечно замечательно. – подал голос низенький, крючконосый мужчина, который вовсе не был похож на старого человека, однако всем своим видом пытался увеличить свой возраст. — но на сколько я помню, ваш, так называемый, штатный режим, приносил совсем не те прибыли, которые вы всем нам обещали.
— Пока не приносит, Варштайнер. – этот хлыщ был самым настоящим провокатором. Вложил меньше всего, зато вёл себя временами наглее, чем Ричард. — Уже сегодня я могу продемонстрировать рост добычи.
— Рост, который не приносит прибыли?
— Потери прибыли сопряжены лишь с падением цен на циклоний, о чём нам всем известно. Вы хотите обвинить меня в нестабильности сырьевого рынка, Варштайнер? – по залу разнеслись короткие смешки. Хороший знак.
— Валентайн – ожил Ричард – а те проблемы с климатом вам тоже удалось решить?
— О, я как раз собирался об этом сообщить. – было бы странно не ожидать от него подвоха. — Наша главная проблема, в том, что Медея-8 расположена слишком близко к звезде. Дневные температуры не позволяют вести добычу в светлое время суток. Планета молода, на поверхность идут постоянные бури, включая магнитные. По сути, больше ни одна шахта во вселенной не работает в подобных условиях. Прошу это учесть.
— О! Только избавьте нас от очередной лекции по естествознанию! – оживился ещё один хрыч, которого секунду назад, словно вообще не интересовало происходящее. — Пожалуйста, Валентайн, ближе к делу! – этот возглас поддержало ещё несколько человек.
— Разумеется – примирительно поднял руки Валентайн – на прошлой неделе мы начали разработку нового пласта. Проблема состоит только в том, что он находится под глубоким слоем твёрдой породы. Пока что начата частичная разработка, однако уже это увеличило добычу на семь процентов.
— Да ведь это не покроет даже скачок цен! – словно дождавшись своего часа, взбунтовался Варштайнер.
— Семь процентов это слишком мало! – поддержал кто-то из участников.
— Господа! – воскликнул Валентайн – мы не должны забывать, что циклоний это важнейший элемент для производства топлива. Падение цен не может нести долгосрочный характер. Если мы будет распродавать его по дешёвке, то во первых: ещё больше снизим цену, а во вторых запасы Медеи-8 не вечны. Посему, прошу всех успокоится и воспринять этот временный кризис стойко.
— Что же, Валентайн… - спокойным голос начал Ричард – в этом вы конечно правы, но кризис не только у вас. Так что, я согласен с моими коллегами. На данном этапе добыча должна быть увеличена, по меньшей мере на двадцать процентов, что бы компенсировать все издержки. Я не вижу другого выхода.
Валентайн чёртыхнулся про себя. Как его иногда раздражали эти скряги. Да во всей вселенной нет проекта более прибыльного, чем продажа циклония! А они говорят так, словно работают себе в минус.
Члены конгломерата уверенно закивали, кто то даже пробовал назвать цифру в тридцать процентов. Почему спрашивается не в сто?
— Господа. – излишни резко и уверенно сказал Валентайн перебивая общий хор. Но выхода просто не оставалось, на данном этапе нельзя было допустить путч инвесторов – Добыча циклония в этом месяце будет увеличена на двадцать процентов! – возвестил он торжественным тоном.
По залу пронеслась волна аплодисментов.
***
Дрон уже летел к месту поломки катерпиллера. Из-за надвигавшейся бури вся навигация полетела к чертям. Пришлось вести вручную. Та ещё задачка: вести летательный аппарат по местности, не имеющей никаких ориентиров, где одна куча медно-серой пыли сменяется другой. Однако, с опытом приходит многое.Катерпиллер показался посреди дороги. Издали, всё казалось как обычно, его приборы тоже не сигнализировали о поломке. Пришлось подлететь ближе и увеличить изображение.
Машина на половину застряла в земле. Словно кто-то выкопал посреди дороги яму, которую не заметил внутренний компьютер аппарата. Катерпиллер уже успел протаранить ковшом пару метров породы, а его колёса с мощными протекторами неистово крутились, разбрасывая пыль в разные стороны. Сделав запись видео, дрон развернулся и полетел в сторону ангара. Машину было уже не спасти.
Похоже, на сегодня работа закончена. Осталось только доложить о потере катерпиллера.
Выйдя из кабины управления, я увидел странный переполох в коридоре. Все куда-то спешили.
— Что случилось? – спросил у первого встречного.
— Да опять объявление какое-то… зарплату наверно опять урезать будут, скоты.
Сбор проходил в столовой. На самом деле, люди бы всё равно там собрались. Кстати говоря, не только люди. Не меньше было и рептилоидов. Благо только ели мы за разными столами. Вид и запах их еды вызывал вовсе не аппетит у человека. Поговаривают, что у них там такая же ситуация, но по-моему эта враки – самому приходилось наблюдать, как рептилоиды за обе щёки уплетают сухие концентраты, когда нет их особой «еды». Почему их было так много на производстве? А всё просто: они почти не спали и, кажется, не нуждались в отдыхе. Не будь рабочая смена ограничена ночным временем суток, глядишь и вовсе не было бы людей.
— Привет Восьмой! Как денёк, а? – похлопал по плечу старший оператор.
Имена были ещё одной не слишком приятной традицией. На межрасовых производствах всем приходилось брать себе кодовые имена, поскольку стандартные переводчики не могли воспроизводить имена собственные, прозвища и тому подобное, введу их слишком большого количества. На самом деле это были не имена, а должности. Полностью моё звучит как: ОКД 8, что означает Оператор Карьерной Добычи номер Восемь. У старшего оператора было почти такое же имя, только цифра один. В своём «цеху» все, конечно, сокращали имена до цифры.
— Привет. Ничего особенного. Только катерпиллер один потерял. Хотел сообщить тебе после ужина.
— Ну, давай в двух словах пока.
— Да фигня какая-то на дороге. Как будто яму вырыли, прямо под его размеры. Он туда и упал.
— В смысле упал? Сам что ли вёл и не заметил? Они-то конечно тупицы, но в ямы не попадают обычно.
— Да нет же! Даю команду на общий возврат, все возвращаются, а этого нет. Слетал дроном, нашёл, а он там по пояс как в землю зарылся.
— Запись-то хоть сделал?
— И интервью взял.
— Ладно, шутник, посмотрим после ужина, на катерпиллеры твои подземные.
Спустя несколько минут началось выступление старшего рептилоида. Его переводчик работал хорошо, во всяком случае, мог правильно передавать интонацию. На самом деле незаменимая штука. Есть истории о каких-то умельцах, которые их язык учить пытались, но по-моему всё это ерунда. Стоит их разговор послушать, сразу станет понятно – гиблое дело. Одни свисты да шипения. Ладно бы абракадабра была, но тут одно слово от другого не отличишь: «Ше, шии, ши, шее».
Выступление начальства как всегда сводилось к тому, что опять надо что-то увеличить, повысить производительность. А за счёт чего спрашивается? И к зарплате увеличений тоже не замечается. Только перерыв на обед до десяти минут сократили.
После ужина мы засели в рабочем кабинете Первого.
— Да… ерунда какая-то. – резюмировал он после просмотра видео с дрона. — Есть мысли?
— Да чёрт его… может, замкнуло у другого катерпиллера цикл, копать посреди дороги начал, а оператор увидел и увёл по-быстрому, пока никто не заметил порчу дороги.
— О, я тут вспомнил, вчера Третий рассказывал, у него такая же фигня случилась, только дело вечером было, откопаться успел.
— Третий? Который, со мной на одном участке работает?
Первый утвердительно кивнул, продолжая смотреть на елозившие по земле колёса катерпиллера на экране.
— В общем, свою вину я тут не наблюдаю, значит, могу спать с чистой совестью.
— Эй! И по какой статье мне твой катерпиллер списывать?!
— Честно - понятия не имею.
Улыбнулся и вышел из кабинета, оставляя Первого задумчиво палится в монитор.
Идти сразу в жилой блок не хотелось. Более того, у меня были ещё кое какие дела. Хотя делами назвать это было сложно.
Путь лежал через ангар, где ночевали, или правильнее сказать – пережидали день, машины. На самом деле, заходить туда могли только парни из ремонтной бригады, но строго контроля там не было. Главное – не мозолить глаза своим нерегламентированным присутствием местному начсмены.
Уже в коридоре воздух наполнял сильный запах машинного масла и тут же появляющийся на языке привкус песка Медеи-8. На планете не было никаких форм жизни, так что дезинфекцией, и откровенно говоря, даже просто чисткой – постоянно пренебрегали. Из-за чего на статичных деталях могли нарастать грязевые слои в метр толщиной.
Но на это становилось абсолютно плевать, когда видишь свои машины воочию. Прямо за дверью показалось колесо катерпиллера, из высокополимерной резины, возвышающееся в два с половиной моих роста. Перед ним завис в нескольких сантиметрах от пола исполински ковш, в котором можно было бы устроить бассейн. А до самой высокой точки машины, где располагались камеры, из которых я смотрю на эту планету, было не меньше двенадцати метров. Эти машины были просто огромны. Хоть я и знал их вес до килограмма, было сложно осознать всю величину цифры. Буквально несколько часов назад, одним из этих катерпиллеров я сдвинул мешавшийся валун прямо бортом, не став тратить время для разворота на ковш. Тот камушек, коим казался в камере, откатился как мячик для гольфа задетый рукавом рубашки. А ведь он весил в десятки или даже в сотни раз больше меня самого.
А ещё сложнее было представить, что таких машин, только у одного меня пятьдесят. Хотя нет, теперь сорок девять.
Прогулка вдоль рядов не заняла много времени, уже через пятнадцать минут я дошёл до зияющий пустотой дыры в плотном строю машин. Тогда, в кабинете Первого это выглядело небольшой потерей, всего один из пятидесяти, а прямо в этот момент техники готовят к запуску новый, который уже утром окажется в строю за место сломанного. Но смотря на эту, кажущуюся огромной пустоту, чувствуешь потерю намного острее. Словно потерял кусочек от себя.
Впрочем, такая ли большая потеря? Недавно был потерян сухогруз, который может вместить два десятка катерпиллеров. В конце, концов, это ведь всего лишь машины… Не о том я растрогался.
На утро, как и предполагалось, у меня было снова пятьдесят катерпиллеров и остальной полк техники для карьерной разработки. Нормативы повысились конкретно, понятия не имею как успеть их выполнить. Впрочем, это уже не моя проблема, начальство само виновато, что ставит невыполнимые задачи.
Не удержавшись, я отправил одного из дронов на место вчерашней аварии. Катерпиллер было видно издалека. Краска за день расплавилась и теперь его бока из синтетической стали, отражали яркий звёздный свет так хорошо, что пришлось даже снизить светочувствительность, что бы получше всё рассмотреть.
В принципе, на вид всё было в порядке. Хотя ясное дело вся электроника сгорела. Придётся менять всю проводку, смазки, черт знает, что ещё там могло испортиться. Но тут никто не станет тратить время на капитальный ремонт. Скорее всего так и оставят, до лучших времён.
***
— Я вам последний раз говорю! Это приведёт к обрушению грунта! — не унимался человек геолог в споре с Первым по всей шахте.Первый смотрел на него бесстрастно, резко моргая тремя веками, схлопывающимися над пустыми, практически рыбьими глазами, что ужасно выводило из себя учёного. Он знал, что люди просто не умеют трактовать мимику рептилоидов, но эти глаза были просто невыносимы! Как они могут быть настолько пусты?
— Нам поступил приказ. Начать разработку подземного пласта в максимально короткий срок. – раздалось из его нашейного переводчика.
— Тогда прекратите разработку на поверхности! Сколько вам повторять, на этой планете нет верхнего слоя почвы, она необитаема!
— Это невозможно.
— Почему?! Вы что не понимаете, что уже происходят микро просадки верхнего слоя!
— Мы должны увеличить добычу на двадцать процентов любой ценой. Дайте мне в замену другое месторождение или прекратите поднимать эту тему.
— Вы ставите мне условия?! Да знаете что…! Да чёрт бы вас побрал! – ругнулся учёный и вышел из кабинета, и хлопнул бы дверью что есть сил, не будь она автоматической.
***
Мне показалось, намного удобней будет раскапывать новый, богатый, участок, нежели мусолить старый. По данным георазведки здесь должен был залегать хороший пласт, просто он был чуть глубже, чем обычно. Осталось его только раскопать. Пришлось стянуть сюда всю имеющуюся технику. Даже соседи согласились на пару часов прислать несколько своих «бойцов». Работа шла хорошо. Грунт оказался мягким. Правда, несколько проблем это принесло тоже. Склоны постоянно осыпались, приходилось расширять овраг больше обычного, да и техника всё норовила перевернуться. Несколько раз это даже случалось.Затем случилось небольшое ЧП. Сразу два катерпиллера встали, так же как и вчерашний. Пришлось отвлечь эскалатор на раскопки. Спустя час ситуация повторилась. Видимо вся проблема была в слишком мягком грунте. Значит нужно всего лишь накатать насколько дорог.
Когда пласт циклония уже показался, случилось нечто вовсе из ряда вон выходящее. Прямо посреди моего карьера появилась расщелина, куда чуть не свалился один из катерпиллеров. Это уже выходило за все рамки – нужно было сообщить начальству.
Спустя тридцать минут я был оповещён, что к моему оврагу едет взрывотехник. Объяснили, что расщелину будут расширять. Ну, а мне что. Моё дело маленькое, отогнал технику и всё. Только согнал туда всех доступных дронов, записать объёмное видео. Похоже, рванёт там на славу.
Машина взрывотехников приехала к обещанному времени. Я ещё не видел, как они работают, сказали только, что в этот раз будут действовать по ускоренному плану. Потому и сразу пришлось отгонять.
Я ожидал увидеть геологов, сноровисто проводящих измерения, спускающих в развал своих хитрых дронов увешанных чувствительными детекторами. Но всё оказалось не так. Их лёгкий грузовик, весело подпрыгивая на кочках, по недавно проложенной дороге не сбавляя ходу, влетел прямо в расщелину. Похоже, план был совсем ускоренный.
Спустя несколько секунд столб пыли взмыл в самое небо. Одного дрона снесло, похоже, ему пришёл конец. Тонны песка сейчас скребли ночное небо, подобно бобовому дереву из старой сказки. Пыль стояла точно колонна, поднимаясь ровным шпилем, вращаясь внутри по замкнутой спирали. Так всегда бывало при направленных взрывах. Диаметр пыльного столба был два или даже три километра, не могу рассчитать точно без третьего дрона. Но этот взрыв можно было бы увидеть с орбиты.
Похоже, взрывотехники немного перестарались. Хотя и не мне судить их профессионализм, но мои машины были определённо в песке. Полностью. Теперь ещё час выкапываться.
Пыль не оседала ещё очень долго. Приходилось работать практически в слепую, так ещё и без одного дрона. Однако, пласт залегающий внутри был воистину внушителен.
На следующий день я заметил, что на горизонте появился ещё один столб. А за ним ещё. Вскоре куда ни глянь, всюду из земли восходили исполинские колонны, словно подпирающие небо. Пыль теперь не опускалась вовсе, от столкновений друг с другом, технику спасали только тепловизоры. А вот столкновений с частями местного рельефа избегать уже не удавалось. Похоже, опыт с моего участка оказался весьма полезен.
Динамики разразились воем тревоги. Шторм был сейчас совершенно некстати. Только вот это было не штормовое предупреждение… Сирена звучала совершенно по-другому. Что за чертовщина?...
— В чём дело, Первый?! – спросил я в микрофон.
Ответа не было. Выбежав в коридор, увидел бегущих куда-то людей. В груди поднялся липкий холодок. Я вспомнил, что это был за сигнал.
***
— Господин Валентайн, чрезвычайная ситуация на шахте. – раздался голос секретарши в кабинете управляющего.— Да что там ещё такое?! – разозлился он. – Опять чего-то не хватает? Да я уже всё туда отправил…! Сам только не полетел разве что…
— На станции объявлена эвакуация.
Валентайн застыл в своём кресле держа в правой руке бокал виски. Его мысли оборвались на середине. Он толи не хотел это слышать, толи отказывался поверить в услышанное. Обрывки мыслей ещё пытались ухватиться друг за друга, опять построиться в цепочку, до последнего стараясь отвергнуть то, что они уже безвозвратно перерублены.
— Господин Валентайн…
Такой важный ресурс как циклоний не получают просто так. Нельзя подвести тех людей, что доверили целое месторождение.
— Вы слышите?...
Более того. Это было важнейшее месторождение в галактике.
— Там говорят, что-то про поверхность… раскол верхнего слоя… магма вышла на поверхность. Техника потеряна… лагерь…
Это был конец. Не просто бизнеса.
Валентайн так и просидел в своём кабинете до вечера, не отвечая на тревожные возгласы секретарши, пока дверь не открылась сама.
На пороге стояли двое. Некогда глава перспективной корпорации безразлично взглянул на них. Одного он узнал, это был офицер Имперской спец. службы, чёрт знает в каком звании. Именно он обещал беспрепятственное получение тендера на разработку месторождения, именно с ним подписывались бумаги, которые теперь навряд ли кто-нибудь прочтёт.
— Как же так, Валентайн? – сухо просил он без приветствия.
Вместо ответа Валентайн встал со своего кресла, протягивая обе руки вперёд. Ему не удалось заметить момента, когда меж запястий в воздухе повис прямоугольный квадратик. На вид такая мелочь. Но руки уже не развести. Никогда.
***
Цена на циклоний в галактике вскочила до небес. Экспорт из соседних галактик нёс этой части Империи небывалые убытки, новоявленные дельцы сколачивали состоянии. Медея-8 была забыта на десятки лет, пока магма на её поверхности не остынет. Учитывая подогревающее её каждый день солнце. Из за топливного кризиса, транспортные холдинги временно приостановили работу или требовали несоразмерные гонорары. Поставку жизненно важных ресурсов пришлось переносить на государственный уровень. И вот так, ранее перспективный торговый центр, превратился в никому не нужную, затухающую провинцию на краю Вселенной.
